En cinq minutes : qu'est-ce que la révolution russe de 1917 ?
La révolution russe de 1917 est une succession d'événements au cours de laquelle une monarchie vieille de trois siècles s'effondre et, huit mois plus tard, un petit parti discipliné s'empare de l'État. La première étape, la révolution de Février, est en grande partie spontanée : ouvriers affamés, femmes faisant la queue pour le pain et soldats mutinés de Petrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) contraignent le tsar Nicolas II à renoncer au trône. La seconde, la révolution d'Octobre, est une prise de pouvoir bien mieux organisée par les bolcheviks, dirigés par Vladimir Lénine et Léon Trotski. Elle donne naissance à la Russie soviétique et, après une longue guerre civile, à l'Union soviétique en 1922.
Cette page fait partie de notre dossier sur L'Empire russe (1721–1917). Pour le contexte de longue durée, lisez-la avec Les causes de la révolution russe.
Un mot sur les dates. Jusqu'en février 1918, la Russie utilisait le calendrier julien, en retard de 13 jours sur le calendrier grégorien en vigueur en Europe occidentale. C'est pourquoi la révolution « de Février » a eu lieu en mars selon le calendrier occidental, et celle « d'Octobre » en novembre. Les historiens donnent les deux dates : cette page indique d'abord la date grégorienne, puis la date en style ancien entre parenthèses. La Russie soviétique est passée au calendrier grégorien en 1918 : le 1er février (ancien style) est devenu le 14 février.
Pourquoi la monarchie était fragilisée
Plusieurs pressions s'accumulaient depuis des décennies. La Russie était un immense empire surtout paysan, où le servage n'avait été aboli qu'en 1861 et où beaucoup de cultivateurs manquaient encore de terres (voir Le servage en Russie). Les villes industrielles comme Petrograd et Moscou avaient grandi vite, avec des logements surpeuplés, de longues journées de travail et peu de moyens légaux de protester. Le tsar détenait toujours un pouvoir autocratique, même après que la révolution russe de 1905 l'eut obligé à accepter une Douma élue. Celle-ci avait des pouvoirs limités, et Nicolas l'ignorait ou la dissolvait souvent.
La Première Guerre mondiale a transformé ces faiblesses en crise. Des millions d'hommes furent mobilisés, l'armée subit de lourdes défaites, et chemins de fer comme exploitations agricoles peinaient à nourrir à la fois le front et les villes. Les prix montaient plus vite que les salaires, et à l'hiver 1916-1917, le pain et le combustible manquaient dans la capitale. Nicolas avait pris personnellement le commandement de l'armée en 1915 et se trouvait au quartier général de Mogilev ; les échecs de la guerre lui étaient donc de plus en plus imputés, ainsi qu'à la cour, où l'influence de Grigori Raspoutine était très mal vue. Début 1917, même des hommes politiques et des généraux conservateurs doutaient que la monarchie puisse gagner la guerre.
La révolution de Février : la chute du tsar
Le 8 mars 1917 (23 février, ancien style), Journée internationale des femmes, des ouvrières du textile de Petrograd quittent leurs usines et défilent pour réclamer du pain. D'autres ouvriers les rejoignent les jours suivants et la grève gagne toute la ville. Le 11 mars (26 février), la troupe tire sur les manifestants et de nombreuses personnes sont tuées. Le moment décisif survient le lendemain, 12 mars (27 février) : les soldats du régiment Volynsky refusent de tirer et d'autres régiments se mutinent. La garnison, censée maintenir l'ordre, rejoint la foule.
Deux nouveaux centres de pouvoir apparaissent aussitôt. Des membres de la Douma forment un Comité provisoire, qui devient bientôt le Gouvernement provisoire, dirigé d'abord par le prince Gueorgui Lvov. Au même moment, ouvriers et soldats élisent le soviet de Petrograd, un conseil de délégués qui publie ses propres ordres. Les généraux font savoir au tsar qu'il a perdu le soutien de l'armée. Le 15 mars (2 mars), Nicolas II signe son abdication dans son train, près de Pskov. Il désigne son frère, le grand-duc Michel, comme successeur, mais celui-ci refuse la couronne le lendemain, et la dynastie des Romanov prend fin.
Les Russes accueillent le changement avec faveur, et le nouveau gouvernement promet rapidement les libertés civiles, une amnistie pour les prisonniers politiques et une future Assemblée constituante. Sa grande faiblesse est d'avoir choisi de rester dans la guerre.
