En cinq minutes
La révolte des Boxers a été un soulèvement dans le nord de la Chine, de 1899 à 1901. Ses membres, appelés Yihetuan en chinois et « Boxers » en anglais, ont attaqué des chrétiens chinois, des missionnaires étrangers et des lignes de chemin de fer. En 1900, la cour des Qing s’est retournée contre les puissances étrangères et a soutenu le soulèvement. Pendant 55 jours, du 20 juin au 14 août 1900, des diplomates et des soldats étrangers, ainsi que des chrétiens chinois, ont tenu le quartier des légations à Pékin, jusqu’à ce qu’une force de secours de huit nations parvienne à les dégager. La crise a pris fin avec le protocole des Boxers du 7 septembre 1901, qui obligeait la Chine à verser une énorme indemnité et autorisait des troupes étrangères à stationner le long de la route reliant Pékin à la mer.
En bref, la révolte des Boxers a été un mouvement violent et hostile aux étrangers, que la cour des Qing a rejoint et que les armées étrangères ont écrasé. Elle fait partie de notre thème La Chine des Qing, le Japon et l’Occident (1793–1912). Elle montre aussi comment les grandes puissances, le Japon compris, ont façonné la politique chinoise au tournant du siècle.
Contexte : pourquoi les Boxers se sont soulevés
À la fin des années 1890, les puissances étrangères avaient obtenu des ports ouverts par traité, des droits commerciaux et le droit, pour les missionnaires, de prêcher et d’acheter des terres à l’intérieur du pays. Ces privilèges découlaient de traités signés après des guerres antérieures, dont la Première guerre de l’opium (1839–1842). Le ressentiment s’est accumulé lentement, surtout dans les campagnes, où beaucoup voyaient dans les églises le symbole de la puissance étrangère.
Le mouvement s’est développé dans la province du Shandong. La plupart des Boxers étaient des combattants ruraux venus du nord de la Chine. Ils portaient des écharpes et des bandeaux rouges et étaient armés surtout de lances et d’épées. Le nom anglais « Boxers » vient des exercices d’arts martiaux pratiqués par le groupe. Les difficultés locales ont accru la tension, et beaucoup cherchaient quelqu’un à blâmer. En novembre 1897, deux missionnaires catholiques allemands ont été tués à Juye, au Shandong, et l’Allemagne a occupé la baie de Jiaozhou environ deux semaines plus tard. Pour beaucoup d’habitants de la province, cela semblait prouver que les puissances étrangères se partageaient la Chine.
La devise du mouvement était 扶清滅洋, qui signifie « Soutenir les Qing, détruire les étrangers ». La position de la cour des Qing n’a jamais été simple. Elle a d’abord tenté de retenir les Boxers, puis elle leur a apporté son soutien. Les historiens débattent encore de la mesure dans laquelle la cour dirigeait le mouvement et de celle dans laquelle elle ne faisait que suivre les événements. Pour le contexte économique et politique plus large, lisez Pourquoi la révolte des Boxers a-t-elle éclaté ?
Juin et juillet 1900 : Seymour, les forts de Taku et Tianjin
L’Alliance des huit nations qui a fini par atteindre Pékin réunissait l’Autriche-Hongrie, la Grande-Bretagne, la France, l’Allemagne, l’Italie, le Japon, la Russie et les États-Unis. Sa première initiative a été une tentative de secours. Le 10 juin 1900, le vice-amiral Edward Seymour a quitté Tianjin par voie ferrée avec environ 2 000 marins et fusiliers marins de plusieurs nations. Leur objectif était Pékin, à environ 120 km (75 miles), et les gardes des légations qui s’y trouvaient.
La marche s’est heurtée à la résistance dès le départ. Le 11 juin, le secrétaire de la légation japonaise Sugiyama Akira a été tué par des soldats placés sous le commandement du général Dong Fuxiang. Les Braves du Kansu de Dong étaient des soldats musulmans originaires du Gansu. Le 18 juin, les Braves du Kansu et les Boxers ont attaqué l’expédition à Langfang, et les dégâts causés à la voie ferrée ont arrêté l’avancée. Seymour a fait demi-tour. Au total, environ 62 hommes ont été tués et près de 230 blessés dans l’ensemble de l’expédition. Les survivants ont atteint Tianjin le 26 juin. Les historiens ont reproché à Seymour d’avoir sous-estimé les forces des Qing, et cet échec a montré qu’un secours demanderait une campagne plus importante.
Pendant que la colonne de Seymour remontait la voie ferrée, les Alliés se sont employés à sécuriser l’accès par la mer. Le 17 juin, des navires de guerre de plusieurs marines ont attaqué les forts de Taku, qui gardaient l’embouchure du fleuve Hai. Environ 900 marins et soldats alliés ont pris part à l’attaque. Les forts sont tombés tôt dans la matinée. Les Alliés ont perdu environ 172 hommes tués et blessés. Les pertes chinoises ne sont pas connues.
