En cinq minutes : ce qu'était l'égreneuse de coton
L'égreneuse de coton (« cotton gin » en anglais) est une machine qui détache la fibre de coton des graines. Eli Whitney, jeune diplômé de Yale travaillant en Géorgie, en a construit une en 1793 et a obtenu un brevet américain le 14 mars 1794. Avant la machine, un ouvrier qui nettoyait à la main le coton à graines collantes cultivé à l'intérieur des terres ne pouvait préparer qu'environ une livre par jour. Une petite égreneuse à manivelle pouvait en nettoyer à peu près cinquante livres par jour, et les grandes machines mues par des chevaux ou par l'eau bien davantage.
Le résultat a été un véritable boom. Les planteurs de coton se sont étendus vers l'ouest, des Carolines et de la Géorgie vers l'Alabama, le Mississippi, la Louisiane et au-delà. Le nombre de personnes réduites en esclavage aux États-Unis est passé d'environ 700 000 en 1790 à près de quatre millions en 1860. L'égreneuse n'a pas déclenché la révolution industrielle, mais elle a fourni la matière première dont les filatures du Lancashire et de la Nouvelle-Angleterre étaient avides. Son histoire s'inscrit dans le tableau plus large présenté dans The Industrial Revolution: What It Was and Why It Mattered, où de nouvelles machines, des usines et de nouvelles sources d'énergie ont transformé la fabrication des biens.
Comment fonctionne une égreneuse de coton ?
Le coton pousse dans une capsule, la bille, où des fibres blanches, appelées linters, enveloppent les graines. Une égreneuse (de l'anglais « gin », abréviation d'« engine ») a une seule fonction : séparer les deux.
Le modèle de Whitney utilisait un tambour en bois garni de rangées de fines dents métalliques. En tournant, les dents passaient à travers d'étroites fentes d'une grille métallique et accrochaient les fibres. Les fentes étaient trop étroites pour les graines, qui restaient derrière pendant que la fibre était entraînée. Un second tambour couvert de brosses tournait contre le premier et balayait la fibre sur les dents, ce qui évitait que la machine ne s'encrasse. Une manivelle faisait tourner les tambours. Les grandes égreneuses étaient actionnées par des chevaux, puis par l'eau, et plus tard par la vapeur.
Les égreneuses n'étaient pas nouvelles en soi. Les égreneuses à rouleaux, qui écrasent la fibre entre des rouleaux pour la détacher, servaient depuis des siècles en Inde et ailleurs. Elles fonctionnaient bien sur le coton à fibre longue, dont les graines se détachent facilement. Elles échouaient sur le coton « upland » à fibre courte, dont les graines vertes restent obstinément collées à la fibre. Le tambour à dents de Whitney résolvait précisément ce problème.
Pourquoi le coton avait besoin d'une nouvelle machine
Dans les années 1780, des inventions britanniques comme la spinning jenny et le water frame permettaient aux filatures de filer le coton plus vite que jamais. Cette histoire est racontée dans Factories and the Cotton Industry. Les filatures voulaient beaucoup plus de coton brut que l'ancien approvisionnement ne pouvait en fournir.
Dans le Sud américain, le coton sea island à fibre longue et fine ne poussait que le long de la côte et sur les îles de Géorgie et de Caroline du Sud. Le coton à fibre courte pouvait pousser sur une zone bien plus vaste à l'intérieur des terres, mais le nettoyer à la main était si lent que peu de planteurs y trouvaient leur compte. Pendant ce temps, les sols à tabac de la région de la Chesapeake s'épuisaient et l'esclavage y devenait moins rentable. Le nettoyage était le goulot d'étranglement. Qu'on le supprime, et une immense région intérieure pouvait passer au coton.
Eli Whitney et l'invention
Eli Whitney est né en 1765 à Westborough, dans le Massachusetts, fils d'un agriculteur, et est sorti diplômé de Yale en 1792. Il est parti dans le Sud comme précepteur, mais ce poste est tombé à l'eau. Il est resté à Mulberry Grove, une plantation proche de Savannah, en Géorgie, appartenant à Catharine Greene, veuve du général de la guerre d'Indépendance Nathanael Greene.
Des planteurs locaux lui ont décrit la difficulté de nettoyer le coton upland, et en 1793 Whitney a construit une machine fonctionnelle. Il s'est associé à Phineas Miller, qui gérait la plantation des Greene, et a obtenu son brevet le 14 mars 1794.
Leur plan commercial a mal tourné. Plutôt que de vendre des égreneuses, Whitney et Miller voulaient les construire et garder une part du coton de chaque planteur, un tiers, en guise de paiement. Les planteurs s'en sont offusqués. La machine, faite de bois et de fil de fer, était en outre facile à copier, et des égreneuses sans licence sont apparues dans tout le Sud. Les procès se sont éternisés, et un tribunal fédéral de Géorgie n'a confirmé le brevet qu'en 1807, peu avant son expiration. En 1812, le Congrès a refusé de le prolonger. Whitney a tiré peu de profit de l'invention qui l'a rendu célèbre.
