L'essentiel en cinq minutes
Catherine la Grande fut impératrice de Russie de 1762 à 1796. Née petite princesse allemande, elle entre par mariage dans la famille impériale russe, puis renverse son propre époux, Pierre III, avec l'appui des régiments de la garde. Pendant les 34 années suivantes, elle repousse la frontière russe vers le sud jusqu'à la mer Noire, s'empare de la plus grande part des terres polonaises et fait de Saint-Pétersbourg un foyer de l'art et des idées en Europe. Elle renforce aussi le pouvoir des nobles sur leurs serfs. Elle est, après Pierre le Grand, dont elle voulait achever l'œuvre, la figure la plus célèbre de l'Empire russe.
De princesse allemande à grande-duchesse de Russie
Elle naît Sophie d'Anhalt-Zerbst le 2 mai 1729 à Stettin, alors en Poméranie prussienne. Son père est un prince de second rang et officier de l'armée prussienne. La famille porte un grand nom mais dispose de peu d'argent. Sophie est instruite à la maison par des précepteurs et une gouvernante française ; elle apprend bien le français et lit beaucoup.
En 1744, l'impératrice Élisabeth, fille de Pierre le Grand, invite en Russie Sophie, alors âgée de quatorze ans, comme épouse possible de son neveu et héritier, le futur Pierre III. Sophie apprend le russe, se convertit à l'orthodoxie et prend le nom d'Ekaterina (Catherine) Alexeïevna. Elle épouse Pierre en août 1745.
Le mariage est malheureux. Pierre est immature, admire ouvertement la Prusse et se soucie peu des usages russes. Catherine passe ces années à lire Voltaire, Montesquieu et l'historien romain Tacite, tout en nouant discrètement des amitiés à la cour. Son fils Paul naît en 1754. Ces lectures lui donnent le vocabulaire qu'elle emploiera plus tard comme souveraine.
Le coup d'État de 1762
Élisabeth meurt en janvier 1762 et Pierre III monte sur le trône. (La Russie utilisait alors le calendrier julien, en retard de onze jours sur l'Europe occidentale ; les dates données ici suivent le calendrier occidental.) Il se fait vite des ennemis. Admirateur du roi de Prusse Frédéric le Grand, il retire la Russie de la guerre de Sept Ans et rend les territoires conquis par son armée. Il inquiète l'Église en cherchant à s'emparer de ses domaines. Il irrite les régiments de la garde en favorisant les troupes de son duché natal de Holstein.
Le 9 juillet 1762 (28 juin selon le calendrier russe), Catherine passe à l'action. Avec l'aide de l'officier de la garde Grigori Orlov et de ses frères, elle gagne les régiments de la garde de Saint-Pétersbourg. Alexeï Orlov la conduit du palais de Peterhof jusqu'aux casernes, les soldats lui prêtent serment, et le Sénat comme le Saint-Synode la reconnaissent impératrice. Pierre III abdique sans combattre.
Le 17 juillet, Pierre meurt en détention à Ropcha. La cause officielle est la maladie, mais les historiens estiment en général qu'il a été tué par des gardes sous les ordres d'Alexeï Orlov. Catherine a toujours nié avoir donné cet ordre, mais cette mort consolide sa position. Elle est couronnée à Moscou en septembre.
Sa légitimité était fragile. Elle était allemande, sans une goutte de sang des Romanov, et son fils Paul était l'héritier le plus légitime. Pendant tout son règne, elle dut ménager les nobles et la garde. Ce besoin explique une grande partie de sa politique.
Une souveraine éclairée sur le papier
Catherine correspond avec Voltaire et Diderot et se présente comme une souveraine guidée par la raison. Lorsque Diderot manque d'argent en 1765, elle lui achète sa bibliothèque et la lui laisse, en le payant comme bibliothécaire. En 1767, elle rédige la Grande Instruction (Nakaz), long texte inspiré de Montesquieu et du juriste italien Beccaria, qui plaide pour la loi, l'ordre et des peines plus douces. Elle réunit à Moscou une Commission législative composée de délégués de plusieurs groupes sociaux. Quand la guerre contre l'Empire ottoman éclate en 1768, la commission s'étiole, et la Russie n'obtiendra jamais son nouveau code de lois.
Plusieurs réformes pratiques ont toutefois été appliquées :
- 1764 : les terres de l'Église et des monastères passent à l'État, ce qui soulage le Trésor.
- 1764 : l'institut Smolny ouvre à Saint-Pétersbourg comme école pour jeunes filles nobles.
- 1768 : le médecin anglais Thomas Dimsdale inocule Catherine contre la variole, et elle le fait savoir au public pour encourager les autres.
- 1775 : une réforme provinciale découpe l'empire en provinces plus petites, avec davantage de fonctionnaires et un rôle pour la noblesse locale.
- 1785 : la Charte de la noblesse confirme que les nobles ne sont pas tenus de servir l'État, protège leurs biens et leur rang, et leur donne des assemblées locales. Une charte des villes suit la même année.
Les historiens appellent ce style despotisme éclairé : des idées de raison et de droit servent à gouverner un État, tandis que le pouvoir du souverain reste illimité. Frédéric II de Prusse et Joseph II d'Autriche en sont les autres exemples classiques.
La guerre, la Crimée et la Pologne
Les résultats les plus durables du règne de Catherine viennent de la guerre et de la diplomatie. Son premier objectif est l'accès à la mer Noire.
Pendant la guerre russo-turque de 1768-1774, les armées russes de Roumiantsev l'emportent sur terre. Une flotte partie de la Baltique jusqu'en Méditerranée détruit la flotte ottomane à Tchesmé en 1770. Le traité de Koutchouk-Kaïnardji (1774) donne à la Russie des ports sur la côte de la mer Noire, rend le khanat de Crimée indépendant des Ottomans et reconnaît à la Russie un droit de regard sur les sujets orthodoxes du sultan.