Le double pouvoir : deux gouvernements, une capitale
De mars à octobre, la Russie connaît ce que les historiens appellent le « double pouvoir ». Le Gouvernement provisoire détient l'autorité officielle, mais a peu de moyens de la faire respecter. Le soviet de Petrograd, dominé au départ par les mencheviks et les socialistes-révolutionnaires (SR), contrôle les soldats, les chemins de fer et le télégraphe. Son ordre n° 1 (14 mars, soit le 1er mars ancien style) enjoint aux soldats de n'obéir au Gouvernement provisoire que lorsque ses ordres ne contredisent pas ceux du soviet. La discipline dans l'armée s'affaiblit rapidement.
Les difficultés du gouvernement s'accumulent. Les paysans veulent la terre et commencent à la prendre aux propriétaires, tandis que les ministres affirment que la réforme agraire doit attendre l'Assemblée constituante. Les ouvriers réclament de meilleurs salaires et un contrôle sur les usines. Des régions non russes comme l'Ukraine et la Finlande réclament l'autonomie. Surtout, les gens sont las d'une guerre qui continue de coûter des vies et de ruiner l'économie. Une offensive d'été lancée en juillet (juin, ancien style) sous la direction du ministre de la Guerre Alexandre Kerenski tourne à l'échec et affaiblit encore l'armée comme le gouvernement.
Le retour de Lénine et la montée des bolcheviks
Les bolcheviks formaient un parti marxiste radical, encore petit au début de 1917. Leur chef, Lénine, vivait en exil en Suisse. Le gouvernement allemand, espérant affaiblir la Russie, lui permet de traverser l'Allemagne dans un train scellé, et il arrive à la gare de Finlande de Petrograd le 16 avril (3 avril). Le lendemain, il présente ses Thèses d'avril : aucun soutien au Gouvernement provisoire, fin de la guerre et « tout le pouvoir aux soviets ». Beaucoup de ses propres camarades sont déconcertés, mais ses mots d'ordre de paix, de terre et de pain correspondent à ce que veulent de nombreux ouvriers, soldats et paysans.
La première grande épreuve survient lors des journées de Juillet, du 16 au 20 juillet (3–7 juillet, ancien style), quand ouvriers et soldats armés manifestent à Petrograd et que les troupes du gouvernement tirent sur la foule. Les bolcheviks sont rendus responsables, certains dirigeants sont arrêtés et Lénine se cache en Finlande. Le prince Lvov démissionne et Kerenski prend la tête du gouvernement.
Les bolcheviks se redressent en septembre. Le général Lavr Kornilov, commandant en chef de l'armée, envoie des troupes vers Petrograd, ce que Kerenski et d'autres interprètent comme une tentative d'imposer un pouvoir militaire. Kerenski demande l'aide des soviets, et les bolcheviks, y compris leurs Gardes rouges, participent à la défense de la ville. La tentative s'effondre en quelques jours, mais elle discrédite à la fois Kornilov et Kerenski, et fait apparaître les bolcheviks comme des défenseurs de la révolution. Bientôt, ils obtiennent la majorité dans les soviets de Petrograd et de Moscou, et Trotski devient président du soviet de Petrograd début octobre.
La révolution d'Octobre : la prise du pouvoir
Lénine revient en secret à Petrograd et convainc le Comité central bolchevique, le 23 octobre (10 octobre), de voter l'insurrection armée par dix voix contre deux. Lev Kamenev et Grigori Zinoviev s'y opposent, estimant que le parti devrait attendre l'Assemblée constituante. Le plan est calé sur le IIe Congrès panrusse des soviets, prévu le 7 novembre (25 octobre). Le Comité militaire révolutionnaire du soviet, sous la direction de Trotski, s'assure la loyauté de la garnison.
L'insurrection elle-même est rapide. Dans la nuit du 6 au 7 novembre (24–25 octobre), Gardes rouges et soldats occupent les ponts, les gares, le central téléphonique et d'autres points clés avec peu de résistance. Kerenski quitte la ville pour chercher des troupes fidèles. Le croiseur Aurore, dont l'équipage soutenait les bolcheviks, est resté célèbre pour son rôle, et son coup de canon est souvent présenté comme le signal de l'assaut final. Les ministres du Gouvernement provisoire siégeaient au Palais d'Hiver. Ils sont arrêtés aux premières heures du 8 novembre (26 octobre). L'image populaire d'un assaut massif et sanglant contre le palais vient en grande partie de films soviétiques ultérieurs ; l'événement réel fut beaucoup moins violent et fit peu de morts.
