En cinq minutes : Le Capital expliqué
Le Capital (Das Kapital) est la tentative de Karl Marx pour expliquer comment fonctionne une économie capitaliste, et pourquoi elle produit à la fois de grandes richesses et une profonde insécurité. Son sous-titre est Critique de l'économie politique. Marx ne se contentait pas de décrire des usines : il démontait les idées d'Adam Smith et de David Ricardo. Ce livre est l'un des piliers de l'histoire plus large racontée dans Les idées qui ont façonné le XIXe siècle.
L'argument central tient en trois phrases. Sous le capitalisme, la plupart des gens ne possèdent ni terre ni machines, et vendent donc leur capacité de travail contre un salaire. En une journée de travail, ils produisent plus de valeur que ce salaire n'en vaut. Le propriétaire garde la différence, que Marx appelle plus-value, et c'est la source du profit.
Seul le livre I a été publié du vivant de Marx, en 1867. Les livres II et III ont été assemblés par son ami Friedrich Engels et sont parus en 1885 et 1894. Ensemble, ils représentent des milliers de pages ; c'est pourquoi la plupart des lecteurs commencent par le livre I, et souvent par quelques chapitres seulement.
Pourquoi Marx l'a écrit
Karl Marx est né à Trèves en 1818 et a travaillé comme journaliste et philosophe. Avec Engels, il a écrit le Manifeste du Parti communiste en 1848, l'année où les révolutions ont secoué l'Europe. Quand ces révolutions ont échoué, Marx s'est installé à Londres en 1849. La Grande-Bretagne était le pays le plus industrialisé du monde : c'était le meilleur endroit pour observer de près la nouvelle économie.
Pendant des années, Marx a travaillé dans la salle de lecture du British Museum. Ses preuves n'étaient pas de la théorie abstraite. Il s'appuyait sur les Livres bleus du gouvernement, les enquêtes parlementaires et les rapports des inspecteurs des fabriques, qui consignaient les horaires, les salaires et les accidents dans les manufactures et les ateliers. Il a rédigé de vastes manuscrits en 1857 et 1858 (publiés plus tard sous le titre Grundrisse) et a fait paraître un premier fascicule, Contribution à la critique de l'économie politique, en 1859.
Marx a été pauvre durant la majeure partie de cette période, et Engels, qui travaillait dans l'entreprise cotonnière de sa famille à Manchester, lui envoyait de l'argent. Le livre I du Capital a été publié à Hambourg en 1867. Marx a aussi préparé une seconde édition allemande en 1873, suivie d'une édition française au milieu des années 1870.
Ce que soutient le livre I, étape par étape
L'édition anglaise de référence compte 33 chapitres répartis en huit parties. L'argument se construit dans un ordre clair.
1. La marchandise et sa face sociale cachée (partie 1)
Marx part de la chose la plus simple dans une économie de marché : la marchandise, quelque chose fabriqué pour être vendu. Elle a une valeur d'usage (à quoi elle sert) et une valeur d'échange (ce contre quoi elle s'échange). Selon lui, ce qui rend des biens différents comparables, c'est le travail humain nécessaire pour les produire, mesuré en temps de travail socialement nécessaire, c'est-à-dire le temps requis dans les conditions normales de l'époque.
Cette partie contient aussi son idée du fétichisme de la marchandise. Sur un marché, les relations entre les personnes ressemblent à des relations entre des choses : les manteaux et le lin semblent avoir un prix par eux-mêmes, et le travail et les arrangements sociaux qui les sous-tendent disparaissent de la vue.
2. L'argent devient capital (partie 2)
Le commerce ordinaire consiste à vendre pour acheter : on vend du blé, puis on achète un manteau. Le capital fonctionne à l'inverse. L'argent est transformé en marchandises pour revenir sous forme de davantage d'argent (A–M–A′). L'énigme est de savoir d'où vient l'argent supplémentaire, si chaque échange troque des valeurs égales. La réponse de Marx est qu'une marchandise est spéciale : la force de travail, la capacité de travailler de l'ouvrier.
3. La plus-value et la journée de travail (partie 3)
Un travailleur est payé à la valeur de sa force de travail, soit à peu près ce qu'il faut pour vivre et élever une famille. Mais il peut produire cette valeur en une partie seulement de la journée. Le reste est de la plus-value. Marx souligne que personne n'a été trompé dans l'échange ; l'exploitation, au sens où il l'entend, réside dans la structure.
Le long chapitre sur la journée de travail montre comment les propriétaires ont allongé les horaires et comment les travailleurs et l'État ont résisté par les lois sur les fabriques. Marx cite le cas de Mary Anne Walkley, une jeune couturière morte à Londres en 1863 après des heures de travail extrêmement longues.
4. Machines et usines (parties 4 et 5)
Les propriétaires peuvent accroître la plus-value en allongeant la journée, ou en rendant les travailleurs plus productifs de sorte que la part payée de la journée diminue. Marx appelle la seconde voie la plus-value relative. Il retrace comment la coopération, la division du travail puis le machinisme y ont conduit, et soutient que les machines, aux mains des capitalistes, ont souvent rendu le travail plus intense et moins qualifié au lieu de libérer les gens.
