En cinq minutes
L'Empire russe a duré de 1721 à 1917, et la dynastie Romanov l'a gouverné du début à la fin. Il naît quand Pierre le Grand, qui vient de vaincre la Suède, prend le titre d'empereur. Il prend fin quand Nicolas II renonce au trône en mars 1917, en pleine Première Guerre mondiale. Entre ces deux dates, la Russie bat Napoléon et repousse ses frontières jusqu'à la mer Noire, au Caucase, à l'Asie centrale et au Pacifique. Elle devient l'une des grandes puissances européennes.
Pourtant, elle reste une autocratie fondée sur le servage bien après que ses rivales ont changé. Une armée et une cour modernes dominent une immense société paysanne pauvre. Ce décalage traverse toute l'histoire de l'empire : chaque défaite déclenche une vague de réformes, et chaque réforme fait naître des espoirs que les tsars refusent de satisfaire. Cette page fait partie de notre guide Histoire du monde 1700–1918. Elle donne une vue d'ensemble avant les pages consacrées à chaque événement.
À propos des dates. La Russie a suivi l'ancien calendrier julien jusqu'en 1918. Il avait 12 jours de retard sur l'Europe occidentale au XIXe siècle et 13 au XXe. Voilà pourquoi la « révolution de Février » de 1917 a eu lieu en mars selon le calendrier occidental. Sauf mention contraire, cette page donne les dates occidentales.
Comment les Romanov ont bâti un empire
Les Romanov arrivent au pouvoir en 1613 : après la période de chaos appelée le Temps des troubles, une assemblée choisit le jeune Michel Romanov comme tsar. Leur Moscovie est immense mais enclavée. La Suède tient la côte de la Baltique, l'Empire ottoman et ses alliés les Tatars de Crimée tiennent la mer Noire. La Russie n'a presque aucun port libre de glaces, une marine minuscule et une armée en retard sur celles de l'Europe.
Pierre Ier (règne 1682–1725) veut changer cela. En 1697–1698, il parcourt l'Europe occidentale avec sa Grande Ambassade et observe chantiers navals et ateliers. De retour, il réorganise l'armée sur le modèle occidental, crée une flotte et fonde en 1703 une nouvelle ville, Saint-Pétersbourg, sur des marais pris à la Suède. Sa victoire à Poltava en 1709 brise la puissance suédoise, et le traité de Nystad, en 1721, donne à la Russie la côte balte de Vyborg à Riga. Le Sénat le proclame alors empereur.
Pierre transforme aussi l'État. La Table des rangs de 1722 lie le statut de noble au service dans l'armée ou l'administration, et une capitation sur chaque paysan de sexe masculin finance les guerres. Le prix est lourd. Le travail forcé bâtit Saint-Pétersbourg, et les paysans sont attachés à leurs seigneurs plus étroitement qu'avant. La Russie regarde désormais vers l'Ouest au sommet, tandis que le servage se durcit à la base.
Impératrices, coups d'État et expansion (1725–1801)
Après la mort de Pierre, les régiments de la garde de la capitale font et défont les souverains. Quatre femmes occupent le trône pendant la majeure partie du siècle, les plus longs règnes étant ceux d'Élisabeth (1741–1762) et de Catherine II (1762–1796). Catherine, princesse allemande, prend le pouvoir en 1762 par un coup d'État contre son propre mari, Pierre III.
Catherine la Grande correspond avec Voltaire et parle de lois inspirées des Lumières, mais elle donne aux nobles encore plus de pouvoir sur leurs serfs. En 1773–1775, le cosaque Iemelian Pougatchev mène l'une des plus grandes révoltes paysannes de l'histoire russe avant d'être écrasé par l'armée. À l'extérieur, ses succès sont remarquables. Les guerres contre les Ottomans lui apportent la rive nord de la mer Noire : la Crimée est annexée en 1783 et le port d'Odessa fondé en 1794. Avec la Prusse et l'Autriche, elle se partage la Pologne en trois partages (1772, 1793 et 1795), jusqu'à ce que le pays disparaisse de la carte.
