En cinq minutes : qui était Abraham Lincoln ?
Abraham Lincoln fut le 16e président des États-Unis, en fonction de mars 1861 jusqu'à sa mort en avril 1865. On retient de lui trois choses : il a maintenu l'unité de l'Union pendant la guerre de Sécession, il a fait de ce conflit un combat contre l'esclavage, et il a laissé au pays certains de ses discours les plus cités. Issu d'une famille pauvre de la frontière, il a appris le droit en autodidacte et s'est imposé en politique en défendant, avec calme et en public, l'idée que l'esclavage ne devait pas gagner de nouveaux territoires.
Cette page suit sa vie dans l'ordre chronologique, puis explique pourquoi les historiens débattent encore de lui et ce que les examens demandent le plus souvent. Elle fait partie de notre dossier sur L'Amérique du XIXe siècle.
D'une cabane du Kentucky au barreau
Lincoln est né le 12 février 1809 dans une cabane en rondins d'une seule pièce, dans le comté de Hardin, au Kentucky. Son père, Thomas, était agriculteur ; il installa la famille dans l'Indiana en 1816, puis plus tard dans l'Illinois. Lincoln affirmera plus tard n'avoir connu qu'à peine une année d'école et compensa en lisant tout ce qu'il pouvait emprunter. Sa mère, Nancy, mourut en 1818, alors qu'il avait neuf ans.
Jeune homme, il fut batelier, commerçant, receveur des postes et arpenteur à New Salem, dans l'Illinois. Il remporta un siège à la législature de l'Illinois en 1834 sous l'étiquette du parti whig, devint avocat en 1836 et s'installa en 1837 à Springfield, la capitale de l'État. En 1842, il épousa Mary Todd ; ils eurent quatre fils, mais seul l'aîné, Robert, atteignit l'âge adulte. Le droit a façonné son style : il décomposait les grands raisonnements en étapes simples et s'exprimait en phrases courtes et claires.
Il effectua un seul mandat à la Chambre des représentants (1847-1849). Il critiqua les raisons invoquées par le président Polk pour la guerre américano-mexicaine, ce qui le rendit impopulaire chez lui, et il ne se représenta pas. Au début des années 1850, c'était un avocat prospère qui semblait avoir tourné la page de la politique.
Comment un avocat de province est devenu une figure nationale
Ce qui l'a ramené, c'est la loi Kansas-Nebraska de 1854, qui ouvrait de nouveaux territoires de l'Ouest à la possibilité de l'esclavage. Lincoln jugeait l'esclavage moralement et politiquement injuste, et il contribua à bâtir le nouveau parti républicain. Son objectif central était d'empêcher l'esclavage de s'étendre aux territoires, et non de l'abolir d'un coup là où il existait déjà.
En 1858, il se présenta au Sénat américain, dans l'Illinois, face au démocrate Stephen Douglas. En acceptant l'investiture, il déclara : « Une maison divisée contre elle-même ne peut pas tenir debout », avertissant que le pays ne pouvait pas rester moitié esclavagiste, moitié libre. Les sept débats Lincoln-Douglas de l'automne furent relayés dans tout le pays. Lincoln perdit le siège de sénateur, mais il devint largement connu.
En février 1860, il prononça à Cooper Union, à New York, un long discours minutieusement documenté, soutenant que les Pères fondateurs avaient accepté des limites à l'esclavage. Cela l'aida à obtenir l'investiture républicaine en mai. Les démocrates se divisèrent lors de l'élection du 6 novembre 1860 et Lincoln fut élu avec environ 40 % des suffrages populaires, sans avoir remporté un seul État du Sud.
La sécession et le début de la guerre
Sept États du Sud annoncèrent leur sécession entre décembre 1860 et février 1861, la Caroline du Sud en tête, avant même que Lincoln n'entre en fonction le 4 mars 1861. Ils formèrent les États confédérés d'Amérique. Dans son premier discours d'investiture, Lincoln affirma qu'il n'interviendrait pas contre l'esclavage là où il existait déjà, mais qu'il garderait les biens fédéraux et défendrait l'Union.
Le 12 avril 1861, les canons confédérés ouvrirent le feu sur Fort Sumter, dans la rade de Charleston : la guerre de Sécession commençait. Lincoln appela 75 000 volontaires, et quatre États supplémentaires (la Virginie, l'Arkansas, le Tennessee et la Caroline du Nord) firent sécession. Quatre États esclavagistes, le Delaware, le Maryland, le Kentucky et le Missouri, restèrent dans l'Union, et Lincoln s'employa avec prudence à les y maintenir. Cette politique à l'égard des États frontaliers explique bon nombre de ses premières décisions.
Les deux premières années tournèrent mal pour l'Union à l'est. Lincoln changea plusieurs fois de commandant avant de s'arrêter sur Ulysses S. Grant, qu'il nomma général en chef en mars 1864. Il prit aussi des mesures controversées en temps de guerre, notamment la suspension de l'habeas corpus dans certaines zones, que ses détracteurs dénoncèrent comme un abus de pouvoir.
