Capitalisme et socialisme en cinq minutes
Le capitalisme et le socialisme sont deux réponses à une même question : à qui doivent appartenir les fermes, les usines et les commerces, et qui décide de ce que l'on produit ? Dans le capitalisme, des propriétaires privés et des entreprises en détiennent la plupart, et les prix fixés sur les marchés orientent la production. Dans le socialisme, la collectivité, l'État ou des groupes de travailleurs possèdent les principaux moyens de production, avec pour but de mieux partager les résultats.
Les deux idées ont pris forme au XIXe siècle, quand les usines ont transformé la vie des gens. Cette page fait partie de Ideas That Shaped the 19th Century, où l'on voit comment elles se situent à côté du libéralisme et du nationalisme. Le plus utile à savoir d'emblée, c'est qu'aucun pays ne fonctionne avec une seule de ces idées. Presque toutes les économies actuelles sont mixtes : les débats portent donc sur la part du marché, la part de l'État et sur ceux qui en profitent.
Les principales différences
- Propriété : le capitalisme repose sur la propriété privée de la terre, des usines et des entreprises. Le socialisme place les industries clés sous propriété publique, étatique ou coopérative.
- Qui décide : dans une économie capitaliste, des millions d'acheteurs et de vendeurs décident par les prix. Dans une économie socialiste entièrement planifiée, une autorité centrale fixe les objectifs de production, et souvent les prix aussi.
- Moteur : le capitalisme fonctionne grâce au profit et à la concurrence. Le socialisme cherche à répondre aux besoins et à réduire l'écart entre riches et pauvres.
- Travail : dans le capitalisme, la plupart des gens vendent leur travail contre un salaire. Les socialistes estiment que cela donne aux travailleurs moins de pouvoir qu'aux propriétaires, et ils veulent que les travailleurs partagent le contrôle ou la propriété.
- Atouts avancés : les partisans du capitalisme citent l'innovation, le choix et la croissance. Ceux du socialisme citent la sécurité, l'équité et les services partagés.
- Faiblesses reprochées : les critiques du capitalisme dénoncent les inégalités et les cycles d'expansion et de crise. Les critiques du socialisme dénoncent le manque d'incitations, les pénuries de la planification centrale et la concentration du pouvoir politique.
D'où viennent ces deux idées
Le capitalisme s'est développé au fil de siècles de commerce et d'entreprise, mais son explication la plus célèbre date de 1776, quand le penseur écossais Adam Smith publie La Richesse des nations. Smith soutenait que des individus poursuivant leur intérêt sur des marchés concurrentiels pouvaient, comme guidés par une « main invisible », finir par fournir ce dont la société a besoin. Il défendait aussi les travaux publics et des règles contre les abus : il n'était donc pas partisan du laisser-faire total.
L'industrialisation a ensuite apporté à la Grande-Bretagne des villes surpeuplées, de longues journées de travail et le travail des enfants. Certains réformateurs ont réagi en tentant de bâtir des communautés plus justes. Robert Owen, directeur de filature d'origine galloise, prend en 1800 la tête des usines de New Lanark en Écosse et essaie des journées plus courtes et l'école pour les enfants. Le mot « socialisme » se répand dans les années 1820 et 1830 parmi les disciples d'Owen en Grande-Bretagne et de Saint-Simon en France.
Karl Marx et Friedrich Engels ont donné à cette idée son tranchant le plus dur. Dans Le Manifeste du parti communiste (1848), ils décrivent l'histoire comme une lutte de classes, et dans Le Capital (livre premier, 1867), Marx analyse comment les propriétaires tirent profit du travail des ouvriers. Ils soutenaient que les travailleurs devraient un jour s'emparer des moyens de production. Marx qualifiait son approche de « scientifique » et celle des premiers réformateurs d'« utopique ». L'article Utopian vs Scientific Socialism explique cette rupture.
