En cinq minutes : qui était Karl Marx ?
Karl Marx (1818-1883) était un philosophe, journaliste et économiste allemand. Il soutenait que, dans une société capitaliste, ceux qui possèdent les usines et ceux qui y travaillent s'affrontent dans une lutte qui fait avancer l'histoire. Avec son ami Friedrich Engels, il a écrit le Manifeste du parti communiste en 1848. Il a ensuite consacré l'essentiel de sa vie au Capital (Das Kapital), dont le premier livre a paru en 1867.
Marx n'a jamais dirigé un pays ni commandé une armée. Son influence est passée par l'écriture. À la fin du XIXe siècle, elle a marqué les syndicats et les partis socialistes d'Europe. Au XXe siècle, des gouvernements comme celui de l'Union soviétique ont prétendu le suivre. Savoir à quel point ces États étaient fidèles à ses idées reste un sujet de débat.
Cette page retrace sa vie, explique ses idées principales en termes simples et se termine par ce que demandent les examens. Marx n'est qu'un chapitre d'une histoire plus vaste, racontée dans Ideas That Shaped the 19th Century.
Jeunesse et études
Marx est né le 5 mai 1818 à Trèves, une ville de Rhénanie qui appartenait au royaume de Prusse. La région avait été dirigée par la France à l'époque de Napoléon ; les idées d'égalité et de droits y étaient donc plus familières que dans une grande partie de l'Allemagne.
Son père, Heinrich, était un avocat issu d'une famille juive. La Prusse limitait la place des Juifs dans la vie publique : Heinrich s'est donc converti au protestantisme luthérien, et Karl a été baptisé à six ans. Adulte, Marx n'avait aucune foi religieuse et écrivait avec dureté sur la religion.
Il commence des études de droit à l'université de Bonn en 1835, puis part à Berlin un an plus tard. Là, il se tourne vers la philosophie et rejoint les jeunes hégéliens. Ceux-ci reprenaient l'idée du philosophe Hegel selon laquelle l'histoire avance par le conflit, pour critiquer la religion et la politique. Marx obtient un doctorat à l'université d'Iéna en 1841, avec une thèse sur deux penseurs de la Grèce antique, Démocrite et Épicure. Un radical avait peu de chances d'obtenir un poste universitaire en Prusse ; il se tourne donc vers le journalisme.
Du journaliste à l'exilé
En 1842, Marx commence à écrire pour la Rheinische Zeitung, un journal de Cologne, dont il devient vite le rédacteur en chef. Il y parle des vignerons pauvres de la Moselle et des lois qui punissaient les paysans ramassant du bois mort. Le gouvernement prussien interdit le journal en 1843.
En juin de cette année-là, il épouse Jenny von Westphalen, une amie d'enfance de Trèves, et le couple s'installe à Paris. La ville regorge de socialistes et d'artisans venus de toute l'Europe. En août 1844, Marx rencontre Friedrich Engels, fils d'une famille allemande d'industriels du textile, qui avait observé de près la vie d'usine à Manchester. Ils deviendront partenaires de travail et amis pour la vie.
La France expulse Marx en 1845, et il part pour Bruxelles. Avec Engels, il y écrit L'Idéologie allemande, qui ne sera pas publiée de son vivant. Il rejoint aussi la Ligue des communistes, qui leur demande, à lui et à Engels, d'en rédiger le programme. Le résultat, le Manifeste du parti communiste, paraît à Londres en février 1848. C'est un court pamphlet qui présente l'histoire comme celle de la lutte des classes.
Peu après, des révolutions éclatent partout en Europe. Marx retourne à Cologne et dirige un nouveau journal, la Neue Rheinische Zeitung. Quand les révolutions échouent, il est de nouveau expulsé et, en 1849, il s'installe à Londres, où il vivra jusqu'à la fin de sa vie.
Les années londoniennes et Le Capital
La vie à Londres était dure. La famille occupait des logements exigus à Soho, et plusieurs de leurs enfants sont morts jeunes. Elle vivait surtout de l'argent d'Engels, qui travaillait dans l'entreprise familiale à Manchester, et des articles de Marx pour le New-York Daily Tribune, qu'il a écrits du début des années 1850 au début des années 1860.
Marx passait de longues journées dans la salle de lecture du British Museum, à étudier des ouvrages d'économie et des statistiques gouvernementales. En 1859, il publie la Contribution à la critique de l'économie politique, une première étape vers Le Capital.
En 1864, des dirigeants ouvriers fondent à Londres l'Association internationale des travailleurs, plus tard appelée la Première Internationale. Marx a aidé à rédiger son adresse inaugurale et ses statuts. Elle voulait unir les travailleurs par-delà les frontières, mais elle s'est divisée à cause de désaccords avec des anarchistes comme Mikhaïl Bakounine, et a pris fin en 1876.
