En cinq minutes
La Déclaration d'indépendance est le document par lequel le Second Congrès continental a annoncé au monde, le 4 juillet 1776, que les treize colonies américaines ne faisaient plus partie de l'Empire britannique. Elle remplissait deux fonctions : annoncer une rupture et en expliquer les raisons. Sa phrase la plus célèbre affirme que tous les hommes sont créés égaux et qu'ils ont droit à la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur. Pourtant, l'essentiel du texte est une liste de griefs contre le roi George III.
Thomas Jefferson en a écrit le premier jet, puis le Congrès l'a retouché avant de l'approuver. La guerre durait déjà depuis plus d'un an lorsque la Déclaration a été adoptée, et ce texte n'a pas gagné l'indépendance à lui seul : ce sont les combats et le traité de Paris de 1783 qui l'ont obtenue. Ce que la Déclaration a fait, c'est transformer une querelle sur les impôts et les droits en cause proclamée, et donner aux nouveaux États-Unis un énoncé de leurs propres idéaux. Elle forme un chapitre d'une histoire plus vaste, racontée dans The American Revolution: Causes, War and Independence.
Pourquoi les colonies l'ont écrite
Après la fin de la guerre de Sept Ans en 1763, la Grande-Bretagne était lourdement endettée et voulait que les colonies participent aux frais. Le Stamp Act de 1765, les taxes Townshend et le Tea Act de 1773 demandaient tous aux colons de payer des impôts fixés par un Parlement où ils n'avaient aucun représentant. « Pas de taxation sans représentation » devint leur mot d'ordre. En décembre 1773, des manifestants jetèrent du thé dans le port de Boston (voir the Boston Tea Party), et Londres répliqua en 1774 par des lois sévères que les colons surnommèrent les « lois intolérables ». Le Premier Congrès continental se réunit en septembre de la même année pour organiser la réponse.
Les combats commencèrent à Lexington et Concord le 19 avril 1775. Même alors, la plupart des colons ne réclamaient pas l'indépendance : ils voulaient retrouver leurs droits de sujets britanniques. En juillet 1775, le Congrès envoya au roi la pétition du rameau d'olivier, le suppliant de trouver une issue pacifique. George III refusa de la recevoir et déclara en août que les colonies étaient en rébellion.
L'opinion bascula vite en 1776. En janvier, Thomas Paine publia Common Sense, un pamphlet qui attaquait la monarchie dans un langage simple et plaidait pour l'indépendance. Au printemps, les colonies les unes après les autres faisaient savoir à leurs délégués qu'ils pouvaient voter la rupture. Le 7 juin, Richard Henry Lee, de Virginie, proposa que les colonies soient, et doivent de plein droit être, des États libres et indépendants. Il y avait aussi une raison pratique : pour obtenir l'aide de la France, les colonies devaient traiter en pays indépendant, et non en sujets rebelles. La Déclaration s'adressait donc à deux publics : les colons hésitants chez eux et les gouvernements étrangers.
Qui l'a écrite
Le 11 juin 1776, le Congrès désigna un comité de cinq membres chargé de rédiger un texte : Thomas Jefferson (Virginie), John Adams (Massachusetts), Benjamin Franklin (Pennsylvanie), Roger Sherman (Connecticut) et Robert R. Livingston (New York). La rédaction revint à Jefferson, un avocat de 33 ans connu pour son style clair et incisif. Il travailla dans des pièces qu'il louait à Philadelphie et acheva une version en quelques semaines. Adams et Franklin proposèrent quelques modifications avant que le comité ne transmette le texte au Congrès.
Jefferson n'a pas inventé une philosophie nouvelle. Il s'est nourri des Lumières, en particulier des idées de John Locke sur les droits naturels et le gouvernement par consentement, ainsi que de textes américains récents, comme la Déclaration des droits de Virginie, rédigée en grande partie par George Mason en juin 1776. Jefferson dira plus tard qu'il ne cherchait pas l'originalité, mais voulait mettre en mots simples des opinions communes aux Américains. On lit donc mieux la Déclaration comme l'œuvre d'un écrivain doué qui donne voix à ce que beaucoup de ses contemporains croyaient déjà.
Ce que dit la Déclaration
Le texte comporte quatre parties, et il est utile de les lire dans l'ordre.
1. Le préambule
L'ouverture explique que lorsqu'un peuple doit rompre ses liens politiques avec un autre, il doit au monde une explication. Dès les premières lignes, le document se présente comme une argumentation, pas seulement comme une annonce.
2. L'énoncé des droits
C'est la partie célèbre. Elle tient pour évident que tous les hommes sont créés égaux et possèdent des droits inaliénables, dont la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Les gouvernements existent pour garantir ces droits, et leur pouvoir légitime vient du « consentement des gouvernés ». Quand un gouvernement viole sans cesse ces droits, le peuple peut le modifier ou l'abolir. Le texte ajoute une mise en garde : on ne renverse pas un gouvernement ancien pour des motifs mineurs, mais seulement après une longue série d'abus.
