Adam Smith en cinq minutes
Adam Smith était un philosophe moral écossais, devenu le fondateur de l'économie moderne. Né en 1723 et mort en 1790, il a passé l'essentiel de sa vie comme professeur, précepteur, puis discret fonctionnaire des douanes. Sa réputation repose sur deux livres. La Théorie des sentiments moraux (1759) s'interroge sur la façon dont les gens jugent le bien et le mal. La Richesse des nations (1776) cherche à comprendre pourquoi certains pays deviennent prospères. C'est le second livre qui a changé le monde, et il est paru la même année que la Déclaration d'indépendance américaine. Il fait partie de l'histoire des idées qui ont façonné le XIXe siècle.
À la question « qu'a fait Adam Smith ? », la réponse courte est la suivante : il a expliqué comment se crée la richesse. Pour lui, la richesse n'est pas l'or entassé dans le trésor d'un roi. C'est l'ensemble des biens et des services qu'une population entière peut produire et dont elle peut profiter. Le travail devient plus productif quand chacun se spécialise, et les marchés répartissent les résultats.
Jeunesse et études
Smith est né à Kirkcaldy, une petite ville portuaire du Fife, en Écosse. Son père, agent des douanes, est mort avant sa naissance, et il a grandi auprès de sa mère, qui est restée proche de lui toute sa vie. Il entre à l'université de Glasgow à 14 ans, où Francis Hutcheson lui apprend à réfléchir à l'éthique et à la société. En 1740, il rejoint le Balliol College, à Oxford, grâce à une bourse. Il dira plus tard que l'enseignement y était médiocre ; il quitte Oxford en 1746 et rentre chez lui.
Il donne ensuite à Édimbourg des conférences publiques sur la littérature et la rhétorique. Elles rencontrent du succès et, en 1751, Glasgow le nomme professeur de logique. Un an plus tard, il obtient la chaire de philosophie morale. À cette époque, l'économie n'était pas une discipline à part : elle faisait partie de l'étude de la société humaine.
La Théorie des sentiments moraux
Le premier livre de Smith porte sur la conscience. Pourquoi éprouvons-nous de la compassion pour des inconnus, et comment savons-nous ce qui est juste ? Sa réponse repose sur la sympathie : nous imaginons ce que ressent une autre personne dans une situation donnée, et nous nous représentons comment un observateur impartial jugerait notre propre conduite. Il appelait cet observateur intérieur le « spectateur impartial ». Le livre l'a rendu célèbre dans toute l'Europe. Il montre aussi que Smith n'a jamais pensé que les humains étaient uniquement égoïstes. Il croyait que l'intérêt personnel et l'attention portée aux autres façonnent ensemble la vie humaine.
La France et le chemin vers La Richesse des nations
En 1764, Smith quitte sa chaire pour accompagner le jeune duc de Buccleuch lors d'un voyage à travers l'Europe, en tant que précepteur. En France, il rencontre des penseurs comme Voltaire et l'économiste François Quesnay. Ces conversations l'encouragent à étudier la façon dont les nations gagnent leur vie. Son ami proche, le philosophe David Hume, l'a soutenu tout au long de ce travail. Après le voyage, Smith retourne à Kirkcaldy et passe environ dix ans à écrire. La Richesse des nations paraît le 9 mars 1776.
Ce que défend La Richesse des nations
La division du travail. Le livre s'ouvre sur une manufacture d'épingles. Smith écrit qu'un ouvrier seul pourrait à peine fabriquer une seule épingle dans la journée. Dix ouvriers qui accomplissent chacun une ou deux opérations, comme tirer le fil, le couper ou aiguiser la pointe, pourraient en fabriquer environ 48 000 à eux tous. La spécialisation, soutient-il, est la raison principale pour laquelle la production par personne augmente.
Intérêt personnel et échange. Si nous avons de quoi dîner, disait Smith, ce n'est pas par la bonté du boucher, du brasseur ou du boulanger, mais parce qu'ils veulent gagner leur vie. Le commerce fonctionne parce que les deux parties y gagnent. Il pensait que les humains ont une tendance naturelle à troquer et à marchander, et que cette tendance rend la spécialisation possible.