Deux grandes expériences du XXe siècle
Après la révolution russe de 1917, l'Union soviétique construit l'économie socialiste planifiée la plus connue. À partir de 1928, des plans quinquennaux fixent des objectifs de production pour l'industrie lourde et l'agriculture. Le système s'industrialise vite, mais il entraîne aussi des pénuries de biens de consommation, la collectivisation forcée des terres avec une terrible famine au début des années 1930, et un État à parti unique qui tolère peu de dissidence. L'Union soviétique se dissout en décembre 1991.
Les pays capitalistes ont connu leur propre crise. Après le krach boursier de 1929, la Grande Dépression laisse des millions de chômeurs aux États-Unis et en Europe. Les gouvernements prennent de nouveaux rôles : le New Deal américain commence en 1933, et l'économiste John Maynard Keynes soutient dans La Théorie générale (1936) que l'État doit dépenser pour soutenir la demande en période de ralentissement. Beaucoup d'historiens parlent d'un capitalisme régulé, ou réformé.
La guerre froide a ensuite présenté les deux systèmes comme des camps rivaux, mais chacun a emprunté à l'autre. L'Europe de l'Ouest a bâti des États-providence, comme le National Health Service britannique en 1948, tandis que les pays du bloc soviétique toléraient les petits lopins privés et les marchés noirs. Le mur de Berlin tombe en novembre 1989, et en 1991 le système soviétique a disparu.
Économies mixtes : ce que font la plupart des pays
Aujourd'hui, presque tous les pays associent entreprises privées et services publics. Dans les années 1880, le chancelier allemand Otto von Bismarck, pourtant pas socialiste, introduit l'assurance maladie, accidents et vieillesse en partie pour affaiblir le mouvement socialiste. La Grande-Bretagne étend les soins publics après 1948, et le Japon instaure l'assurance maladie universelle en 1961.
On qualifie souvent les pays nordiques (Danemark, Suède, Norvège et Finlande) de socialistes dans les débats, mais ce sont des économies de marché avec des entreprises privées, un commerce ouvert et des impôts élevés qui financent de généreux services publics. Le Premier ministre danois l'a dit sans détour en 2015. La Chine est le cas inverse : depuis le début des réformes en 1978, elle admet le marché et l'entreprise privée sous un régime à parti unique, et elle appelle le résultat « économie de marché socialiste », objectif fixé officiellement en 1992.
La question pratique est donc rarement « capitalisme ou socialisme ? ». Elle est plutôt : quelle taille donner à la part publique, que doit-elle couvrir et comment la concevoir au mieux.
Confusions fréquentes
- Le socialisme n'est pas le communisme. Le communisme, au sens de Marx, est un stade ultérieur sans classes ni État, et au XXe siècle le mot en est venu à désigner le pouvoir d'un parti communiste unique. Voir Socialism vs Communism.
- Les dépenses publiques ne sont pas du socialisme en soi. Routes, écoles et retraites existent aussi dans les pays capitalistes. Le socialisme au sens strict concerne la propriété des moyens de production.
- Le capitalisme n'est pas « sans règles ». Toute économie capitaliste dépend de tribunaux, de contrats, du droit de propriété et, à l'époque moderne, d'une réglementation de la sécurité, de la concurrence et du travail.
Ce que demandent les examens
Les sujets de type AP demandent généralement de comparer les deux systèmes sur la propriété, la prise de décision, les incitations et un exemple réel, puis de juger comment chacun a géré une crise. Soyez prêt sur ces points :
- Adam Smith, 1776, les marchés et la « main invisible ».
- Marx et Engels, le Manifeste de 1848, la lutte des classes.
- Économie planifiée (plans quinquennaux soviétiques à partir de 1928) face à l'économie de marché.
- La Grande Dépression, le New Deal et Keynes comme tournant du capitalisme.
- Les économies mixtes et les États-providence comme issue la plus courante.
À lire ensuite
- Socialism vs Communism: What's the Difference? clarifie les deux mots que l'on confond le plus.
- Utopian vs Scientific Socialism montre en quoi Owen et Saint-Simon se distinguent de Marx.
- What Is Nationalism? présente l'autre grande idée qui transformait l'Europe à la même époque.