La bataille de Tianjin a suivi les 13 et 14 juillet. Tianjin était un carrefour ferroviaire et fluvial clé sur la route de Pékin, et les Alliés en avaient besoin avant d’avancer. Environ 6 900 soldats alliés y ont pris part. Les unités russes formaient la plus grande part, soit environ 2 500 hommes, et des unités japonaises, américaines, britanniques, françaises, allemandes et austro-hongroises ont également été engagées. Les Alliés ont perdu environ 250 tués et 500 blessés. Des Braves du Kansu comptaient parmi les défenseurs des Qing.
De juin à août 1900 : le siège des légations
Le 20 juin, le ministre d’Allemagne, Clemens von Ketteler, a été tué par un officier des Qing alors qu’il se rendait au Zongli Yamen, le ministère des Affaires étrangères des Qing. Le même jour, le quartier des légations a été assiégé. Ce quartier était le secteur de Pékin où se trouvaient les légations étrangères. Une fois le siège commencé, il est devenu le refuge de tous ceux qui s’y trouvaient, et il a tenu 55 jours, jusqu’au 14 août 1900.
Le quartier était petit et surpeuplé. Environ 880 étrangers s’y trouvaient : 473 civils et 409 soldats et marins venus de huit pays. Entre 2 800 et 3 500 chrétiens chinois y ont également cherché refuge. Les assaillants étaient des soldats des Qing et des Boxers. Les défenseurs devaient tenir une enceinte surpeuplée, avec peu d’hommes et de vivres, derrière un périmètre improvisé de bâtiments et de murs.
Le ministre britannique, Claude Maxwell MacDonald, a pris le commandement de la défense. Tenir pendant des semaines dépendait autant de l’endurance que de la puissance de feu.
Shiba Gorō, officier de l’armée japonaise et attaché militaire, a commandé les troupes japonaises qui ont pris part à la défense. Le Beitang, ou cathédrale du Nord, était un refuge distinct. Il était tenu par une petite force de soldats français et italiens et abritait des milliers de catholiques chinois.
Le siège a été coûteux pour les défenseurs. Ils ont perdu environ 55 soldats et marins tués et environ 135 blessés. Les pertes chinoises ne sont pas connues.
Le 21 juin, la cour des Qing a publié un décret impérial ordonnant à l’armée régulière de se joindre aux Boxers. Souvent lu comme une déclaration de guerre aux puissances occidentales, ce décret n’était pas une déclaration officielle, et les Alliés n’en ont pas publié non plus en retour. Quoi qu’il en soit, il a transformé un soulèvement local en conflit ouvert avec les puissances.
Tous les fonctionnaires n’ont pas obéi. Plusieurs gouverneurs puissants du Sud, parmi lesquels Li Hongzhang, Yuan Shikai, Zhang Zhidong et Liu Kunyi, ont refusé de reconnaître le décret et sont convenus entre eux de protéger leurs propres provinces. Les combats qui ont suivi sont restés concentrés dans le Nord, autour de Pékin et de Tianjin.
Le secours de l’Alliance des huit nations et la fuite de la cour
La force de secours s’est rassemblée à Tianjin et s’est mise en route pour Pékin le 4 août 1900. Son commandant était un général britannique, Alfred Gaselee. Les estimations de ses effectifs vont d’environ 18 000 à 22 000 hommes. Le Japon et la Russie ont envoyé les plus gros contingents, et les estimations pour le seul Japon vont d’environ 8 000 à 10 000 hommes.
L’avancée a combattu à Beicang le 5 août et à Yangcun le 6 août, puis a atteint Tongzhou le 12 août, tout près de la capitale. Les échecs précédents ont façonné cette opération. La retraite de Seymour avait montré qu’une petite force ferroviaire ne pouvait pas atteindre la capitale, tandis que la prise des forts de Taku et la bataille de Tianjin avaient donné aux Alliés l’accès côtier ainsi que le nœud ferroviaire et fluvial dont ils avaient besoin avant l’assaut final.
Le 14 août 1900, les troupes alliées ont atteint le quartier des légations, et le siège de 55 jours a pris fin. Les combats pour les murailles et les portes de Pékin se sont poursuivis les 14 et 15 août.
Tôt le 15 août, l’impératrice douairière Cixi et la cour ont quitté Pékin pour Xi’an, au lendemain de l’entrée des Alliés dans la ville. Elles sont revenues en janvier 1902, après environ 17 mois d’absence. Pendant cette absence, la capitale est restée sous contrôle militaire étranger, et le règlement a été négocié à Pékin. Les négociateurs des Qing, Li Hongzhang et le prince Qing, ont signé ensuite le protocole sur place.
