La Révolution américaine en cinq minutes
La Révolution américaine est une rupture politique et militaire entre la Grande-Bretagne et treize de ses colonies de la côte atlantique de l'Amérique du Nord, du New Hampshire au nord jusqu'à la Géorgie au sud. Elle commence par une querelle fiscale après 1763, devient une guerre ouverte en avril 1775, donne naissance à la Déclaration d'indépendance le 4 juillet 1776 et s'achève avec le traité de Paris de 1783, par lequel la Grande-Bretagne reconnaît l'indépendance des États-Unis.
Les historiens la font généralement commencer avec la crise du Stamp Act (la loi sur le timbre) en 1765 et finir avec la paix de 1783. La guerre proprement dite, appelée guerre d'indépendance des États-Unis ou guerre révolutionnaire américaine, dure de 1775 à 1783, même si la dernière grande bataille se livre à Yorktown en 1781.
Trois raisons en font un tournant. C'est la première fois que des colonies des Amériques arrachent leur indépendance à un empire européen. Elle inscrit dans des textes fondateurs des idées des Lumières, comme les droits naturels et le gouvernement fondé sur le consentement. Enfin, elle endette lourdement la France, ce qui contribue à préparer la Révolution française de 1789. Dans notre panorama de l'histoire du monde de 1700 à 1918, elle ouvre l'ère des révolutions.
Les causes : de la victoire impériale à « pas d'impôt sans représentation »
Le chemin vers la révolution commence par une victoire britannique. Pendant la guerre de Sept Ans (1756–1763), appelée en Amérique du Nord « French and Indian War » (les combats y avaient commencé dès 1754), la Grande-Bretagne chasse la France du Canada et des terres situées à l'est du Mississippi. Cette victoire lui laisse une dette énorme et un empire bien plus vaste à défendre. À Londres, les ministres décident que les colons, qui ont le plus profité de la guerre, doivent contribuer à payer leur propre défense.
Une série de nouvelles lois suit :
- Proclamation royale de 1763 : elle interdit l'installation à l'ouest des Appalaches, ce qui irrite les colons avides de nouvelles terres.
- Sugar Act (1764) : la loi sur le sucre renforce les droits de douane et leur contrôle sur la mélasse et d'autres importations.
- Stamp Act (1765) : premier impôt direct imposé aux colonies, prélevé sur les journaux, les actes juridiques et les cartes à jouer. Émeutes, boycotts et congrès du Stamp Act obtiennent son abrogation en 1766, mais le Parlement vote aussi le Declaratory Act, qui affirme son plein pouvoir de légiférer pour les colonies.
- Lois Townshend (1767) : des taxes sur le verre, la peinture, le papier, le plomb et le thé importés. Les boycotts entraînent leur abrogation en 1770, sauf pour la taxe sur le thé.
- Tea Act (1773) : la loi sur le thé permet à la Compagnie des Indes orientales de vendre du thé bon marché en Amérique tout en maintenant la taxe sur le thé.
Les sommes en jeu sont faibles. Le principe, lui, ne l'est pas. Les colons élisent leurs propres assemblées mais n'envoient aucun député au Parlement : ils estiment donc que celui-ci n'a pas le droit de les taxer. Le slogan « no taxation without representation » (pas d'impôt sans représentation) résume cette position. Les dirigeants britanniques répondent que le Parlement parle au nom de tous les sujets de l'empire, qu'ils votent ou non. Aucun des deux camps ne cède.
La tension tourne à la violence à Boston. Le 5 mars 1770, des soldats britanniques tirent sur une foule et tuent cinq personnes : les patriotes parlent du « massacre de Boston ». Le 16 décembre 1773, des colons, certains déguisés en Mohawks, montent à bord de trois navires et jettent plus de 300 caisses de thé de la Compagnie des Indes orientales dans le port de Boston. C'est la Boston Tea Party.