1812 et le « gendarme de l'Europe » (1801–1855)
Alexandre Ier (1801–1825) fait face à l'invasion de Napoléon en juin 1812. Les Russes reculent, livrent en septembre la sanglante bataille de Borodino puis abandonnent Moscou, qui brûle. Sans proposition de paix et à l'approche de l'hiver, les Français battent en retraite : le froid, la faim et les raids cosaques détruisent l'essentiel de leur armée. En 1814, les troupes russes entrent dans Paris. Au congrès de Vienne, la Russie obtient la plus grande partie de la Pologne, après avoir déjà pris la Finlande à la Suède en 1809, et Alexandre lance la Sainte-Alliance des monarques.
De jeunes officiers qui ont vu l'Europe rentrent en réclamant une constitution. À la mort d'Alexandre, en décembre 1825, certains mènent leurs troupes sur la place du Sénat, à Saint-Pétersbourg. La révolte des décembristes est écrasée en une journée ; ses chefs sont pendus ou envoyés en Sibérie. Le nouveau tsar, Nicolas Ier (1825–1855), répond par la police secrète et la censure. Il écrase un soulèvement polonais en 1830–1831 et envoie ses troupes aider l'Autriche à vaincre la révolution hongroise en 1849, ce qui lui vaut le surnom de « gendarme de l'Europe ». La même année, le jeune écrivain Fiodor Dostoïevski est arrêté pour avoir fréquenté un cercle de discussion : il subit un simulacre d'exécution puis part au bagne en Sibérie.
La guerre de Crimée et les Grandes Réformes (1853–1881)
La poussée de la Russie vers le sud, vers les ports des mers chaudes et un Empire ottoman affaibli, souvent appelée sa politique des mers chaudes, mène à la guerre de Crimée (1853–1856). Le Royaume-Uni, la France et les Ottomans, rejoints ensuite par la Sardaigne, assiègent la base navale de Sébastopol pendant près d'un an. La Russie perd. Elle n'a pas de chemin de fer vers le sud, ses fusils sont dépassés et son armée de serfs ne peut rivaliser avec des puissances industrielles. Le traité de Paris, en 1856, interdit aux navires de guerre russes la mer Noire.
La défaite convainc Alexandre II (1855–1881) que la Russie doit changer par le haut avant de se briser par le bas. Son manifeste d'émancipation de 1861 libère plus de 20 millions de serfs appartenant à des particuliers. Mais cette liberté a des conditions : les paysans paient leur terre sur 49 ans, en reçoivent souvent moins qu'ils n'en cultivaient, et restent liés à la commune villageoise, le mir. D'autres réformes suivent : des assemblées locales élues, les zemstvos, et des tribunaux indépendants avec jurys en 1864, puis le service militaire universel en 1874.
L'empire continue de s'étendre. Les traités signés avec la Chine en 1858 et 1860 lui donnent la région de l'Amour et la côte où est fondée Vladivostok. Les armées russes prennent Tachkent en 1865 et conquièrent les khanats d'Asie centrale. En 1867, la Russie vend l'Alaska aux États-Unis pour 7,2 millions de dollars. Une guerre contre les Ottomans en 1877–1878 libère une grande partie des Balkans, mais le congrès de Berlin réduit les gains russes.
Les réformes suscitent des espoirs qu'elles ne comblent pas. En 1874, des étudiants « vont au peuple » pour soulever les paysans et sont arrêtés en masse. Un groupe terroriste, la Volonté du peuple, traque alors le tsar lui-même : en mars 1881, une bombe tue Alexandre II à Saint-Pétersbourg. La ville agitée, pauvre et bouillonnante d'idées de ces années sert de décor à Crime et Châtiment (1866).
Industrie, répression et révolution de 1905
Alexandre III (1881–1894) revient sur les réformes. Il renforce la police, pousse les Polonais et les autres peuples à adopter la langue et la culture russes, et durcit les lois contre les Juifs après une vague de pogroms. Dans le même temps, l'État impose une industrialisation rapide. Le ministre des Finances Sergueï Witte attire des emprunts étrangers, surtout français, place le rouble sur l'étalon-or en 1897 et pousse la construction du Transsibérien, commencé en 1891. Les usines se multiplient à Saint-Pétersbourg et à Moscou, et avec elles une classe ouvrière. Des marxistes fondent le Parti ouvrier social-démocrate de Russie en 1898 ; en 1903, il se divise entre les bolcheviks de Lénine et les mencheviks.