Conséquences : le protocole des Boxers
Le 7 septembre 1901, des représentants chinois et étrangers ont signé le protocole des Boxers, aussi appelé traité de Xinchou, à la légation d’Espagne à Pékin. Li Hongzhang et le prince Qing ont signé pour le gouvernement des Qing. Onze puissances étrangères ont également signé, dont le Japon, représenté par Komura Jutarō, alors ministre des Affaires étrangères. Le protocole visait à obliger la Chine à répondre des attaques et à prévenir de nouvelles violences. Ses principales clauses étaient les suivantes :
- Indemnité : la Chine devait verser 450 millions de taels d’argent sur 39 ans, avec un intérêt de 4 %. Les versements se sont poursuivis jusqu’à la fin de 1940 et, intérêts compris, le total a atteint environ 982 millions de taels.
- Le quartier des légations : la zone était réservée à l’usage exclusif des puissances. Les résidents chinois ne pouvaient pas y vivre, et chaque puissance pouvait y maintenir une garde permanente.
- Droits de stationnement : des troupes étrangères pouvaient être stationnées en des points clés le long de la route entre Pékin et la mer, entre Huangcun et Shanhaiguan.
- Forts et armes : les forts de Dagu, qui gardaient l’accès maritime de Tianjin, devaient être démolis, et l’importation d’armes était interdite pendant deux ans.
- Sanctions : le protocole prévoyait la punition, y compris par la peine capitale, des fonctionnaires ayant soutenu les Boxers.
Ces versements ont pesé pendant près de quatre décennies sur les finances de l’État. Les États-Unis ont traité leur part différemment : ils ont rétrocédé une partie de la somme en 1908, qui a financé des bourses pour des étudiants chinois et contribué à la construction de l’université Tsinghua. Ils ont rétrocédé le reste en 1924.
Conséquences pour les Qing et pour le Japon
Pour la cour des Qing, le protocole a été un coup dur. Elle avait soutenu les Boxers en 1900 ; elle devait désormais accepter des troupes étrangères en des points clés de la route vers la mer, porter une dette qui allait durer des décennies et accepter une clause prévoyant la punition des fonctionnaires qui avaient soutenu les Boxers. Pourtant, la crise a aussi poussé la cour vers les réformes. À partir de 1901, les réformes dites « nouvelles politiques », soutenues par Cixi, ont encouragé les étudiants à aller étudier à l’étranger, et en 1905 les examens traditionnels de la fonction publique ont été supprimés. La dynastie a survécu une dizaine d’années encore et a pris fin en 1912. Les historiens relient souvent ce règlement au déclin de l’État des Qing.
Pour le Japon, les conséquences ont été plus directes. Le Japon a envoyé l’un des plus importants contingents du corps de secours, a combattu à Tianjin et est entré dans Pékin. Le protocole accordait aux puissances, le Japon compris, le droit de stationner des troupes le long de la route vers la mer. Le Japon a constitué en 1901 sa garnison du nord de la Chine, dont le quartier général se trouvait à Tianjin. Cette unité s’appelait d’abord garnison Qing (清国駐屯軍) et a été rebaptisée garnison de Shina (支那駐屯軍) en 1912. « Shina » était le nom de la Chine à l’époque et n’est plus employé aujourd’hui.
La Russie a maintenu ses forces en Mandchourie après 1900. En janvier 1902, la Grande-Bretagne et le Japon ont signé une alliance, et la rivalité du Japon avec la Russie a mené à la guerre russo-japonaise de 1904–1905. Pour le Japon, l’épisode de 1900 a été une étape dans son rôle grandissant parmi les grandes puissances d’Asie orientale.
Ce que demandent souvent les sujets d’examen
Les questions d’examen portent en général sur trois points : pourquoi le soulèvement a éclaté, comment les puissances ont réagi et ce que le règlement exigeait. Retenez clairement les points suivants :
- Causes : le ressentiment envers les missions chrétiennes et les privilèges étrangers, combiné aux difficultés locales au Shandong.
- La cour des Qing : son passage de la retenue envers les Boxers au soutien, et le décret impérial du 21 juin 1900.
- L’Alliance des huit nations : les forts de Taku, la bataille de Tianjin et la délivrance des légations le 14 août 1900.
- Le protocole des Boxers (1901) : l’indemnité, les gardes des légations et les droits de stationnement des troupes.
- Le Japon : son important contingent, l’assassinat de Sugiyama Akira et la signature de Komura Jutarō sur le protocole.
Retenez les dates par paires : le siège a duré du 20 juin au 14 août 1900, et le protocole a été signé le 7 septembre 1901. Cet événement est aussi un cas utile pour étudier l’intervention étrangère en Chine et le déclin de l’État des Qing.
À lire ensuite
- L’impératrice douairière Cixi : comment la cour a fait ses choix en 1900.
- Pourquoi la révolte des Boxers a-t-elle éclaté ? : les causes, plus en détail.
- Première guerre de l’opium (1839–1842) : les traités qui ont ouvert la voie aux privilèges étrangers en Chine.
Pour une vue d’ensemble, consultez le thème La Chine des Qing, le Japon et l’Occident (1793–1912).