De la contestation à la guerre, 1774–1776
Le Parlement répond à la Tea Party par les lois coercitives de 1774, que les colons surnomment les « lois intolérables » (Intolerable Acts). Elles ferment le port de Boston jusqu'au remboursement du thé et réduisent l'autonomie du Massachusetts. Au lieu d'isoler Boston, ces lois rassemblent les colonies derrière elle. En septembre 1774, des délégués de douze colonies se réunissent à Philadelphie lors du premier Congrès continental et décident de boycotter les marchandises britanniques.
Le 19 avril 1775, des troupes britanniques quittent Boston pour saisir des armes de la milice entreposées à Concord. Les miliciens locaux les affrontent à Lexington et Concord : les premiers coups de feu de la guerre sont tirés. En mai, le second Congrès continental se réunit et, en juin, il nomme George Washington, un Virginien, commandant de la nouvelle Armée continentale. Le 17 juin 1775, à la bataille de Bunker Hill, les Britanniques prennent les hauteurs qui dominent Boston, mais au prix de lourdes pertes.
Même à ce stade, beaucoup de colons espèrent encore se réconcilier avec le roi George III. Tout change en 1776. En janvier, le pamphlet de Thomas Paine, Le Sens commun (Common Sense), explique en termes simples qu'il est absurde qu'une île gouverne un continent et que les colonies n'ont aucun besoin d'un roi. Il se vend très largement. Le 2 juillet, le Congrès vote l'indépendance et, le 4 juillet 1776, il adopte la Déclaration d'indépendance, rédigée principalement par Thomas Jefferson. S'inspirant de John Locke et d'autres auteurs des Lumières, elle affirme que les hommes ont droit à « la vie, la liberté et la recherche du bonheur », que les gouvernements tirent leur pouvoir du consentement des gouvernés et que le peuple peut remplacer un gouvernement qui détruit ces droits.
La guerre d'indépendance, 1775–1783
Sur le papier, la Grande-Bretagne aurait dû l'emporter. Elle dispose de la marine la plus puissante du monde, d'une armée entraînée et de troupes auxiliaires allemandes louées à des États comme la Hesse-Cassel, qu'on appelle souvent les Hessois. Les Américains manquent d'argent, leurs soldats s'engagent pour de courtes durées et leur Congrès n'a pas le pouvoir de lever l'impôt. Mais la Grande-Bretagne doit combattre de l'autre côté d'un océan, tenir un immense territoire et rallier une population divisée : les patriotes soutiennent l'indépendance, les loyalistes restent fidèles à la Couronne, et beaucoup cherchent simplement à rester à l'écart des combats.
Washington perd New York en 1776 mais préserve son armée, et son attaque surprise après la traversée du Delaware, à Trenton le 26 décembre 1776, redonne le moral à ses troupes. Le tournant survient en octobre 1777, quand le général britannique John Burgoyne capitule avec toute son armée à Saratoga, dans l'État de New York. Saratoga convainc la France que les Américains peuvent gagner. En février 1778, la France signe un traité d'alliance avec les États-Unis et apporte argent, soldats et flotte. L'Espagne entre en guerre contre la Grande-Bretagne en 1779 comme alliée de la France, et les Provinces-Unies sont entraînées dans le conflit fin 1780. La même année, Catherine la Grande, impératrice de Russie, prend la tête d'une Ligue de neutralité armée pour protéger la navigation neutre, ce qui isole encore davantage la Grande-Bretagne.
L'Armée continentale survit à un hiver très dur à Valley Forge en 1777–1778, où l'officier prussien baron von Steuben l'entraîne et en fait une force de combat plus efficace. Les Britanniques se tournent alors vers le Sud et prennent Savannah et Charleston. En 1781, le général Charles Cornwallis entre en Virginie et se retranche à Yorktown. Une flotte française commandée par l'amiral de Grasse empêche tout secours par la mer, tandis que les armées américaine et française de Washington et du comte de Rochambeau l'assiègent par la terre. Cornwallis capitule le 19 octobre 1781.
