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Les tunnels de Cu Chi formaient un réseau de galeries souterraines dans le district de Cu Chi, au nord-ouest de Saïgon, aujourd’hui Hô Chi Minh-Ville. Leur creusement a commencé pendant la guerre contre la France et le réseau s’est agrandi durant la guerre américaine. Le Viêt Cong s’en servait pour se cacher, s’abriter, combattre et acheminer du ravitaillement près de la capitale.
En janvier 1966 et en janvier 1967, les forces américaines, australiennes et sud-vietnamiennes ont lancé de vastes opérations de ratissage dans la région. L’opération Crimp a exploré les bois de Ho Bo ; l’opération Cedar Falls a évacué le village de Ben Suc et traversé le Triangle de fer voisin. Dans les tunnels, de petits volontaires surnommés « rats des tunnels » descendaient avec un pistolet, un couteau et une lampe torche.
Cette page présente l’origine des tunnels, leur construction et leur utilisation, le rôle des rats des tunnels, les résultats des deux opérations et ce qui subsiste aujourd’hui. La chronologie reprend les principales dates ; pour l’histoire plus large de la ville, voir Saïgon et le sud du Vietnam : une histoire du Fou-nan à 1975.
Aux origines des tunnels de Cu Chi
Les tunnels sont nés de la lutte contre la France. Les premiers étaient de petits abris cachés, creusés par des habitants. La notice de l’UNESCO inscrivant le site sur sa liste indicative date les premiers abris de 1946, dans deux communes du district de Cu Chi. Selon cette même notice, deux de ces tunnels étaient reliés dès 1947 en un système d’environ 17 kilomètres. D’autres récits situent le début des principaux travaux du Viêt Minh vers 1948, alors que celui-ci combattait encore la domination coloniale française. Quelle que soit la date retenue, le creusement a commencé pendant la guerre contre la France.
Au fil du temps, les abris ont été reliés par des galeries, puis intégrés à un réseau passant sous les villages et les champs du district. Les estimations de sa longueur totale varient fortement, d’environ 120 à 250 kilomètres. Les parties ouvertes aux visiteurs sont bien plus petites : l’UNESCO indique qu’environ 4 kilomètres de tunnels sont conservés à Bến Dược et Bến Đình réunis.
Le Triangle de fer se trouvait au nord-ouest de Saïgon, près du district de Cu Chi. Plusieurs des opérations décrites ci-dessous visaient ce même secteur : la carte permet donc de situer les combats ultérieurs.
Comment fonctionnaient les tunnels
La galerie principale comptait jusqu’à trois niveaux, reliés par des trappes permettant de monter ou de descendre. L’UNESCO situe le niveau supérieur à environ 4 mètres sous la surface et le troisième à environ 7 à 10 mètres. Les passages entre les niveaux formaient des zigzags pour rester discrets et faciliter la défense : un intrus ne pouvait pas les suivre aisément.
Les espaces souterrains comprenaient des cachettes, des salles de réunion, des réserves de nourriture et d’armes ainsi que des lieux de vie. Certaines parties étaient assez larges pour y travailler ; ailleurs, il fallait ramper. Des trappes dissimulées sous des feuilles ou de la terre servaient d’entrées, et des conduits évacuaient la fumée et les gaz toxiques. Certains étaient camouflés en termitières.
Les galeries étaient aussi protégées par des pièges, notamment des fosses garnies de pointes aiguisées et des dispositifs capables de surprendre quiconque avançait dans l’obscurité. Un soldat entrant dans les tunnels ne pouvait pas savoir où se trouvait le prochain piège.
Cette conception répondait à un objectif clair. Une force disposant d’artillerie et d’avions pouvait frapper durement la surface, mais trouver une entrée, un conduit ou une galerie latérale exigeait de chercher sous terre, où chaque virage pouvait cacher un piège. L’écart entre la puissance de feu en surface et la dissimulation souterraine est essentiel pour comprendre cette histoire.
Les rats des tunnels : combattre sous terre
Les bombardements et l’artillerie pouvaient dévaster la surface sans atteindre de façon fiable le réseau situé en dessous. Pour trouver une entrée, un conduit ou une galerie latérale, il fallait descendre. Les unités américaines ont donc fait appel à des volontaires, connus sous le nom de rats des tunnels. Il n’existait pas de doctrine unique : chaque unité élaborait progressivement ses méthodes, son équipement et sa formation.
Les rats des tunnels étaient généralement des hommes de petite taille. Le musée national de l’armée des États-Unis indique que la plupart mesuraient moins d’environ 5 pieds 5 pouces, soit 165 centimètres, car les galeries étaient étroites. La majorité étaient américains, mais les volontaires comptaient aussi des Australiens et des Néo-Zélandais.
Leur équipement de base comprenait un pistolet, un couteau et une lampe torche. Ils entraient souvent seuls et affrontaient sous terre les pièges, les gaz toxiques et les éboulements. Chacun décidait lui-même où chercher et jusqu’où aller.
La fouille ne reposait pas uniquement sur les rats des tunnels. Les récits de l’armée consacrés à Cedar Falls décrivent une équipe qui employait une nouvelle technique de destruction, en disposant des charges explosives dans l’ensemble du réseau.
Les ratissages : opérations Crimp et Cedar Falls
Opération Crimp, du 8 au 14 janvier 1966
L’opération Crimp s’est déroulée du 8 au 14 janvier 1966 dans les bois de Ho Bo, une zone mêlant terrains dégagés et jungle dense près de Saïgon, dans l’actuelle province de Binh Duong. Un historien du commandement de l’armée américaine estime la force engagée à 8 000 soldats de la 1re division d’infanterie. La 173e brigade aéroportée a déployé trois unités de la taille d’un bataillon dès le premier jour ; le 1er bataillon du Royal Australian Regiment (1RAR) lui était rattaché.
