En cinq minutes : qui était Toussaint Louverture ?
Toussaint Louverture est né esclave dans la colonie française de Saint-Domingue, l'actuelle Haïti, dont il est devenu le dirigeant le plus puissant. Il est la figure centrale de la révolution haïtienne (1791-1804), le seul soulèvement d'esclaves de l'histoire à avoir donné naissance à un État indépendant durable. Il n'a pas vécu assez longtemps pour le voir : il est mort dans une prison française en avril 1803, neuf mois avant la déclaration d'indépendance d'Haïti.
Son histoire ouvre le dossier Indépendances en Amérique latine (1791-1826). La révolution haïtienne est la première, et les dirigeants de tout le monde atlantique l'ont observée avec crainte ou avec espoir.
En bref : Toussaint rejoint le soulèvement d'esclaves de 1791, devient un général et un politique habile, joue l'Espagne, la Grande-Bretagne et la France les unes contre les autres, et bâtit une colonie dirigée par des Noirs, presque autonome. Napoléon décide de la reprendre. Toussaint est piégé, arrêté et déporté, et ses généraux achèvent la guerre sans lui.
Jeunesse : de l'habitation Bréda à la liberté
Toussaint est probablement né vers 1743 sur l'habitation Bréda, près du Cap-Français, le grand port du nord de la colonie. L'année exacte reste incertaine. On l'appelle d'abord Toussaint Bréda, du nom du domaine. Il apprend à lire, acquiert des compétences auprès des animaux et en médecine par les plantes, et gagne une position de confiance parmi les travailleurs de la plantation. Il est affranchi dans les années 1770, bien avant la révolution, et gère plus tard des terres à lui.
Le monde où il vit est brutal. Saint-Domingue est la colonie la plus riche des Caraïbes et produit une part considérable du sucre et du café du monde. Vers 1789, environ un demi-million de personnes esclavisées y travaillent, bien plus nombreuses que les colons blancs et les gens de couleur libres. Beaucoup sont nés en Afrique, et la forte mortalité oblige la colonie à en importer sans cesse de nouveaux. Ce déséquilibre rend la colonie tendue avant même l'arrivée des nouvelles de la Révolution française.
1791 : le soulèvement commence
Lorsque la Révolution française proclame les « droits de l'homme » en 1789, colons, gens de couleur libres et esclaves lisent ces mots chacun à leur manière. Les planteurs blancs veulent l'autonomie. Les hommes de couleur libres exigent l'égalité des droits. Fin août 1791, des esclaves de la plaine du Nord se soulèvent, incendient des plantations et combattent les milices coloniales. En quelques semaines, la révolte est devenue trop vaste pour être écrasée.
Toussaint n'a pas déclenché le soulèvement, mais il le rejoint dans ses premiers mois. Il sert d'abord comme médecin et conseiller des chefs rebelles, puis comme commandant. Sa force est l'organisation. Il transforme des bandes dispersées en une armée disciplinée, avec des officiers, du ravitaillement et de l'exercice, et il gagne la loyauté de ses hommes en refusant de gaspiller leur vie.
Choisir son camp, 1793-1798
La révolution dans l'île s'inscrit vite dans une guerre européenne. La France déclare la guerre à la Grande-Bretagne et à l'Espagne en 1793, et l'Espagne tient la moitié orientale de l'île. Toussaint et d'autres chefs rebelles acceptent des commissions des Espagnols, qui offrent des armes et une reconnaissance. C'est à cette époque qu'il se fait appeler Louverture, un nom généralement compris comme « l'ouverture ».
Puis la situation change. Les commissaires français dans la colonie, à court de soldats, proclament la liberté des esclaves du Nord en 1793. En février 1794, la Convention nationale à Paris abolit l'esclavage dans tous les territoires français. Au printemps 1794, Toussaint passe du côté français. L'Espagne n'avait pas promis de mettre fin à l'esclavage ; la France, désormais, l'avait fait. Ce choix est payant pour lui comme pour ceux qui le suivent.
Pendant les quatre années suivantes, il repousse les Espagnols et combat les Britanniques, venus dans l'espoir de s'emparer de la colonie et de maintenir l'esclavage. La fièvre jaune use les troupes britanniques autant que les combats. En 1798, la Grande-Bretagne accepte de se retirer. Toussaint est alors le commandant de l'armée de la colonie et le véritable maître de l'île.
Gouverner Saint-Domingue, 1798-1801
Toussaint ne gouverne pas de loin. Il reconstruit une économie en ruine, exigeant que les affranchis retournent sur les plantations comme travailleurs salariés, avec une part de la récolte. Beaucoup en gardent du ressentiment. Ils s'étaient battus pour quitter le travail des plantations, et ces règles ressemblent à une demi-liberté sévère. Toussaint estime que, sans exportations de sucre et de café, la colonie s'effondrerait et que la France aurait une raison de revenir. Les historiens débattent encore de la nécessité de ces règles.