En 1783, la Russie annexe la Crimée. Son proche collaborateur Grigori Potemkine gouverne les nouvelles terres du sud, fonde la base navale de Sébastopol et développe la flotte de la mer Noire. Une seconde guerre (1787-1792) s'achève par le traité de Iași, qui confirme la mainmise russe sur la Crimée et reporte la frontière sur le Dniestr. Les steppes au nord de la mer Noire sont peuplées et prennent le nom de Nouvelle-Russie.
À l'ouest, elle se tourne vers la Pologne. En 1764, elle place sur le trône polonais son ancien amant Stanislas Poniatowski, et la Russie y exerce dès lors une grande influence. La Russie, la Prusse et l'Autriche se partagent le territoire polonais en trois partages, en 1772, 1793 et 1795 (le deuxième ne concernant que la Russie et la Prusse). En 1795, la Pologne disparaît de la carte. La Russie reçoit la plus grande partie de la Lituanie, de la Biélorussie et de l'ouest de l'Ukraine.
En 1780, elle soutient aussi la Ligue de neutralité armée, un groupe d'États neutres qui défendent leurs navires contre les visites des Britanniques pendant la guerre d'indépendance américaine.
Son règne touche même le Japon. Le naufragé Daikokuya Kōdayū la rencontre en 1791 et est autorisé à rentrer chez lui ; en 1792, Adam Laxman le ramène avec d'autres à Nemuro, à Hokkaidō, pour demander au Japon l'ouverture d'échanges commerciaux.
Pougatchev et le poids du servage
Le plus grand danger intérieur surgit en 1773. Emelian Pougatchev, cosaque du Don, se fait passer pour Pierre III, pourtant mort, et soulève les cosaques du Iaïk dans l'Oural. Des serfs, des ouvriers de manufacture et des peuples comme les Bachkirs le rejoignent. La révolte se propage dans la région de la Volga, et en 1774 ses troupes incendient une partie de Kazan. L'armée le bat, ses propres partisans le livrent, et il est exécuté à Moscou en janvier 1775.
Ce choc rapproche Catherine de la noblesse, qui dirige désormais l'administration locale grâce aux réformes de 1775 et 1785. Elle ne s'oriente pas vers la fin du servage. Elle distribue des terres d'État et des paysans à ses favoris et à ses fonctionnaires, et en 1783 elle attache les paysans à la terre en Ukraine de la rive gauche. En 1790, l'écrivain Alexandre Radichtchev publie un livre qui attaque le servage. Catherine le fait condamner à mort, puis commue la peine en exil en Sibérie. Cet écart entre les beaux discours et la dure réalité est la principale raison des débats des historiens à son sujet.
La cour, l'art et les favoris
Catherine est une collectionneuse sérieuse. En 1764, elle achète une collection de tableaux au marchand berlinois Johann Gotzkowsky, qui devient le noyau du musée de l'Ermitage. En 1782, la statue de Pierre le Grand dite le Cavalier de bronze, œuvre du sculpteur français Falconet, est dévoilée à Saint-Pétersbourg. Son socle porte, en latin et en russe, l'inscription selon laquelle Catherine II l'a érigée à Pierre Ier. Elle écrit aussi des pièces de théâtre, des mémoires et des histoires pour enfants.
Sa vie privée a toujours alimenté les rumeurs. Des hommes comme Grigori Orlov, Grigori Potemkine et, vers la fin, Platon Zoubov ont occupé la place de favori, et plusieurs d'entre eux détenaient un vrai pouvoir politique. Rumeurs et pamphlets hostiles ont ensuite produit des récits sans aucune preuve, dont la célèbre histoire du cheval.
Mort et héritage
Catherine est victime d'un accident vasculaire cérébral et meurt le 17 novembre 1796, à 67 ans. Son fils Paul Ier, qui n'aimait pas la politique de sa mère, monte sur le trône et, en 1797, modifie la loi de succession pour que la couronne se transmette par la ligne masculine.
L'empire qu'elle laisse est plus grand, plus riche et plus respecté en Europe que celui dont elle avait hérité. Le surnom « la Grande » n'a jamais été un titre officiel. Certains se souviennent d'elle comme de la souveraine qui a fait de la Russie une grande puissance. D'autres retiennent une monarque qui a gouverné par la noblesse et durci la vie des serfs. Les deux visions reposent sur des faits.
Ce que demandent les examens
- Despotisme éclairé : expliquer comment elle utilise les idées des Lumières tout en gardant un pouvoir illimité. La comparer à Frédéric II et à Joseph II.
- Cause et conséquence : la révolte de Pougatchev (1773-1775) entraîne un contrôle accru de la noblesse sur les provinces et aucun allègement pour les serfs.
- Expansion : le traité de Koutchouk-Kaïnardji (1774), l'annexion de la Crimée (1783) et le traité de Iași (1792) illustrent la quête russe de ports en eaux chaudes sur la mer Noire.
- Pologne : connaître les trois partages de 1772, 1793 et 1795, et la disparition de la Pologne en tant qu'État en 1795.
- Lien avec le Japon : la visite d'Adam Laxman à Nemuro en 1792.
À lire ensuite
- Pierre le Grand : le souverain qui a bâti Saint-Pétersbourg et dont Catherine prétendait poursuivre les réformes.
- Le servage en Russie : comment fonctionnait le système et pourquoi son règne l'a aggravé.
- La révolution russe de 1917 : comment les problèmes qu'elle n'a pas résolus sont revenus plus d'un siècle plus tard.
- L'Empire russe (1721-1917) : toute l'histoire de l'État qu'elle a dirigé.