La main invisible. Smith n'emploie cette expression qu'une seule fois dans La Richesse des nations, à propos des marchands qui préfèrent investir dans leur propre pays. Une telle personne, écrit-il, est conduite par une main invisible à servir la société sans l'avoir voulu. Des auteurs ultérieurs en ont fait un slogan. Smith, lui, l'a utilisée avec légèreté, et il n'a jamais prétendu que les marchés fonctionnent toujours parfaitement.
Contre le mercantilisme. À l'époque de Smith, la plupart des gouvernements européens pratiquaient le mercantilisme : accumuler l'or et l'argent, exporter plus qu'on n'importe et protéger certaines compagnies par des monopoles. Smith répondait que c'était confondre la monnaie et la richesse. Il s'en prenait aux monopoles commerciaux, dont celui de la Compagnie des Indes orientales, et affirmait qu'un commerce plus libre enrichit les deux partenaires. Il jugeait aussi que les restrictions imposées aux colonies coûtaient cher à la Grande-Bretagne elle-même.
Ce que Smith n'a pas dit
On fait souvent de Smith le symbole d'un capitalisme sans limites. Le texte est plus nuancé. Il voulait que l'État remplisse trois missions : défendre le pays, faire fonctionner une justice équitable et fournir les travaux et institutions publics que les particuliers ne construiraient pas, y compris une part de l'éducation. Il redoutait que les marchands, quand ils se réunissent, conspirent contre le public, et il ne faisait pas confiance aux chefs d'entreprise pour écrire les lois. Il était favorable à de bons salaires pour les travailleurs et avertissait qu'un labeur répétitif sans fin peut émousser l'esprit. Il pensait aussi que l'impôt devait refléter la capacité de payer de chacun. Il n'a pas employé le terme « laissez-faire », et il n'a pas dit que la cupidité est une bonne chose.
Fin de vie et mort
En 1778, Smith devient commissaire des douanes en Écosse et s'installe à Édimbourg : l'homme qui critiquait les barrières commerciales a donc passé ses dernières années au sein de l'administration des douanes. Il ne s'est jamais marié. En 1787, les étudiants de Glasgow l'élisent recteur de l'université. Il meurt le 17 juillet 1790 et repose au cimetière de Canongate Kirkyard, à Édimbourg. Peu avant sa mort, il avait fait brûler la plupart de ses papiers inédits.
Héritage
L'œuvre de Smith a donné naissance à l'économie classique, poursuivie par David Ricardo et John Stuart Mill. Karl Marx s'est appuyé sur cette même tradition classique pour bâtir un tout autre raisonnement, que vous pouvez découvrir dans Qui était Karl Marx ?. Les économistes débattent encore de la place qu'il faut laisser aux marchés, et les deux camps invoquent Smith. La Banque d'Angleterre a placé son portrait sur le billet de 20 livres en 2007. Pour examiner de près son ouvrage principal, voir La Richesse des nations expliquée.
Ce que demandent les examens
Les questions typiques portent sur quelques points. Smith est la figure clé des Lumières écossaises en économie. Son livre de 1776 critique le mercantilisme et défend le libre-échange, la division du travail et la concurrence. Dans une dissertation de type AP, reliez ses idées à la révolution industrielle, à l'essor du libéralisme et aux critiques qui ont ensuite remis en cause les économies de marché, dont Marx. Soyez prêt à expliquer la main invisible sans en faire l'affirmation que les marchés n'ont besoin d'aucune règle.
À lire ensuite
- La Richesse des nations expliquée : un examen plus détaillé des cinq livres de l'ouvrage et de ses principaux arguments.
- Qui était Karl Marx ? : montre comment un penseur plus tardif a prolongé, tout en les rejetant, certains éléments de l'économie classique.
- Qu'est-ce que le nationalisme ? : présente une autre force qui a influencé la façon dont les États concevaient le commerce et la puissance.
