En cinq minutes : le commodore Perry et l'ouverture du Japon
Le 8 juillet 1853, le commodore Matthew C. Perry, de la marine américaine, arrive à l'entrée de la baie d'Edo avec quatre navires de guerre. Deux d'entre eux sont des frégates à vapeur dont la coque a été noircie au goudron, et les Japonais appellent bientôt toute l'escadre les « navires noirs » (kurofune). Perry porte une lettre du président Millard Fillmore. Elle demande au shogunat de laisser les navires américains se ravitailler dans les ports japonais, de protéger les marins naufragés et d'envisager des échanges commerciaux.
Le shogunat demande du temps, et Perry repart en promettant de revenir. Il revient en février 1854 avec une escadre plus importante, et le 31 mars les deux parties signent la convention de Kanagawa. Deux ports, Shimoda et Hakodate, s'ouvrent aux navires américains, mais le commerce ne commence pas encore. Il viendra avec le traité Harris de 1858. Ensemble, ces accords mettent fin à l'ancienne politique d'éloignement des navires étrangers et font entrer le Japon dans le même monde de traités qui avait déjà touché la Chine des Qing. L'histoire d'ensemble est racontée dans notre article de référence La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793-1912).
Pourquoi le Japon était fermé
Dès les années 1630, le shogunat Tokugawa a interdit le christianisme, défendu aux Japonais de voyager à l'étranger et limité fortement les contacts avec les Européens. Les historiens parlent souvent de sakoku, le « pays fermé », mais le Japon n'a jamais été totalement isolé. Les marchands néerlandais travaillaient sur la petite île de Dejima, à Nagasaki, et les marchands chinois utilisaient le même port. La Corée traitait avec le Japon par Tsushima, le royaume des Ryukyu par le domaine de Satsuma, et le commerce avec les Aïnous passait par le domaine de Matsumae, au nord. Le shogunat contrôlait chaque porte d'entrée. Pour comprendre l'ensemble du système, lisez Le shogunat Tokugawa pour les élèves d'histoire du monde.
Ce système dure plus de deux cents ans, mais la pression augmente au début du XIXᵉ siècle, quand des navires russes, britanniques et américains apparaissent au large des côtes. En 1825, le shogunat ordonne aux autorités côtières de repousser les navires étrangers. Puis les nouvelles de Chine arrivent : la Grande-Bretagne a vaincu l'empire Qing lors de la première guerre de l'opium. En 1842, le shogunat assouplit son ordre et autorise les navires en difficulté à recevoir du bois de chauffage et de l'eau. En 1846, le commodore américain James Biddle jette l'ancre à Uraga et demande à commercer. On le refuse et il repart les mains vides. Perry part sept ans plus tard, bien décidé à ne pas connaître le même échec.
Pourquoi les États-Unis sont venus
La mission de Perry se comprend plus facilement comme trois objectifs pratiques et un grand espoir.
- Du ravitaillement pour les baleiniers. Au milieu du XIXᵉ siècle, les baleiniers américains chassent dans tout le Pacifique Nord. Ils ont besoin d'eau douce, de nourriture et de bois de chauffage, et les tempêtes les jettent parfois sur les côtes du Japon. Un port accueillant rendrait cette activité plus sûre et moins coûteuse.
- Du charbon pour les vapeurs. Depuis que les États-Unis ont atteint la côte du Pacifique en 1848, marchands et hommes politiques rêvent de lignes de vapeurs reliant la Californie à la Chine. Les vapeurs consomment énormément de charbon et ont donc besoin d'escales pour s'approvisionner. Le Japon se trouvait presque exactement sur cette route.
- La protection des marins. Les Américains pensaient que les naufragés au Japon étaient traités durement et retenus longtemps. Washington voulait une promesse ferme de secours et de traitement équitable.
Le commerce était le grand espoir. La lettre de Fillmore l'évoquait, et les marchands voyaient dans le Japon un futur marché. Mais ce que Perry devait avant tout rapporter d'un premier cycle de négociations, c'était la garantie d'un ravitaillement et d'une sécurité. Il y avait aussi une question d'humeur nationale. La Grande-Bretagne avait obtenu des ports ouverts en Chine en 1842, et beaucoup d'Américains ne voulaient pas rester à la traîne en Asie.
Juillet 1853 : les navires noirs à Uraga
Perry quitte Norfolk, en Virginie, le 24 novembre 1852. Son itinéraire le mène autour de l'Afrique, puis par Singapour, Hong Kong, Shanghai et Okinawa. L'escadre qui mouille devant Uraga le 8 juillet 1853 compte quatre navires : les frégates à vapeur Susquehanna et Mississippi, et les corvettes à voiles Plymouth et Saratoga.
Perry joue délibérément sur le prestige et la pression. Quand des fonctionnaires locaux viennent à la rame, il refuse de les rencontrer et déclare qu'il ne traitera qu'avec un haut dignitaire. Il envoie ensuite des chaloupes de relevé plus loin dans la baie d'Edo, ce qui place la capitale du shogun à portée de ses canons. Le shogunat sait que ses batteries côtières ne font pas le poids face à des navires de guerre à vapeur, et il choisit de ne pas combattre. Le 14 juillet, les fonctionnaires reçoivent la lettre de Fillmore à Kurihama, une plage près d'Uraga. Ils ne donnent aucune réponse sur place. Perry repart le 17 juillet en annonçant son retour l'année suivante avec davantage de navires.
