Cet article fait partie du dossier La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793-1912).
En cinq minutes : la caricature de la première guerre sino-japonaise
Quand on cherche une caricature de la première guerre sino-japonaise, on pense presque toujours à la même image : « Jeu de pêche » (Fishing Game), de l'artiste français Georges Bigot, publiée en 1887. Deux hommes, l'un pour le Japon et l'autre pour la Chine, pêchent le même poisson. Ce poisson représente la Corée. Un troisième personnage, qui figure la Russie, attend derrière eux et surveille la prise.
Le point essentiel, c'est la date. L'image paraît en 1887, mais la guerre éclate en 1894. Elle ne montre donc pas une bataille. Elle montre la rivalité qui rendait la guerre probable : le Japon et la Chine voulaient tous deux de l'influence sur la Corée, et la Russie, puissance montante au nord, pouvait profiter de leur querelle.
C'est pourquoi les manuels s'en servent. Une seule image permet à un élève d'expliquer en quelques phrases les causes de la guerre, le rôle des trois puissances et l'importance de la Corée.
Ce que montre la caricature
Lisez-la dans l'ordre où un professeur vous le demanderait.
- Les deux pêcheurs. Le Japonais porte des vêtements de style occidental, signe de la modernisation rapide du Japon de Meiji. Le Chinois porte le costume des Qing et la natte, qui désignent la dynastie Qing.
- Le poisson. C'est la Corée, l'objet de toutes les convoitises. Elle est représentée comme un objet, non comme un acteur. C'est tout le propos : les grandes puissances décidaient de l'avenir de la Corée autour d'elle.
- Le personnage du fond. C'est la Russie. Elle ne pêche pas, mais elle est prête. La Russie étendait sa présence en Asie orientale et avait une frontière commune avec la Corée dès les années 1860.
Une erreur fréquente consiste à dire que la caricature montre la victoire du Japon. Ce n'est pas le cas. Elle montre une compétition non encore tranchée, avec une troisième puissance à l'affût.
Qui était Georges Bigot ?
Georges Bigot (1860-1927) était un artiste français arrivé au Japon en 1882, où il enseigna à l'Académie militaire de Tokyo. Il croquait la vie quotidienne avec précision et publia à partir de 1887 une revue satirique, Tobae. Ses dessins se moquaient aussi bien de la société japonaise que des résidents étrangers. Étranger vivant au Japon, il observait la politique de la région avec recul, ce qui rend son travail utile pour comprendre comment les rivalités internationales étaient perçues à l'époque.
N'oubliez pas non plus ses limites. Une caricature est une opinion, non un relevé de faits. Elle indique ce qu'un observateur croyait voir, et les sujets d'examen demandent souvent de le préciser.
Comment analyser une caricature comme source
Les historiens ne traitent pas une caricature comme une photographie. Ils posent une série de questions fixes, que vous pouvez appliquer à l'image de Bigot.
- Qui l'a créée ? Un artiste français installé au Japon. Ce n'est ni un fonctionnaire japonais, ni un homme d'État chinois, ni un Coréen : aucun des trois camps ne parle donc pour lui-même.
- Quand et où ? En 1887, dans une revue imprimée au Japon. Elle paraît sept ans avant les combats, si bien que l'artiste ne pouvait pas savoir comment les événements tourneraient.
- Pour qui ? Pour les lecteurs d'une revue satirique, souvent des résidents étrangers et des Japonais instruits. L'humour repose sur l'exagération : les personnages sont des types, non des portraits.
- Que choisit-elle de montrer ? Trois puissances et un enjeu. Elle laisse de côté la cour coréenne, l'opinion coréenne et les autres puissances occidentales, comme la Grande-Bretagne, qui s'intéressaient aussi à la région.
- Quel est son message ? La Corée est l'enjeu d'une rivalité, et une troisième puissance peut profiter de la querelle.
Ce dernier point mérite une phrase dans toute réponse. La caricature est un bon témoignage de ce que pensait un observateur extérieur des tensions en Asie orientale. Elle est un témoignage plus faible de ce que voulaient les Coréens, car la Corée n'y a pas la parole.
Pourquoi la Corée ? Les causes derrière l'image
La Corée se trouvait entre la Chine, le Japon et la Russie. Pendant des siècles, la cour de Joseon avait entretenu avec les Qing une relation de type tributaire. Le Japon, après sa modernisation, voulait une Corée indépendante de la Chine, en partie pour sa propre sécurité. En 1876, le Japon força la Corée à signer le traité de Ganghwa, qui ouvrait des ports et décrivait la Corée comme un État indépendant. En réponse, la Chine renforça son influence sur la cour coréenne.
Dans les années 1880, les deux camps se disputaient la place à Séoul. L'expansion russe ajoutait de la pression, d'autant que la Russie préparait le Transsibérien, dont la construction commença en 1891. Tel est le monde que dessinait Bigot en 1887.