Le Capital, livre I, paraît à Hambourg en 1867. Lorsque la Commune de Paris, un gouvernement municipal éphémère dirigé par des Parisiens ordinaires, est écrasée en 1871, Marx la défend dans La Guerre civile en France.
Sa femme Jenny meurt en décembre 1881, et leur fille aînée, également prénommée Jenny, en janvier 1883. Marx lui-même meurt à Londres le 14 mars 1883, à 64 ans, et il est enterré au cimetière de Highgate. Engels a mis en forme les notes de Marx pour publier le livre II (1885) et le livre III (1894) du Capital.
Les idées principales de Marx en termes simples
Le matérialisme historique. Pour vivre, les gens doivent produire de la nourriture et des outils. Marx soutenait que la manière dont une société les produit, par l'agriculture, en atelier ou en usine, façonne ses lois, sa politique et ses idées. L'économie vient d'abord, les idées suivent.
La lutte des classes. Chaque époque, comme l'esclavage antique, la féodalité ou le capitalisme, compte une classe dominante et une classe dominée. Sous le capitalisme, ce sont la bourgeoisie, qui possède les usines et les machines, et le prolétariat, qui vend son travail contre un salaire. Leurs intérêts s'opposent, et Marx pensait que cet affrontement entraîne le changement.
La plus-value. C'est le cœur du Capital. En une journée, un travailleur crée plus de valeur que le salaire qu'il reçoit. La différence, que Marx appelait plus-value, est la source du profit du propriétaire.
L'aliénation. Dans ses premiers écrits, Marx décrit les travailleurs comme coupés de ce qu'ils produisent, du travail lui-même et des autres personnes. Répéter le même geste sur une chaîne de montage en est l'image classique.
Crise et communisme. Marx s'attendait à ce que le capitalisme subisse des crises économiques à répétition et concentre la richesse entre de moins en moins de mains. Il prédisait que les travailleurs finiraient par prendre le contrôle des moyens de production et par créer une société communiste. Il a laissé très peu de précisions sur le fonctionnement d'une telle société.
Marx et Engels appelaient leur approche le « socialisme scientifique », par opposition aux projets « utopiques » de Robert Owen et de Saint-Simon. La différence est expliquée dans Utopian vs Scientific Socialism.
Après Marx : héritage et critiques
Après sa mort, des partis socialistes comme le Parti social-démocrate d'Allemagne ont fait de ses idées la base de leurs programmes. L'ensemble de pensée né de son œuvre est présenté dans Marxism Explained.
En 1917, Lénine et les bolcheviks prennent le pouvoir en Russie en affirmant appliquer la théorie de Marx, puis l'Union soviétique et d'autres États, dont la Chine, ont gouverné en son nom. Les arguments de Marx visaient surtout l'Europe occidentale industrialisée, et de nombreux historiens se demandent donc jusqu'où ces États l'ont réellement suivi.
Les critiques soulignent que les salaires et le niveau de vie ont augmenté dans les pays capitalistes, si bien que les révolutions attendues par Marx ne sont pas venues comme prévu. Ils pointent aussi les pénuries et la répression politique dans les économies planifiées. Pourtant, son analyse des cycles économiques, des inégalités et du travail reste utilisée en économie, en sociologie et en histoire.
Ce que demandent les examens
- Le Manifeste du parti communiste (1848) a été écrit par Marx et Engels. Il décrit une lutte entre la bourgeoisie et le prolétariat.
- Le Capital, livre I (1867), analyse le capitalisme à travers l'idée de plus-value.
- Le matérialisme historique affirme que la manière dont une société produit des biens façonne sa politique et ses idées.
- Le « socialisme scientifique » de Marx s'oppose au socialisme utopique d'Owen, de Saint-Simon et de Fourier.
- La Première Internationale (1864) et la Commune de Paris (1871) sont les liens habituels avec les mouvements ouvriers.
Les sujets de dissertation typiques demandent pourquoi l'industrialisation a fait naître la pensée socialiste, en quoi la vision de la société de Marx diffère des idées libérales sur les droits individuels et le libre marché, et en quoi la pratique de Lénine s'est écartée de la théorie de Marx. Appuyez votre réponse sur le Manifeste de 1848 et sur un exemple concret, comme les conditions de travail dans les usines britanniques.
À lire ensuite
- Marxism Explained : comment les idées de Marx sont devenues une école de pensée et un mouvement politique.
- Utopian vs Scientific Socialism : comment Marx et Engels se sont distingués des socialistes qui les ont précédés.
- What Is Nationalism? : l'autre grande force du XIXe siècle, souvent en concurrence avec la politique de classe.