Il mène aussi une guerre civile. André Rigaud, général de couleur qui contrôle le Sud, conteste son autorité dans la guerre des Couteaux (1799-1800). Toussaint l'emporte, avec Jean-Jacques Dessalines comme l'un de ses commandants les plus durs, et les combats sont sanglants des deux côtés. Début 1801, il occupe Santo Domingo espagnole, à l'est de l'île, et y abolit aussi l'esclavage.
En juillet 1801, une constitution rédigée sous sa direction le nomme gouverneur à vie, avec le droit de choisir son successeur. Elle déclare l'esclavage aboli pour toujours et affirme que toute personne dans la colonie, quelle que soit sa couleur, peut occuper n'importe quel emploi. Elle présente encore Saint-Domingue comme une colonie française. Mais une colonie qui rédige sa propre constitution et choisit son propre dirigeant ressemble fort à un État. Napoléon Bonaparte, au pouvoir en France depuis 1799, y voit un défi.
L'expédition de Napoléon et l'arrestation
Napoléon veut récupérer la richesse de la colonie, et son gouvernement s'emploie à rétablir le contrôle et, par endroits, l'esclavage. En 1802, il maintient ou rétablit l'esclavage dans des colonies comme la Martinique et la Guadeloupe. Cette année-là, il envoie son beau-frère, le général Charles Leclerc, à Saint-Domingue avec plus de 20 000 soldats, bientôt suivis de dizaines de milliers d'autres. Leclerc prétend venir protéger la liberté. Les officiers de Toussaint soupçonnent la vérité.
La guerre qui commence début 1802 est féroce. Les généraux de Toussaint, dont Dessalines et Henri Christophe, incendient les villes en se retirant, et les troupes françaises répondent par des massacres. Mais la fièvre jaune, qui ravage l'armée fraîchement arrivée, aide les défenseurs plus que n'importe quelle bataille. Après plusieurs mois, Christophe et d'autres négociant déjà leur ralliement, Toussaint accepte de cesser le combat en mai 1802 et se retire sur l'un de ses domaines.
Cela ne le protège pas. Le 7 juin 1802, des officiers français l'invitent à une rencontre, puis s'emparent de lui. Il est embarqué sur un navire avec une partie de sa famille et envoyé en France. En juillet, il arrive à Brest, est séparé des siens et conduit au fort de Joux, une prison de montagne glaciale du Jura, près de la frontière suisse.
La mort au fort de Joux et l'héritage
Toussaint passe l'hiver 1802-1803 dans une cellule à peine chauffée et éclairée. Il écrit des lettres et des mémoires pour défendre sa conduite, mais aucun de ses appels à Napoléon n'a d'effet. Il meurt le 7 avril 1803, probablement d'une pneumonie aggravée par le froid et les mauvais traitements. Il avait environ 60 ans.
À Saint-Domingue, la guerre tourne déjà. Leclerc meurt de la fièvre jaune en novembre 1802, et la nouvelle du rétablissement de l'esclavage ailleurs pousse d'anciens rivaux à s'unir. Dessalines prend la tête de l'armée, bat les Français à la bataille de Vertières en novembre 1803 et proclame l'État indépendant d'Haïti le 1er janvier 1804. Son histoire se poursuit dans notre page sur Jean-Jacques Dessalines.
L'héritage de Toussaint est toujours discuté. Pour beaucoup, il est le grand symbole de la liberté des Noirs et un modèle pour les mouvements anticoloniaux ultérieurs ; le poète William Wordsworth lui a même consacré un sonnet en 1802. D'autres soulignent sa politique de travail forcé et sa dureté envers ses rivaux. Les deux font partie du dossier. Ce qui ne fait aucun doute, c'est l'ampleur de son action : il a conduit la plus grande révolte d'esclaves réussie de l'époque moderne.
Ce qui tombe aux examens
En AP World History et en AP European History, Toussaint sert d'exemple de la diffusion des idéaux de la Révolution française dans les colonies et de la façon dont les esclaves se les sont appropriés. Soyez prêt à expliquer :
- Les causes : l'économie esclavagiste de la colonie, la hiérarchie raciale et la Révolution française de 1789.
- Les tournants : le soulèvement de 1791, l'abolition de l'esclavage en 1794, la constitution de 1801 et l'expédition de Napoléon en 1802.
- Le résultat : Haïti devient indépendante en 1804, première république dirigée par des Noirs aux Amériques.
- L'importance : elle a effrayé les esclavagistes des Amériques et influencé les débats sur l'abolition, l'empire et la race.
À lire ensuite
- Jean-Jacques Dessalines : le général qui acheva la guerre et proclama l'indépendance d'Haïti en 1804.
- Les effets de la révolution haïtienne : comment elle a changé l'esclavage, l'achat de la Louisiane et la politique impériale.
- Fête de l'indépendance du Mexique (16 septembre) : un mouvement d'indépendance plus tardif en Amérique espagnole, à partir de 1810.