L'étincelle vint en 1894. Un mouvement paysan, la révolte paysanne des Donghak, s'étendit dans le sud de la Corée, et le gouvernement coréen demanda l'aide des Qing. La Chine envoya des troupes. Le Japon, affirmant n'avoir pas été informé comme l'exigeait la convention de Tianjin de 1885, envoya les siennes, bien plus nombreuses.
De la caricature à la guerre, 1894-1895
La guerre qui suivit fut rapide. Les combats commencèrent en mer, au large de Pungdo, le 25 juillet 1894, et le Japon déclara la guerre le 1er août. Les forces japonaises prirent Pyongyang en septembre. La bataille navale du Yalu, le 17 septembre, donna au Japon la maîtrise de la mer. Port-Arthur tomba en novembre, Weihaiwei en février 1895.
La guerre prit fin avec le traité de Shimonoseki, signé le 17 avril 1895 par Itō Hirobumi et Mutsu Munemitsu pour le Japon et par Li Hongzhang pour la Chine. Aux termes de ce traité :
- la Chine reconnaissait la pleine indépendance de la Corée ;
- la Chine cédait Taïwan, les îles Penghu et la péninsule du Liaodong ;
- la Chine versait une indemnité de 200 millions de taëls d'argent ;
- d'autres ports et fleuves chinois étaient ouverts au commerce japonais.
En somme, les Qing avaient perdu le concours de pêche, et le Japon était devenu la première puissance d'Asie orientale.
Pourquoi cette guerre a compté
La guerre a modifié l'équilibre des forces en Asie orientale, et il est utile d'en voir les effets pour chaque camp.
- Pour le Japon. Ce fut la première grande guerre menée par l'armée et la marine nouvelles, bâties depuis la restauration de Meiji. La victoire a élevé le rang du Japon parmi les grandes puissances, et il a acquis sa première colonie d'outre-mer, Taïwan, qu'il a conservée jusqu'en 1945.
- Pour la Chine. La défaite a révélé la faiblesse de l'État Qing. Elle a nourri les appels à la réforme et, dans les années suivantes, les pressions des puissances étrangères en quête de ports et de droits spéciaux.
- Pour la Corée. L'indépendance vis-à-vis de la Chine sur le papier ne signifiait pas la liberté dans les faits. L'influence japonaise à Séoul a grandi, et la Corée a été entraînée dans l'affrontement suivant entre le Japon et la Russie.
Vue ainsi, la guerre n'est pas un événement isolé. Elle forme une étape entre le déclin des Qing, amorcé avec la guerre de l'opium, et la rivalité qui produisit la guerre russo-japonaise dix ans plus tard.
La suite : la Russie s'avance
Le personnage du fond de l'image de Bigot ne tarda pas à bouger. Six jours après le traité, le 23 avril 1895, la Russie, l'Allemagne et la France conseillèrent au Japon de renoncer à la péninsule du Liaodong. Incapable de résister aux trois, le Japon la rendit contre une indemnité plus élevée. C'est l'intervention des trois puissances.
La Russie gagna ensuite de l'influence en Mandchourie, ce qui la mit en route de collision avec le Japon et mena à la guerre russo-japonaise de 1904-1905. La Corée, dont le roi proclama l'Empire coréen en 1897, fut finalement annexée par le Japon en 1910. Avec ce recul, l'image de Bigot ressemble à une carte précoce des vingt années suivantes.
Ce que demandent les examens
Dans les questions de type AP ou sur documents, cette caricature met à l'épreuve quatre compétences.
- Identifier les symboles : les deux pêcheurs, le poisson et l'observateur représentent le Japon, la Chine, la Corée et la Russie.
- Expliquer le contexte : la compétition pour l'influence en Corée, le déclin des Qing et la modernisation de Meiji.
- Juger la source : un artiste français au Japon, publié en 1887, dans une revue satirique ; elle exprime donc une opinion et un point de vue.
- Faire le lien avec les suites : la guerre de 1894-1895, le traité de Shimonoseki et l'intervention des trois puissances.
N'affirmez pas que la caricature représente la guerre elle-même, et ne présentez pas la Russie comme un belligérant. La Russie n'a pas combattu dans cette guerre ; elle est intervenue après.
À lire ensuite
- La révolte paysanne des Donghak (1894) : le soulèvement qui donna à la Chine des Qing comme au Japon une raison d'envoyer des troupes en Corée.
- L'intervention des trois puissances (1895) : comment la Russie, l'Allemagne et la France ont contraint le Japon à rendre la péninsule du Liaodong.
- La première guerre de l'opium (1839-1842) : la défaite antérieure qui a ouvert la longue lutte de la dynastie Qing avec les puissances étrangères.
- La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793-1912) : la vue d'ensemble du sujet.
