En cinq minutes
George Washington (1732-1799) fut le commandant de l'armée continentale pendant la guerre d'indépendance américaine, puis le premier président des États-Unis. On se souvient autant de ce qu'il a fait du pouvoir que de la manière dont il l'a obtenu. Il a mené à la victoire contre la Grande-Bretagne une armée mal payée et souvent affamée, puis a rendu son commandement au Congrès en 1783. Président de 1789 à 1797, il a façonné la fonction pour tous ses successeurs, avant de se retirer au terme de deux mandats.
Voilà la réponse courte à la question « qu'a fait George Washington ? ». Il a tenu la révolution sur le terrain, prêté son prestige à la nouvelle Constitution et instauré des habitudes de pouvoir civil dont la jeune république avait besoin. Il n'a pas écrit la Déclaration d'indépendance (c'est Thomas Jefferson qui l'a rédigée) et n'était pas un tacticien brillant. Ses forces étaient la patience, le jugement et un sens du devoir tenace. Cette page fait partie de notre dossier sur la Révolution américaine. Elle aborde aussi un fait difficile : Washington a possédé des esclaves pendant la majeure partie de sa vie.
Jeunesse : arpenteur, soldat, planteur
Washington est né le 22 février 1732 dans une famille de planteurs de Virginie (le 11 février 1731 selon le calendrier alors en usage dans les terres britanniques). Son père, Augustine, est mort quand George avait onze ans, et il n'a jamais suivi d'études supérieures. Adolescent, il s'est formé comme arpenteur, et en 1748 il a participé à une expédition d'arpentage dans la vallée de la Shenandoah. Ce travail lui a appris à lire le terrain et à se déplacer en région sauvage.
En 1753, le gouverneur de Virginie l'a envoyé porter un avertissement aux forces françaises du pays de l'Ohio. En 1754, il a conduit la milice de Virginie lors d'un accrochage à Jumonville Glen, puis s'est rendu à Fort Necessity le 3 juillet. Ces affrontements ont contribué à déclencher la guerre de la Conquête (French and Indian War), volet nord-américain de la guerre de Sept Ans. En 1755, il a survécu à la désastreuse défaite du général Braddock près de la rivière Monongahela, puis a commandé le régiment de Virginie. La guerre lui a appris combien les armées mal ravitaillées échouent, une leçon qui lui servirait de nouveau.
En 1759, il a épousé Martha Dandridge Custis, riche veuve, et s'est installé comme planteur à Mount Vernon, dont il a hérité la gestion en 1761. Il a siégé à la Chambre des bourgeois de Virginie et, comme beaucoup de colons, s'est irrité des taxes britanniques et des règles adoptées sans vote des colonies. En 1774, la Virginie l'a envoyé au premier Congrès continental.
Commandant de l'armée continentale
En juin 1775, après les premiers combats de Lexington et Concord, le second Congrès continental a nommé Washington commandant en chef. Choisir un Virginien aidait aussi à lier les colonies du Sud à une guerre née en Nouvelle-Angleterre. Il a pris le commandement devant Boston début juillet 1775. En mars 1776, les canons ramenés de Fort Ticonderoga par Henry Knox ont été installés sur les hauteurs de Dorchester, et les Britanniques ont quitté Boston.
Défaite et survie, 1776
L'été a apporté le désastre. Les Britanniques ont débarqué une force immense à New York, et Washington a perdu la bataille de Long Island en août. Il a sauvé son armée en lui faisant traverser l'East River de nuit. À l'hiver, les engagements arrivaient à terme et l'armée fondait. Dans la nuit suivant Noël 1776, il a traversé le Delaware gelé et surpris une garnison hessoise à Trenton le 26 décembre. Une semaine plus tard, à Princeton, le 3 janvier 1777, il a de nouveau gagné. Ces batailles étaient modestes, mais elles ont prouvé que la rébellion était toujours vivante.
Valley Forge et l'alliance française
Durant l'hiver 1777-1778, l'armée a campé à Valley Forge, en Pennsylvanie, manquant de nourriture, de vêtements et de chaussures. Beaucoup d'hommes sont tombés malades. Sous la direction du baron von Steuben, officier d'origine prussienne, les troupes ont été entraînées pour devenir une force plus disciplinée. En février 1778, après la victoire américaine de Saratoga, la France a signé une alliance avec les États-Unis, et la guerre est devenue un affrontement plus large entre la Grande-Bretagne et la France.