Il s'est ensuite tourné vers la fabrication de mousquets pour le gouvernement américain dans le Connecticut, signant en 1798 un contrat pour 10 000 fusils. On l'associe souvent aux pièces interchangeables, même si la production pleinement standardisée est venue plus tard. Whitney est mort à New Haven en 1825.
Ce qui s'est passé après l'égreneuse de coton
La production de coton a explosé. La production américaine est passée de quelques milliers de balles par an vers 1790 à environ quatre millions de balles en 1860. Les champs de coton se sont déplacés vers l'ouest, en Alabama, au Mississippi, en Louisiane, puis au Texas. Dans les années 1850, le coton était la première exportation du pays, représentant plus de la moitié de la valeur de tout ce que les États-Unis vendaient à l'étranger, et le Sud était le principal fournisseur de coton brut de la Grande-Bretagne.
La conséquence la plus lourde a été le développement de l'esclavage. L'égreneuse facilitait le nettoyage, mais la cueillette se faisait toujours à la main. Plus de terres en coton exigeaient beaucoup plus de cueilleurs. Les États-Unis ont interdit l'importation de personnes réduites en esclavage en 1808, mais le commerce intérieur d'esclaves s'est développé pour répondre à la demande. Les historiens estiment qu'environ un million de personnes ont été déplacées de force du Haut-Sud vers les terres à coton du Sud profond entre 1790 et 1860, et des familles ont été déchirées. L'égreneuse n'a pas créé l'esclavage, qui existait bien avant 1793, mais elle l'a rendu beaucoup plus rentable et a donné aux planteurs une solide raison de le défendre.
Les dirigeants du Sud en sont venus à parler du « roi Coton ». Quand la guerre de Sécession a commencé en 1861, beaucoup pensaient que l'arrêt des exportations de coton forcerait la Grande-Bretagne à se ranger du côté des Confédérés. Ce ne fut pas le cas.
L'égreneuse illustre aussi un schéma récurrent de cette période : une machine qui économise du travail à une étape peut accroître la demande de main-d'œuvre à une autre. La colère des ouvriers remplacés par des machines est le sujet de The Luddites: Machine Breakers. L'énergie qui a ensuite fait tourner égreneuses et filatures est présentée dans The Steam Engine: Who Invented It and How It Worked.
Erreurs courantes
- L'égreneuse ne cueillait pas le coton. Elle retirait les graines d'un coton déjà récolté.
- Whitney n'a pas inventé le premier appareil de nettoyage du coton. Il a conçu une machine à tambour denté qui fonctionnait sur le coton upland.
- Whitney n'a pas inventé l'esclavage. L'égreneuse l'a rendu plus rentable et a aidé à l'étendre vers l'ouest.
- L'égreneuse nettoyait le coton, mais elle ne filait pas le fil et ne tissait pas le tissu. Ces tâches revenaient aux machines à filer et aux métiers à tisser.
Ce que demandent les examens
Dans les questions de type AP (Advanced Placement, examen américain), il faut s'attendre à expliquer comment l'égreneuse a transformé le Sud américain. Une bonne réponse courte comporte trois liens : l'égreneuse a rendu le coton upland peu coûteux à traiter, la culture du coton et la demande de main-d'œuvre esclave se sont étendues au Sud profond, et les filatures britanniques et du Nord dépendaient de ce coton. Notez le paradoxe : une invention industrielle a renforcé une économie agricole esclavagiste.
Retenez les dates : invention en 1793, brevet en 1794, fin des importations légales d'esclaves en 1808, guerre de Sécession à partir de 1861. Soyez prêt à comparer l'égreneuse aux machines textiles britanniques, car ensemble elles expliquent pourquoi le coton était une industrie phare de l'époque. Les sujets peuvent aussi porter sur continuité et changement : la mécanisation gagnait l'industrie, tandis que les planteurs du Sud conservaient le travail manuel dans les champs.
À lire ensuite
- The Industrial Revolution: What It Was and Why It Mattered : le tableau d'ensemble des machines, des usines et de l'énergie auquel appartient cette invention.
- Factories and the Cotton Industry : montre qui voulait le coton que l'égreneuse contribuait à fournir.
- The Luddites: Machine Breakers : explique comment les ouvriers ont réagi quand les machines menaçaient leur emploi.
- The Steam Engine: Who Invented It and How It Worked : raconte comment une nouvelle source d'énergie a ensuite fait tourner filatures et nombre d'égreneuses.