La crise change la manière de décider. Le conseiller principal Abe Masahiro fait quelque chose d'inhabituel : il demande leur avis aux daimyo et aux fonctionnaires du shogunat. C'était raisonnable, mais cela ouvre aussi une porte. Des domaines extérieurs au cercle restreint du shogun commencent à considérer que la politique étrangère les regarde aussi. Le shogun Tokugawa Ieyoshi meurt le 27 juillet 1853, en pleine crise, et son successeur Iesada est de santé fragile.
1854 : le retour et la convention de Kanagawa
Perry revient le 13 février 1854, plus tôt que prévu et avec une flotte plus grande. Cette fois, les navires s'approchent du site de l'actuelle Yokohama, et les négociations se tiennent à terre. Le principal négociateur du shogunat est Hayashi Akira (Hayashi Fukusai). Perry demande à commercer, mais la partie japonaise refuse, et un accord limité s'ensuit. La convention, signée le 31 mars 1854, prévoit que :
- Shimoda et Hakodate s'ouvrent aux navires américains, qui peuvent y acheter du charbon, du bois, de l'eau et des vivres.
- Les Américains naufragés seront protégés et bien traités.
- Un consul américain pourra résider à Shimoda après un délai fixé si les deux gouvernements le jugent nécessaire.
- Le Japon accordera aux États-Unis tous les privilèges qu'il accordera plus tard à d'autres pays (traitement de la « nation la plus favorisée »).
Ce dernier point est le plus important à long terme, car toute nouvelle concession faite à un autre pays profite désormais automatiquement aux États-Unis. La Grande-Bretagne signe un accord similaire en 1854, la Russie suit en 1855 avec le traité de Shimoda, et les Néerlandais acceptent de nouvelles conditions en 1855-1856. Perry apporte aussi des cadeaux, dont une locomotive à vapeur miniature et un télégraphe. Les hôtes japonais répondent par une démonstration de lutteurs de sumo portant des balles de riz.
La suite : de Harris à Meiji
Le traité de 1854 n'autorise pas le commerce. En 1856, Townsend Harris arrive à Shimoda comme premier consul général américain et pousse le shogunat à signer un traité de commerce. Il évoque la guerre de l'Arrow en Chine, où la Grande-Bretagne et la France recourent de nouveau à la force, et soutient que le Japon obtiendrait de meilleures conditions des États-Unis que d'elles. En 1858, le grand ministre Ii Naosuke signe le traité d'amitié et de commerce sans attendre l'approbation de l'empereur. Il ouvre au commerce Kanagawa (Yokohama), Nagasaki, Niigata et Hyogo (Kobe), en plus de Hakodate. Il accorde aussi l'extraterritorialité aux résidents étrangers, c'est-à-dire qu'ils sont jugés par leurs propres consuls, et fixe des droits de douane que le Japon ne peut modifier seul. Les dirigeants japonais ultérieurs appelleront ces accords les « traités inégaux ».
L'ouverture des ports provoque de vraies tensions. L'or quitte le pays à cause des différences de rapport entre l'or et l'argent, et les prix montent. Les critiques disent que le shogunat a cédé aux étrangers et ignoré la cour. Le slogan sonno joi (« honorer l'empereur, expulser les barbares ») se répand. Ii Naosuke punit ses opposants lors de la purge d'Ansei et est assassiné devant la porte Sakuradamon du château d'Edo en 1860. L'autorité du shogunat s'effondre rapidement, et la restauration de Meiji de 1868 met fin à son pouvoir. Le nouveau gouvernement fait de la révision des traités inégaux un objectif central : la Grande-Bretagne renonce à l'extraterritorialité en 1894, et le Japon retrouve son autonomie tarifaire complète en 1911. Découvrez la fin de l'histoire dans La restauration de Meiji dans l'histoire du monde.
Il serait trop simple de dire que le Japon a seulement subi. Le shogunat a consulté largement, négocié pendant des mois et refusé le commerce en 1854. Mais l'écart de puissance navale lui laissait peu de choix.
Ce que demandent les examens
Les questions de type AP portent le plus souvent sur la portée et la comparaison. Quelques points utiles :
- Causes : la chasse à la baleine américaine, les besoins en charbon des vapeurs, le secours aux naufragés et les ambitions commerciales, face à la politique étrangère restrictive du Japon.
- Méthode : la « diplomatie de la canonnière » : Perry a usé de la menace de la force tout en demandant officiellement des négociations.
- Comparaison avec la Chine : l'ouverture de la Chine a suivi la guerre de 1839-1842, alors que celle du Japon en 1853-1854 s'est faite sans combat, bien que sous une menace claire.
- Conséquences : traités inégaux, crise politique au sein du shogunat, essor du loyalisme impérial et réformes modernisatrices de l'État de Meiji.
- À ne pas confondre : la convention de 1854 a ouvert des ports pour le ravitaillement ; le traité de 1858 a ouvert le commerce.
À lire ensuite
- La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793-1912) : l'article de référence qui place la mission de Perry à côté des rencontres de la Chine avec la Grande-Bretagne et la France.
- Le shogunat Tokugawa pour les élèves d'histoire du monde : comment le régime rencontré par Perry gouvernait le Japon.
- La première guerre de l'opium (1839-1842) : les nouvelles de Chine qui ont effrayé les dirigeants japonais.
- La restauration de Meiji dans l'histoire du monde : ce qui a suivi la chute du shogunat.