Nicolas II (1894–1917) croit fermement à l'autocratie. L'expansion en Mandchourie provoque la guerre contre le Japon en 1904. La Russie perd Port-Arthur, la bataille de Moukden et, à Tsoushima en mai 1905, la flotte qu'elle avait envoyée à l'autre bout du monde. À l'intérieur, lors du « Dimanche rouge » de janvier 1905, la troupe tire sur une marche pacifique d'ouvriers menée par le prêtre Gueorgui Gapone. Grèves, soulèvements paysans, mutinerie du cuirassé Potemkine et premiers conseils ouvriers, les soviets, suivent. Nicolas signe la paix avec le Japon à Portsmouth en septembre 1905, puis cède à l'intérieur avec le Manifeste d'octobre, qui promet les libertés civiles et un parlement élu, la Douma.
Les concessions restent partielles. Les Lois fondamentales de 1906 laissent à l'empereur le contrôle des ministres et de l'armée, et il dissout les deux premières Doumas. Le Premier ministre Piotr Stolypine fait pendre des rebelles, mais permet aussi aux paysans de quitter la commune et de posséder leur propre exploitation. Il est abattu à Kiev en 1911, bien avant que sa réforme agraire ait pu transformer les campagnes.
Guerre et effondrement (1914–1917)
Alliée à la France depuis 1894 et liée au Royaume-Uni à partir de 1907 au sein de la Triple-Entente, la Russie entre dans la Première Guerre mondiale en août 1914 pour soutenir la Serbie. En quelques semaines, son armée subit une lourde défaite à Tannenberg, et au cours des deux années suivantes des millions de soldats sont tués, blessés ou faits prisonniers. En 1915, Nicolas prend lui-même le commandement au front et laisse la capitale à l'impératrice Alexandra et à son favori, le mystique Grigori Raspoutine, jusqu'à l'assassinat de celui-ci par des nobles en décembre 1916.
Au début de 1917, Petrograd, nom de Saint-Pétersbourg pendant la guerre, manque de pain et de combustible. Des grèves et une marche de femmes se transforment en insurrection dans toute la ville, et la garnison rejoint la foule. Nicolas abdique le 15 mars 1917. Son frère Michel refuse la couronne : trois siècles de règne des Romanov s'achèvent. Un gouvernement provisoire partage le pouvoir avec le soviet de Petrograd, poursuit la guerre et perd ses soutiens. En novembre 1917 (octobre selon l'ancien calendrier), les bolcheviks s'emparent du pouvoir. En juillet 1918, Nicolas, son épouse et leurs cinq enfants sont fusillés à Iekaterinbourg.
Pourquoi l'empire est-il tombé ? Trois causes ont agi ensemble. Les tsars refusaient de partager le pouvoir, si bien que les réformateurs modérés n'avaient aucune issue. Les paysans voulaient la terre et les ouvriers des droits, et ni les uns ni les autres n'ont obtenu assez. Enfin, la guerre totale a brisé un État déjà fragilisé.
Ce que demandent les examens
- Dates clés : 1721 proclamation de l'empire ; 1812 invasion napoléonienne ; 1825 révolte des décembristes ; 1853–1856 guerre de Crimée ; 1861 émancipation des serfs ; 1905 révolution ; 1917 chute de la monarchie.
- Modernisation défensive : les sujets d'examen (notamment l'AP américain) comparent souvent les réformes russes « par le haut » avec le Japon de Meiji et les Tanzimat ottomanes. Les trois États ont emprunté armées et techniques occidentales pour survivre, avec des résultats politiques différents.
- Émancipations comparées : la Russie libère ses serfs en 1861, deux ans avant la proclamation d'émancipation de Lincoln, et dans les deux cas les personnes libérées restent pauvres et manquent de terre.
- Causes de 1917 : distinguez les causes de long terme (autocratie, faim de terre, industrialisation inégale) du déclencheur de court terme (la Première Guerre mondiale).
À lire ensuite
- Histoire du monde 1700–1918 : révolutions, industrie, empires et guerres : la page de l'époque, qui situe la Russie parmi les autres grandes puissances.
- Les États-Unis au XIXe siècle : expansion, guerre de Sécession et Gilded Age : une autre puissance continentale qui met fin au travail non libre dans les années 1860 et achète l'Alaska à la Russie.
- Les indépendances en Amérique latine (1791–1826) : comment les guerres napoléoniennes, gagnées par la Russie, ont fait éclater l'empire espagnol.
- Crime et Châtiment : le roman de Dostoïevski sur la misère et les idées dangereuses dans le Saint-Pétersbourg des réformes.