Yorktown et le renoncement
En 1781, Washington et le commandant français Rochambeau ont conduit une armée du nord jusqu'en Virginie. La flotte française de l'amiral de Grasse bloquant la mer, ils ont piégé le général Cornwallis à Yorktown, qui s'est rendu le 19 octobre 1781. Le traité de Paris du 3 septembre 1783 a reconnu l'indépendance américaine.
Vint alors le moment que beaucoup d'historiens jugent son plus grand. Des officiers, furieux de ne pas être payés, avaient parlé d'utiliser l'armée pour faire pression sur le Congrès. En mars 1783, Washington les a calmés à Newburgh, dans l'État de New York. Le 23 décembre 1783, à Annapolis, il a démissionné de son commandement et est rentré à Mount Vernon. Abandonner volontairement le pouvoir militaire était rare pour un général victorieux, et cela a établi le principe du contrôle civil sur l'armée.
Construire un gouvernement : la Constitution et la présidence
Les articles de la Confédération laissaient le gouvernement national faible. En 1787, Washington est sorti de sa retraite pour présider la Convention constitutionnelle de Philadelphie. Il parlait rarement dans les débats, mais sa présence donnait de la crédibilité à l'assemblée, et beaucoup d'Américains ont fait confiance à la nouvelle fonction de président en partie parce qu'ils s'attendaient à le voir l'occuper.
Début 1789, les grands électeurs l'ont choisi à l'unanimité, et il a prêté serment à New York le 30 avril 1789. Il a bâti le pouvoir exécutif presque à partir de rien. Son premier cabinet comprenait Thomas Jefferson au département d'État, Alexander Hamilton au Trésor et Henry Knox à la Guerre, et leurs désaccords sur une banque nationale, la dette et la politique étrangère ont contribué à former les premiers partis politiques. Il a insisté sur le titre simple de « Mr. President ».
Deux épreuves ont compté. En 1793, alors que la Grande-Bretagne et la France entraient en guerre, il a proclamé la neutralité américaine. En 1794, il a mené des forces fédérales vers l'ouest de la Pennsylvanie lors de la rébellion du whisky, montrant que le nouveau gouvernement pouvait faire appliquer ses lois fiscales. Le traité Jay avec la Grande-Bretagne, qui réglait des différends sans guerre, a été âprement débattu.
L'esclavage à Mount Vernon
Washington a hérité d'esclaves dans sa jeunesse et en a acheté d'autres plus tard. À sa mort, 317 esclaves vivaient à Mount Vernon, dont environ 123 lui appartenaient. Il en est venu en privé à s'opposer à la vente de familles d'esclaves, et son testament a affranchi ceux qui lui appartenaient après la mort de Martha, une décision rare parmi les grands planteurs de Virginie. Martha les a libérés en 1801. Pourtant, il n'a jamais mené publiquement de campagne contre l'esclavage, et, en fonction, il a signé la loi sur les esclaves fugitifs de 1793. Le chef d'une révolution pour la liberté vivait du travail de personnes qui n'en avaient aucune, et cette contradiction fait partie de son histoire.
Adieux et mort
Washington a refusé un troisième mandat. Son discours d'adieu, publié le 19 septembre 1796, mettait en garde contre les rivalités partisanes acharnées et contre les alliances profondes et permanentes avec des puissances étrangères. Il a quitté ses fonctions en mars 1797 et est retourné à Mount Vernon. Il y est mort le 14 décembre 1799, à 67 ans, d'une brusque infection de la gorge. Deux légendes méritent d'être abandonnées : il n'a jamais coupé de cerisier (l'histoire vient d'un biographe, le pasteur Weems), et son dentier n'était pas en bois.
Ce que demandent les examens
Dans les questions de type AP, l'importance de Washington repose en général sur quatre points. Il a donné son unité à l'armée continentale et survécu à ses défaites. Il a accepté l'autorité civile en démissionnant en 1783. Il a présidé la Convention constitutionnelle. Premier président, il a créé des précédents : un cabinet, la tradition de deux mandats et la neutralité dans les guerres européennes. Soyez prêt à expliquer le discours d'adieu et à distinguer Washington de la Déclaration d'indépendance, rédigée par Jefferson et adoptée par le Congrès le 4 juillet 1776. Washington l'a fait lire à ses troupes à New York le 9 juillet.
À lire ensuite
Poursuivez avec Thomas Jefferson : l'auteur de la Déclaration, qui a siégé dans le cabinet de Washington et s'est opposé à Hamilton. Pour le texte qui a donné son sens à la guerre, voir La Déclaration d'indépendance expliquée. Pour la comparer à sa cousine française, lisez Déclaration d'indépendance et Déclaration des droits de l'homme. L'histoire complète se trouve dans La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance.