3. La liste des griefs
C'est la section la plus longue, et elle vise le roi George III. Les historiens comptent en général environ 27 accusations. Parmi elles : lever des impôts sur les colonies sans leur consentement, maintenir des armées au milieu de la population en temps de paix, imposer aux foyers de loger des soldats, couper le commerce, refuser dans de nombreux cas le jugement par jury et envoyer des mercenaires étrangers combattre les colons. Le Parlement est lui aussi critiqué, mais le roi est le sujet de presque chaque phrase. La liste fonctionne comme des preuves devant un tribunal : elle cherche à montrer que l'indépendance était un dernier recours.
4. La conclusion
Les délégués déclarent que les colonies unies sont, et doivent de plein droit être, des États libres et indépendants, déliés de toute allégeance à la Couronne, et capables de faire la guerre, de conclure des alliances et de commercer comme n'importe quelle nation indépendante. Ils terminent en s'engageant mutuellement leur vie, leur fortune et leur honneur sacré.
Du projet à l'adoption : le 2 et le 4 juillet
Deux dates comptent, et on les confond souvent. Le Congrès a voté l'indépendance elle-même le 2 juillet 1776, avec douze colonies pour et New York qui s'est abstenue. Pendant les deux jours suivants, les délégués ont examiné le texte de Jefferson ligne à ligne et ont approuvé la rédaction finale le 4 juillet. C'est pourquoi les États-Unis fêtent leur fête de l'Indépendance le 4.
Le Congrès a supprimé environ un quart du projet. La coupe la plus connue concerne un passage qui accusait le roi d'être responsable de la traite des esclaves. Les délégués de Caroline du Sud et de Géorgie s'y sont fortement opposés, et certains marchands du Nord tiraient aussi profit de ce commerce. Cette suppression révèle une profonde contradiction. Jefferson, qui a écrit que tous les hommes sont créés égaux, a tenu des centaines de personnes en esclavage au cours de sa vie. En 1776, la formule ne s'appliquait pas, dans les faits, aux personnes réduites en esclavage, à la plupart des femmes ni aux Amérindiens.
Impression, signature et lieu de la signature
Dans la nuit du 4 juillet, l'imprimeur de Philadelphie John Dunlap composa le texte et tira des exemplaires. Une vingtaine de ces « Dunlap broadsides » (environ 26) subsistent. La Déclaration fut lue à voix haute à Philadelphie le 8 juillet. George Washington la fit lire à son armée à New York le 9 juillet, le jour même où les délégués de New York furent autorisés à l'approuver.
La grande copie sur parchemin que l'on imagine aujourd'hui fut commandée le 19 juillet. La plupart des délégués la signèrent le 2 août 1776, d'autres ajoutèrent leur nom plus tard : c'est donc un mythe que tout le monde ait signé le 4 juillet. Cinquante-six hommes l'ont signée au total. John Hancock, président du Congrès, a tracé la plus grande signature. La signature a eu lieu à Philadelphie, dans la Pennsylvania State House, aujourd'hui Independence Hall. Le parchemin est conservé aux Archives nationales, à Washington. Pour l'histoire complète de qui a signé et quand, voir When and Who Signed the Declaration of Independence?
Pourquoi elle compte encore
La Déclaration n'est pas une loi et n'a pas établi de gouvernement. Cela est venu plus tard, avec les Articles de la Confédération puis la Constitution de 1787. Sa force durable tient à son langage. La convention de Seneca Falls de 1848 a pris pour modèle sa Déclaration des sentiments et a réécrit la formule pour dire que tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux. Abraham Lincoln a ouvert le discours de Gettysburg en 1863 en rattachant la nation à la proposition que tous les hommes sont créés égaux. Le 2 septembre 1945, Hô Chi Minh a commencé la déclaration d'indépendance du Vietnam en citant celle des Américains. Ceux qui avaient été laissés de côté en 1776, notamment les personnes esclaves et les femmes, ont souvent utilisé ses mots pour réclamer ce qu'on leur avait refusé. Pour un aspect de cette histoire, lisez Women in the American Revolution.
Ce que demandent les examens
En AP US History et dans des cours similaires, attendez-vous à des questions sur ces points :
- Objectif : justifier la rébellion auprès des colons et des puissances étrangères, et ouvrir la voie à une alliance avec la France.
- Idées : droits naturels, consentement des gouvernés et droit de modifier ou d'abolir un gouvernement nuisible. Soyez prêt à les relier à Locke et aux Lumières.
- Structure : un énoncé de principes suivi d'une liste de griefs contre le roi.
- Dates : indépendance votée le 2 juillet, texte adopté le 4 juillet, parchemin signé en majorité le 2 août 1776.
- Contradiction : « tous les hommes sont créés égaux » face à l'esclavage, et le passage supprimé contre la traite.
- Contexte : la Déclaration vient après Lexington et Concord et Common Sense, et avant les Articles de la Confédération, la victoire de Saratoga en 1777 et l'alliance française de 1778.
Ne confondez pas la Déclaration et la Constitution. L'une annonce l'indépendance et ses raisons, l'autre bâtit un gouvernement.
À lire ensuite
- The American Revolution: Causes, War and Independence : toute l'histoire, des premières protestations au traité de Paris.
- When and Who Signed the Declaration of Independence? : qui a signé, quand, et quels éléments du récit populaire relèvent du mythe.
- The Boston Tea Party (1773) : la protestation qui a poussé la Grande-Bretagne et les colonies vers le conflit ouvert.
- Women in the American Revolution : ce que la guerre a signifié pour les femmes, exclues de la promesse de la Déclaration.
