En cinq minutes : ce que signifie la destinée manifeste
La destinée manifeste était la conviction, très répandue aux États-Unis dans les années 1840, que le pays était appelé à s'étendre sur toute l'Amérique du Nord, de l'Atlantique au Pacifique. Ce n'était ni une loi, ni un traité, ni une politique officielle. C'était un slogan, imprimé pour la première fois en 1845, qui faisait passer l'appétit de terres pour un devoir. Cette page fait partie de notre dossier sur 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age.
En trois ans environ après l'apparition de la formule, les États-Unis ont annexé le Texas, fixé avec la Grande-Bretagne la frontière de l'Oregon et gagné une guerre contre le Mexique. Le pays s'est agrandi de plus d'un million de miles carrés et sa frontière a atteint la côte du Pacifique. Derrière ce succès se cachait une longue liste de coûts : des nations autochtones chassées de leurs terres, un Mexique privé d'environ la moitié de son territoire, et une querelle amère sur l'extension de l'esclavage dans le nouvel Ouest. Cette querelle a contribué à mener à la guerre de Sécession.
D'où vient l'expression
Les mots sont de John L. O'Sullivan, éditeur new-yorkais et démocrate fidèle, qui dirigeait la United States Magazine and Democratic Review. Dès 1839, il avait décrit l'Amérique comme une « grande nation de l'avenir », définie par ce qu'elle deviendrait plutôt que par son passé. Dans le numéro de juillet-août 1845, il écrit sur le projet d'annexion du Texas. Il affirme que les puissances étrangères, la Grande-Bretagne en tête, cherchent à entraver « notre destinée manifeste » de remplir le continent. Quelques mois plus tard, il reprend la formule dans un article de journal sur le différend de l'Oregon.
O'Sullivan n'a pas inventé l'idée. Depuis des décennies, les Américains parlaient d'une république de fermiers qui s'étendrait vers l'ouest. Il a donné à cet état d'esprit un nom assez court pour figurer dans un titre. Responsables politiques, rédacteurs et orateurs l'ont vite adopté, et il est resté.
Pourquoi les Américains se sentaient poussés et attirés vers l'ouest
Plusieurs facteurs se sont conjugués dans les années 1830 et 1840.
- La terre et l'argent. La population augmentait vite, les fermes de l'Est s'épuisaient et la panique de 1837 avait endetté de nombreuses familles. Les terres bon marché de l'Ouest semblaient offrir un nouveau départ. Les planteurs de coton voulaient aussi de nouveaux sols.
- Une vieille idée politique. Thomas Jefferson soutenait qu'une république reste en bonne santé quand les gens ordinaires possèdent des fermes. L'achat de la Louisiane, en 1803, qui a à peu près doublé le pays, montrait qu'une telle croissance était possible.
- La peur des rivaux. La doctrine Monroe de 1823 avait mis en garde les puissances européennes contre toute ingérence en Amérique. Dans les années 1840, beaucoup d'Américains craignaient que la Grande-Bretagne ne mette la main sur le Texas, l'Oregon ou la Californie avant eux.
- La religion et la race. De nombreux orateurs affirmaient que la Providence avait choisi les États-Unis pour répandre la liberté et le christianisme protestant. Cela allait souvent de pair avec la croyance en la supériorité des Américains anglo-saxons sur les peuples autochtones et sur les Mexicains. Ces idées étaient fausses, et elles ont servi à excuser la prise de terres.
- Les voyages et l'information. Les convois de chariots de la piste de l'Oregon ont commencé au début des années 1840, et des centaines de milliers de personnes ont emprunté les pistes terrestres dans les décennies suivantes. Le télégraphe et la presse bon marché ont propagé l'enthousiasme.
Ce qui s'est passé : le Texas, l'Oregon et la guerre du Mexique
Le Texas. Le Texas faisait partie du Mexique jusqu'à ce que les colons américains qui s'y étaient installés, dont beaucoup possédaient des esclaves, se révoltent. Le Texas obtient son indépendance en 1836 et demande à rejoindre les États-Unis, mais Washington hésite, car l'annexion signifiait davantage de territoire esclavagiste et sans doute une guerre avec le Mexique. En 1844, James K. Polk, démocrate ouvertement expansionniste, est élu président. Le Congrès adopte une résolution commune d'annexion du Texas en mars 1845, et le Texas devient un État en décembre.
L'Oregon. Les États-Unis et la Grande-Bretagne se partageaient depuis des années l'Oregon Country. Certains démocrates réclamaient toute la région, jusqu'à la ligne 54°40′ nord. Polk choisit de négocier. Le traité de l'Oregon, en juin 1846, fixe la frontière au 49e parallèle, et les États-Unis obtiennent les actuels États de Washington, de l'Oregon et de l'Idaho, ainsi que des parties des États voisins.