La résistance la plus forte s’est manifestée dans le secteur du 1RAR, que le même historien identifie comme le quartier général régional ennemi. Vers le 11 janvier, les équipes de recherche ont découvert une partie d’un vaste ensemble de tunnels allant de la région de Saïgon vers la frontière cambodgienne. Selon l’Australian War Memorial, les soldats australiens ont fouillé les galeries et récupéré des milliers de documents, ainsi que des armes et du ravitaillement.
À la fin de l’opération, le 14 janvier, le même historien dénombre environ 600 personnes détenues et quelque 1,5 million de documents. Le complexe n’a été que partiellement détruit. L’opération a montré qu’un ratissage en surface pouvait trouver les tunnels, mais ne suffisait pas à lui seul à neutraliser le réseau.
Opération Cedar Falls, du 8 au 26 janvier 1967
Selon l’American Battle Monuments Commission, l’opération Cedar Falls s’est déroulée du 8 au 26 janvier 1967. La 25e division d’infanterie a bouclé le côté ouest du Triangle de fer, tandis que la 1re division d’infanterie, la 173e brigade aéroportée et le 11e régiment de cavalerie blindée ratissaient la zone depuis le nord et l’est. Des troupes sud-vietnamiennes y ont également participé.
Ben Suc : un village pris dans le ratissage
La première action majeure s’est déroulée à Ben Suc. Le 1er bataillon du 26e régiment d’infanterie a été déposé par hélicoptère le 8 janvier 1967 et contrôlait le village à 10 h 30 ce matin-là. L’histoire officielle de l’armée estime que près de 3 500 personnes vivaient à Ben Suc et 2 500 autres dans les villages voisins.
L’armée a dénombré 5 987 personnes évacuées : 582 hommes, 1 651 femmes et 3 754 enfants. Après interrogatoire et contrôle, 106 personnes ont été détenues, dont 28 classées comme membres du Viêt Cong. L’histoire de l’armée fait également état d’environ 40 ennemis tués pendant les deux premières heures et demie de l’assaut.
Le 10 janvier, deux bataillons de la 1re force opérationnelle aéroportée sud-vietnamienne sont arrivés pour prendre en charge l’évacuation et les contrôles. La 1re division d’infanterie a ainsi pu se consacrer à d’autres aspects de l’opération ; sa tâche restante consistait à raser le village. Des bulldozers ont écrasé les ruines et des charges explosives ont été utilisées contre le réseau souterrain.
Pour les habitants de Ben Suc, le ratissage a signifié la perte de leur foyer. La plupart des personnes déplacées étaient des femmes et des enfants : ces chiffres montrent à quel point un combat mené sous terre a touché la vie des habitants en surface. Les rapports américains de l’époque faisaient état d’environ 700 ennemis tués pendant l’ensemble de l’opération.
Comparaison des deux opérations
| Élément | Opération Crimp | Opération Cedar Falls |
|---|---|---|
| Dates | Du 8 au 14 janvier 1966 | Du 8 au 26 janvier 1967 |
| Lieu | Bois de Ho Bo, près de Saïgon | District de Cu Chi et Triangle de fer |
| Principales unités | 1re division d’infanterie et 173e brigade aéroportée, avec le 1RAR en renfort | 25e et 1re divisions d’infanterie, 173e brigade aéroportée, 11e régiment de cavalerie blindée |
| Fait marquant | Découverte d’une partie d’un vaste complexe de tunnels ; environ 600 personnes détenues | Ben Suc évacué ; 5 987 personnes déplacées |
| Résultat | Complexe seulement partiellement détruit | Environ 700 ennemis tués selon les rapports américains |
Pourquoi cette histoire compte
Les tunnels permettaient aux forces du Viêt Cong de rester près de Saïgon, de se cacher, de stocker du ravitaillement et de se réunir sous terre, même lorsque les unités américaines et sud-vietnamiennes circulaient en surface. Les ratissages de 1966 et 1967 montrent les limites de la puissance en surface face à un réseau accessible par de nombreux points.
Cu Chi a aussi été l’une des bases utilisées lors de l’offensive du Têt de 1968. Voir L’offensive du Têt (1968) pour comprendre le contexte général. Plus tard dans la guerre, de lourds bombardements de B-52 ont frappé le district et endommagé les niveaux supérieurs, mais certaines parties du réseau ont survécu.
Après 1975, Bến Dược et Bến Đình ont été placés sous gestion et protection, comme l’indique la notice de l’UNESCO. Bến Đình a été reconnu site historique national par une décision du ministère de la Culture datée du 15 décembre 2004 ; Bến Dược est également reconnu site historique national. Les deux sites sont aujourd’hui ouverts aux visiteurs.
Les points à retenir pour les examens
Trois questions sont essentielles. D’abord, pourquoi une guérilla utilisait-elle un réseau souterrain près de la capitale ? Ensuite, quels étaient les objectifs de Crimp et de Cedar Falls, et dans quelle mesure ont-ils été atteints ? Enfin, comment les rats des tunnels combattaient-ils, et que révèle leur rôle sur la guerre au sol ? Retenez dans l’ordre les dates 1946, 1947, 1948, 1966, 1967 et 1968 pour replacer le reste des événements.
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- L’offensive du Têt (1968) : Saïgon, Huế et Khe Sanh : le déroulement de l’offensive de 1968 dans tout le pays et la place de Cu Chi dans ces événements.
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