5. L'accumulation et l'armée de réserve (partie 7)
Les propriétaires réinvestissent leurs profits pour rester compétitifs, et le capital grandit. À mesure que les machines remplacent le travail, dit Marx, un groupe de chômeurs se forme, une armée de réserve du travail qui fait pression sur les salaires. La richesse s'accumule à un pôle de la société, tandis que l'insécurité s'accumule à l'autre.
6. La prétendue accumulation primitive (partie 8)
D'où venaient le premier capital et les premiers salariés ? Les économistes classiques racontaient l'histoire d'épargnants laborieux. Marx répond par l'histoire : la clôture des terres communes en Angleterre, l'expulsion forcée des familles paysannes, la conquête coloniale et la traite des esclaves. Dans son récit, le capital est venu au monde, selon une expression qu'il emprunte, dégouttant de sang et de boue.
Les livres II et III et le plan inachevé
Le livre II examine la circulation du capital : comment il passe par la production, la vente et le réinvestissement, combien de temps cela prend, et comment l'économie entière peut se reproduire. Le livre III se demande comment la plus-value se répartit entre profit industriel, intérêt et rente. Il présente aussi l'argument de Marx selon lequel le taux de profit tend à baisser à mesure que les machines augmentent par rapport au travail.
Marx est mort à Londres le 14 mars 1883, laissant des brouillons difficiles à lire. Engels a passé plus de dix ans à les éditer. Karl Kautsky a ensuite publié les notes de Marx sur les économistes antérieurs sous le titre Théories sur la plus-value (1905–1910), parfois appelées livre IV. Marx avait prévu d'autres livres, par exemple sur l'État et le commerce mondial, qu'il n'a jamais écrits.
Sa réception et les critiques
Le livre I s'est d'abord vendu lentement, mais il s'est répandu. Une traduction russe est parue en 1872, la première dans une langue étrangère. Une traduction anglaise de Samuel Moore et Edward Aveling, revue par Engels, est sortie en 1887. Les partis socialistes et les syndicats d'Europe, réunis dans la Deuxième Internationale, y voyaient leur principal texte théorique. Plus tard, il a fait partie du bagage intellectuel des révolutionnaires russes ; voyez Le marxisme expliqué et L'économie de Marx : plus-value et lutte des classes pour le développement de ces idées.
Les critiques ont soulevé plusieurs objections. Dans les années 1870, la révolution marginaliste en économie a expliqué la valeur par l'utilité et la rareté, et non par le travail. Eugen von Böhm-Bawerk a soutenu en 1896 que le livre III contredisait le livre I, un différend connu sous le nom de problème de la transformation : comment les valeurs-travail deviennent-elles des prix de marché ? Enfin, l'attente de Marx d'une dégradation régulière de la condition des travailleurs ne correspondait pas à ce qui s'est passé dans les pays industriels, où les salaires réels ont augmenté après le milieu du XIXe siècle.
Ses défenseurs répondent que le livre reste utile pour ce qu'il explique bien : comment les marchés organisent le travail, pourquoi les économies oscillent entre expansion et crise, et comment les inégalités peuvent croître. Les historiens apprécient aussi ce portrait précis de la vie en usine à l'époque victorienne. Ce n'est pas un plan pour un État socialiste ; Marx a très peu écrit sur le fonctionnement d'une société future.
Ce que demandent les examens
- Dates : livre I en 1867 ; mort de Marx en 1883 ; livre II en 1885 ; livre III en 1894 ; première traduction anglaise en 1887.
- Termes clés : marchandise, valeur d'usage et valeur d'échange, force de travail, plus-value, accumulation du capital, armée de réserve du travail, accumulation primitive, fétichisme de la marchandise.
- Comparer : Smith et Ricardo voyaient dans les marchés et le travail les sources de la richesse nationale. Marx a utilisé la même idée de valeur fondée sur le travail pour soutenir que le profit dépend du surtravail non payé.
- Importance : il a donné au mouvement ouvrier et aux partis socialistes une théorie systématique, et il a façonné les débats sur la société industrielle, les inégalités et le rôle de l'État qui traversent les XIXe et XXe siècles.
- Erreur fréquente : ne confondez pas le Manifeste du Parti communiste (1848, court pamphlet politique) avec Le Capital (1867, longue analyse économique). Gardez aussi à part le nationalisme, force rivale de l'époque ; voyez Qu'est-ce que le nationalisme ?
À lire ensuite
- Le marxisme expliqué : l'ensemble plus large des idées, du Manifeste aux mouvements ultérieurs.
- L'économie de Marx : plus-value et lutte des classes : un regard plus précis sur les concepts économiques présentés ici.
- Qu'est-ce que le nationalisme ? : l'autre grande force politique du même siècle, souvent en conflit avec la pensée fondée sur les classes.