Ce soir-là, le Congrès des soviets se réunit à l'Institut Smolny. Les socialistes modérés quittent la salle en signe de protestation, laissant le contrôle aux bolcheviks et à leurs alliés, les SR de gauche. Le 8 novembre, le Congrès adopte le Décret sur la paix, qui appelle à une fin négociée de la guerre, et le Décret sur la terre, qui abolit la propriété privée du sol. Il met aussi en place un nouveau gouvernement, le Conseil des commissaires du peuple, présidé par Lénine.
Conséquences : la paix, la guerre civile et un nouvel État
Les bolcheviks se hâtent de consolider leur pouvoir. Ils créent la Tchéka, une police de sécurité, en décembre 1917 (7 décembre, ancien style). Les élections à l'Assemblée constituante, en novembre, donnent aux SR la plus grande part des voix, les bolcheviks arrivant deuxièmes avec environ un quart. Lorsque l'Assemblée se réunit le 18 janvier 1918 (5 janvier, ancien style), elle refuse de reconnaître l'autorité des soviets, et les bolcheviks la ferment le lendemain. Leur régime est désormais, dans les faits, ouvertement un régime de parti unique.
Lénine avait promis la paix, et elle a un prix. Un armistice avec l'Allemagne est signé en décembre 1917, puis le traité de Brest-Litovsk le 3 mars 1918. La Russie soviétique abandonne la Pologne, les pays baltes et de vastes régions d'Ukraine et de Biélorussie. Le traité est annulé après la défaite de l'Allemagne en novembre 1918, mais la Russie est alors déjà en pleine guerre civile.
La guerre civile oppose l'Armée rouge, bâtie par Trotski à partir du début de 1918, aux « Blancs », ensemble hétéroclite de forces antibolcheviques comprenant d'anciens officiers tsaristes, des libéraux et des socialistes modérés. Des puissances étrangères interviennent, dont la Grande-Bretagne, la France, les États-Unis et le Japon, qui envoie des troupes en Sibérie de 1918 à 1922. Les combats à l'ouest s'achèvent pour l'essentiel en 1920, et en Extrême-Orient en 1922. Des millions de personnes meurent dans les combats, la famine et les maladies, et les bolcheviks recourent à la terreur et aux réquisitions brutales du « communisme de guerre » pour l'emporter. Nicolas II et sa famille sont fusillés à Ekaterinbourg en juillet 1918. En 1921, Lénine remplace le communisme de guerre par la Nouvelle politique économique (NEP), qui autorise un commerce privé limité, et en décembre 1922 l'Union des républiques socialistes soviétiques est officiellement créée.
Ce qui tombe aux examens
- Deux révolutions : connaître les révolutions de Février (mars) et d'Octobre (novembre), et savoir dire laquelle fut spontanée et laquelle fut planifiée.
- Causes : pertes de guerre, pénuries alimentaires, perte de soutien de l'autocratie et échec des réformes de 1905.
- Double pouvoir : le Gouvernement provisoire face au soviet de Petrograd, et pourquoi la décision du Gouvernement provisoire de rester dans la guerre fut fatale.
- Personnages clés : Nicolas II, Lvov, Kerenski, Kornilov, Lénine, Trotski.
- Textes clés : l'ordre n° 1, les Thèses d'avril, les Décrets sur la paix et sur la terre, et le traité de Brest-Litovsk.
- Résultats : guerre civile, communisme de guerre, NEP et création de l'URSS en 1922.
Un sujet de dissertation classique demande pourquoi les bolcheviks l'ont emporté. Les bonnes réponses combinent la faiblesse du Gouvernement provisoire, les mots d'ordre simples de Lénine, le contrôle des soviets et des Gardes rouges, et la désunion des adversaires des bolcheviks.
À lire ensuite
- La révolution russe de 1905 : le soulèvement antérieur qui donna à la Russie sa première Douma et montre comment la monarchie a survécu à une première crise.
- Les causes de la révolution russe : un regard plus approfondi sur les pressions sociales, politiques et économiques à l'origine de 1917.
- Le servage en Russie : comment la question paysanne a nourri la demande de terre.
- L'Empire russe (1721–1917) : la page centrale de tout le dossier.