Yorktown ne met pas fin à la guerre du jour au lendemain, mais brise la volonté britannique de continuer à se battre en Amérique. Les négociations de paix menées à Paris aboutissent au traité de Paris, signé le 3 septembre 1783. La Grande-Bretagne y reconnaît l'indépendance des États-Unis et leur cède les terres situées entre les Appalaches et le Mississippi.
Les conséquences : une nouvelle nation et un modèle pour le monde
L'indépendance ne règle pas la question de la manière dont les Américains vont se gouverner. Le premier cadre national, les Articles de la Confédération (en vigueur à partir de 1781), crée un gouvernement central faible, incapable de lever des impôts. Après des années de dettes et de troubles, des délégués se réunissent à Philadelphie et rédigent la Constitution des États-Unis en 1787. Elle établit un système fédéral avec des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire séparés et entre en vigueur après sa ratification en 1788. George Washington devient le premier président en 1789, et la Déclaration des droits (Bill of Rights) suit en 1791.
Les promesses de la révolution ne profitent pas à tous de la même façon. L'esclavage se maintient dans la nouvelle république, alors même que la Déclaration proclame que tous les hommes sont créés égaux. Certains esclaves gagnent leur liberté en rejoignant les Britanniques, qui l'offrent à ceux qui fuient des maîtres patriotes, ou en servant dans l'Armée continentale, et plusieurs États du Nord commencent à abolir l'esclavage. De nombreuses nations amérindiennes s'étaient rangées du côté britannique pour freiner l'avancée des colons : elles perdent leur principal protecteur et subissent une expansion rapide vers l'ouest. Des dizaines de milliers de loyalistes partent pour le Canada, la Grande-Bretagne et les Caraïbes.
À l'étranger, la révolution a deux grands effets. Les dépenses de guerre de la France aggravent une crise de la dette qui oblige Louis XVI à convoquer les états généraux en 1789, premier acte de la Révolution française. Et l'exemple de colons qui proclament leur indépendance et rédigent leur propre constitution inspire des mouvements ultérieurs, d'Haïti à l'Amérique espagnole.
Ce que demandent les examens
Les examens d'histoire, de l'AP américain au bac, abordent généralement la Révolution américaine par ses causes et sa portée plutôt que par le détail des batailles. Soyez prêt à :
- Expliquer comment la dette de la guerre de Sept Ans conduit à de nouveaux impôts après 1763, et pourquoi les colons protestent par principe plutôt qu'à cause des montants.
- Remettre les grandes étapes dans l'ordre : Stamp Act (1765), massacre de Boston (1770), Boston Tea Party (1773), lois coercitives (1774), Lexington et Concord (1775), Déclaration d'indépendance (1776), Saratoga (1777), alliance française (1778), Yorktown (1781), traité de Paris (1783).
- Relier la Déclaration d'indépendance aux idées des Lumières, comme les droits naturels, le contrat social et le consentement des gouvernés.
- Expliquer pourquoi Saratoga est considérée comme le tournant : elle fait entrer la France dans la guerre.
- Évaluer à quel point elle a vraiment été révolutionnaire : elle change qui gouverne, mais maintient l'esclavage et écarte les Amérindiens.
- Relier la Révolution américaine à la Révolution française par des idées communes et par la dette française.
À lire ensuite
- Les Lumières expliquées : idées, penseurs et héritage : d'où viennent les idées de la Déclaration, des droits naturels de Locke à la séparation des pouvoirs de Montesquieu.
- La Révolution française expliquée (1789–1799) : comment commence la grande révolution suivante, en partie parce que la France avait financé la guerre américaine.
- Histoire du monde 1700–1918 : révolutions, industrie, empires et guerres : la vue d'ensemble de l'ère des révolutions et la place de ce sujet dans cette histoire.