La guerre contre le Mexique. Le Mexique n'avait jamais accepté la perte du Texas, et les deux pays n'étaient pas d'accord sur l'étendue du Texas. Polk envoie des troupes dans le territoire disputé entre le Nueces et le Rio Grande. Après un affrontement en avril 1846, le Congrès déclare la guerre le 13 mai. Les armées américaines s'emparent du nord du Mexique, du Nouveau-Mexique et de la Californie, puis entrent dans Mexico en septembre 1847. Par le traité de Guadalupe Hidalgo, signé le 2 février 1848, le Mexique cède la Californie, le Nouveau-Mexique et les terres intermédiaires, soit plus de 500 000 miles carrés. Les États-Unis versent 15 millions de dollars et reprennent à leur charge certaines créances de leurs citoyens sur le Mexique. De l'or est découvert en Californie en janvier 1848, juste avant le traité, et la ruée vers l'or qui suit y attire des colons en masse. En 1853, l'achat Gadsden ajoute une bande de terre dans le sud de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, destinée à un éventuel tracé de chemin de fer.
Qui a payé, et qui s'y est opposé
L'idée n'a jamais fait l'unanimité, même à l'époque. De nombreux whigs voyaient dans la guerre du Mexique une conquête de terres déclenchée par un président. En 1847, un jeune élu de l'Illinois, Abraham Lincoln, somme Polk de montrer l'endroit exact où le sang américain aurait été versé sur le sol américain. Henry David Thoreau va en prison en 1846 pour avoir refusé de payer un impôt qu'il associait à la guerre et à l'esclavage. Ulysses S. Grant, qui y avait combattu comme jeune officier, la jugera plus tard profondément injuste. Beaucoup d'abolitionnistes pensaient que la guerre visait à ajouter des États esclavagistes.
Le coût a pesé le plus lourd sur ceux qui avaient le moins voix au chapitre. Les nations autochtones avaient déjà été repoussées vers l'ouest par l'Indian Removal Act de 1830 et par des épisodes comme la Piste des larmes. Quand les colons ont traversé les Plaines et atteint la Californie, ces peuples ont perdu davantage de terres, de ressources alimentaires et de vies, à cause des traités rompus, des maladies et de la violence. Les familles mexicaines installées dans les territoires cédés se sont vu promettre la citoyenneté et le droit de propriété, mais beaucoup ont perdu leurs terres à cause des tribunaux, des frais et des pressions. Le Mexique a perdu environ la moitié de son territoire d'avant-guerre, et cette guerre influence encore la manière dont les deux pays se souviennent l'un de l'autre.
Pourquoi cela compte : l'esclavage et la route vers la guerre civile
Chaque nouveau territoire posait la même question : l'esclavage y serait-il autorisé ? En août 1846, le représentant David Wilmot propose d'interdire l'esclavage sur toute terre gagnée sur le Mexique. Le Wilmot Proviso est adopté par la Chambre, mais jamais par le Sénat ; il divise néanmoins les partis selon un clivage Nord-Sud. Le compromis de 1850 règle le problème pour quelques années. Le Kansas-Nebraska Act de 1854 le rouvre, et le conflit se termine par la guerre de Sécession en 1861.
Après la guerre, l'expansion s'est poursuivie sous d'autres formes. Le Homestead Act de 1862 a offert des terres agricoles de l'Ouest aux colons, et le chemin de fer transcontinental a été achevé en 1869. Les États-Unis ont acheté l'Alaska en 1867 et pris le contrôle d'Hawaï et de plusieurs territoires insulaires vers 1898. Les historiens débattent encore de la part de cette idée dans le cours des événements, et de la part d'excuse ajoutée après coup. La plupart s'accordent à dire qu'elle a façonné la façon dont les Américains ont expliqué leur propre expansion.
Ce que demandent les examens
- La définir : une croyance du XIXe siècle selon laquelle les États-Unis étaient destinés, voire par la volonté divine, à s'étendre sur le continent. Précisez qu'il s'agissait d'une idéologie et d'un slogan, pas d'une loi.
- Citer les personnages et les dates clés : John L. O'Sullivan (formule de 1845), James K. Polk (président de 1845 à 1849), annexion du Texas (1845), traité de l'Oregon (1846), traité de Guadalupe Hidalgo (1848).
- Relier causes et conséquences : l'expansion a provoqué une lutte sur l'esclavage dans les territoires, qui a poussé le pays vers la guerre de Sécession. Dans le programme AP US History, cela correspond à la période 1844-1877.
- Présenter plusieurs points de vue : les partisans y voyaient progrès et occasions, tandis que les critiques dénonçaient l'injustice envers les peuples autochtones, les Mexicains et les personnes réduites en esclavage.
- Erreur fréquente : l'expression date de 1845 ; l'achat de la Louisiane de 1803 fait partie de la même histoire d'expansion, mais il est antérieur au terme.
À lire ensuite
- The Monroe Doctrine Political Cartoon Explained : l'avertissement de 1823 à l'Europe, qui a nourri les revendications ultérieures sur le continent.
- The Trail of Tears : le déplacement forcé des nations autochtones, antérieur à la poussée vers l'Ouest.
- Who Was Abraham Lincoln? : le jeune élu qui a mis en cause la guerre du Mexique, puis le président qui en a affronté les conséquences.