L'émancipation et le discours de Gettysburg
Au début, Lincoln présentait le but de la guerre comme la sauvegarde de l'Union. Quand le conflit s'éternisa, la libération des personnes asservies devint à la fois un objectif moral et un levier militaire : elle affaiblissait la main-d'œuvre de la Confédération et permettait à des hommes noirs de rejoindre l'armée de l'Union. Après la bataille d'Antietam, en septembre 1862, il publia une proclamation d'émancipation préliminaire, et la version définitive entra en vigueur le 1er janvier 1863. Elle déclarait libres les personnes asservies dans les zones tenues par la Confédération. Elle ne concernait ni les États frontaliers ni les zones déjà sous contrôle de l'Union. Environ 180 000 soldats noirs servirent dans l'armée de l'Union, une force qui compta en 1864. Pour en savoir plus, lisez La proclamation d'émancipation (1863).
Le 19 novembre 1863, il prit la parole lors de l'inauguration du cimetière militaire de Gettysburg, en Pennsylvanie, où l'Union avait remporté une immense bataille en juillet. Le discours dura deux ou trois minutes et comptait environ 270 mots. Il y présentait la nation comme fondée sur l'idée que tous les hommes sont créés égaux, et appelait son auditoire à veiller à ce que « le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne disparaisse pas de la surface de la terre ». Peu de textes prononcés dans l'histoire américaine sont aussi souvent cités.
Réélection, XIIIe amendement et assassinat
À l'été 1864, Lincoln s'attendait à perdre l'élection. Les victoires de l'Union, surtout la prise d'Atlanta en septembre, retournèrent l'opinion, et il battit le général George McClellan en novembre. Lincoln pressa le Congrès d'adopter le XIIIe amendement abolissant l'esclavage. La Chambre le vota le 31 janvier 1865, et les États le ratifièrent en décembre 1865, huit mois après sa mort.
Son second discours d'investiture, le 4 mars 1865, fut bref et grave. Il y désigna l'esclavage comme la cause de la guerre et exhorta la nation à avancer « sans haine envers personne, avec charité pour tous ». Le 9 avril 1865, le général Robert E. Lee rendit l'armée de Virginie du Nord à Grant à Appomattox Court House.
Le soir du 14 avril 1865, Lincoln assistait à une pièce de théâtre au Ford's Theatre, à Washington. John Wilkes Booth, un acteur favorable à la Confédération, lui tira une balle dans la tête. Lincoln mourut le lendemain matin, 15 avril, à 56 ans. Il fut le premier président américain assassiné. Des soldats tuèrent Booth le 26 avril. Le train funéraire de Lincoln voyagea près de deux semaines jusqu'à Springfield, dans l'Illinois, où il fut inhumé.
Pourquoi les historiens débattent encore de lui
Lincoln figure généralement parmi les plus grands présidents, mais les historiens ne le traitent pas en simple héros. Avant la guerre, il disait qu'il ne toucherait pas à l'esclavage là où il existait, et il soutint un temps la colonisation, c'est-à-dire l'idée de réinstaller à l'étranger les Noirs américains libérés, avant d'y renoncer. Son usage du pouvoir en temps de guerre reste controversé, notamment les suspensions de l'habeas corpus et son approbation de l'exécution de 38 hommes dakotas en décembre 1862, après une guerre au Minnesota ; il avait réduit la liste de 303 condamnations à mort.
Beaucoup d'historiens voient aussi un dirigeant qui a fait évoluer ses vues sous la poussée des événements et de l'action des Noirs américains eux-mêmes. En avril 1865, il s'était exprimé publiquement en faveur du droit de vote pour certains hommes noirs. Sur le plan intérieur, le Homestead Act, le Morrill Act et le Pacific Railway Act de 1862 ont posé les bases de la colonisation de l'Ouest, des universités publiques et d'un chemin de fer transcontinental.
Ce que demandent les examens
Les sujets de type AP portent sur l'importance des faits et sur les causes et conséquences. Soyez prêt à expliquer :
- Pourquoi la loi Kansas-Nebraska a mené au parti républicain et au retour de Lincoln en politique.
- Comment l'élection de 1860 a conduit à la sécession, et ce que Fort Sumter a changé.
- Ce que la proclamation d'émancipation a fait, et ce qu'elle n'a pas fait.
- Pourquoi le discours de Gettysburg a donné à la guerre un but plus large : l'égalité et la survie du gouvernement du peuple.
- Les lois de 1862 : le Homestead Act, le Morrill Land-Grant Act et le Pacific Railway Act.
- En quoi le XIIIe amendement (1865) diffère de la proclamation (1863).
À lire ensuite
Qui a gagné la guerre de Sécession, et pourquoi ? explique les raisons militaires et économiques de la victoire de l'Union. La proclamation d'émancipation (1863) examine de près ce que disait le texte et comment il a changé la guerre. La doctrine Monroe (1823) présente l'idée de politique étrangère qui a guidé la réponse des États-Unis à l'implication européenne dans les Amériques, y compris l'intervention de la France au Mexique pendant la guerre de Sécession.
