5分でわかる綿繰り機
綿繰り機（わたくりき）とは、綿花から種を取り除き、繊維だけを取り出す機械です。英語では「コットン・ジン」と呼びます。1793年、アメリカ人のイーライ・ホイットニーが南部のジョージア州で最初の機械を作り、1794年3月14日に特許を取りました。
それまで、内陸部で育つ綿花は種がねばねばと繊維にくっついていて、人の手で種を取ると、一人が一日に約1ポンド（約450グラム）ほどしか処理できませんでした。ホイットニーの手回しの小さな機械なら、一日に50ポンドほど（20キロ以上）を処理できたといわれます。馬や水の力で動かす大きな機械なら、さらに大量です。
結果として、綿花の栽培は南部の内陸へ急速に広がりました。アメリカの奴隷の人口は、1790年の約70万人から、1860年には400万人近くまで増えています。綿繰り機は産業革命そのものを始めた発明ではありませんが、イギリスやニューイングランドの綿工場が求めた原料を、大量に供給する役目を果たしました。機械・工場・新しい動力が社会を変えていく全体の流れは、産業革命とは何か、なぜ重要だったのかで見渡せます。
綿繰り機のしくみ
綿花の実（コットンボール）の中では、白い繊維が種を包んでいます。この繊維と種を切り離すのが綿繰り機の仕事です。「ジン」は、エンジン（機械）を縮めた言葉です。
ホイットニーの機械は、木の円筒に細い金属の歯を何列も植えたものです。円筒が回ると、歯が金属の格子（こうし）のすき間を通り、繊維をひっかけて引き出します。すき間は種が通れない細さなので、種は手前に残り、繊維だけが向こう側へ抜けます。さらに、ブラシをつけた別の円筒が回って、歯についた繊維をはらい落とします。このおかげで機械がつまらず、動かし続けられました。動力は最初は手回しで、のちに馬や水力、蒸気が使われました。
種を取る機械という考え方そのものは、新しくありません。二本のローラーで繊維をしぼり出すローラー式の綿繰り機は、インドなどで古くから使われていました。ただし、このタイプは種が外れやすい長繊維の綿花向きです。南部の内陸で育てやすい短繊維の「陸地綿（アップランド綿）」は、緑色の種が繊維にがっちりくっつくため、ローラー式では役に立ちませんでした。ホイットニーの歯つきの円筒は、まさにこの弱点を解決したのです。
なぜ綿繰り機が求められたのか
18世紀後半のイギリスでは、ジェニー紡績機や水力紡績機などの発明によって、綿糸を作る速さが大きく上がっていました。くわしい流れは工場と綿工業にまとめています。工場は、それまでの供給量をはるかに超える原料の綿花を求めていました。
アメリカでは、ジョージアやサウスカロライナの沿岸と島々で、高級な長繊維のシーアイランド綿が作られていました。しかし、育つ場所が限られています。一方、短繊維の綿花は内陸の広い土地で育てられるのに、手で種を取る作業があまりに大変で、利益が出ませんでした。ボトルネックは「種取り」だったのです。
同じころ、チェサピーク湾岸のタバコ畑では土地がやせ、奴隷制の利益が下がりつつありました。もし新しい大きな収入源が見つかれば、奴隷制は別の土地で広がることができます。綿繰り機は、その条件をそろえてしまいました。
イーライ・ホイットニーと発明の経緯
イーライ・ホイットニーは1765年、マサチューセッツ州ウェストボローの農家に生まれ、1792年にイェール大学を卒業しました。家庭教師の仕事を求めて南部へ向かいましたが、この話は流れてしまいます。そこで、ジョージア州サバンナ近くのマルベリー・グローブ農園に身を寄せました。ここは、独立戦争の将軍ナサニエル・グリーンの未亡人、キャサリン・グリーンの農園です。
地元の農園主たちから綿花の種取りの苦労を聞き、ホイットニーは1793年に実用になる機械を作り上げました。農園の管理人だったフィニアス・ミラーと組み、1794年3月14日に特許を取っています。
ところが、二人は機械を売らず、農園主の綿花の一部（3分の1とされます）を代金として受け取る方式を選びました。農園主たちにはこれが重い負担でした。しかも機械は木と針金でできていて、まねして作るのが簡単でした。あちこちで無断のコピーが作られ、裁判は長引き、ジョージアの連邦裁判所が特許を認めたのは1807年、期限切れの直前でした。1812年には、議会が特許の延長を認めませんでした。ホイットニーは、有名になった綿繰り機ではほとんど利益を得られなかったのです。
その後は、コネチカット州でアメリカ政府向けのマスケット銃を作る仕事に移り、1798年に1万丁の契約を結びました。部品を共通化する方式と結びつけて語られることも多い人物ですが、本格的な規格化が広まるのはもう少し後の時代です。ホイットニーは1825年にニューヘイブンで亡くなりました。
綿繰り機のあとに起きたこと
綿花の生産量は爆発的に増えました。アメリカの綿花は、1790年ごろの年間数千俵から、1860年には約400万俵まで伸びます。栽培地はカロライナとジョージアから、アラバマ、ミシシッピ、ルイジアナ、のちにテキサスへと西へ広がりました。1850年代には、綿花は輸出額の半分以上を占めるアメリカ最大の輸出品になり、南部はイギリスにとって最大の綿花の供給地でした。
いちばん重い影響は、奴隷制の拡大です。綿繰り機が楽にしたのは種取りだけで、綿花の摘み取りは相変わらず人の手作業でした。種取りが楽になって畑が広がるほど、摘み取りの労働力がたくさん必要になったのです。アメリカは1808年に海外からの奴隷の輸入を禁止しましたが、そのかわりに国内での奴隷の売買が拡大しました。1790年から1860年のあいだに、およそ100万人が上南部から綿花地帯の深南部へ強制的に移されたと推定されています。家族は引き裂かれました。奴隷制は1793年よりずっと前からありましたが、綿繰り機はそれを大きな利益の出る仕組みに変え、農園主が奴隷制を守ろうとする強い理由を与えました。
南部の経済と政治は綿花に深く依存し、指導者たちは「綿花は王様（キング・コットン）」と語るようになります。1861年に南北戦争が始まると、南部は綿花の輸出を止めればイギリスが味方につくと考えましたが、期待どおりにはなりませんでした。
綿繰り機は、「機械が一つの作業を楽にすると、別の作業の労働需要が増えることがある」という例でもあります。機械に仕事を奪われた労働者の怒りはラッダイト運動で、工場や機械を動かした新しい動力は蒸気機関の発明と仕組みで読めます。
よくある誤解
- 綿繰り機は、綿花を摘む機械ではありません。摘み取った綿花から種を取る機械です。
- ホイットニーは、世界で最初の種取りの道具を発明したわけではありません。陸地綿に使える、歯つきの円筒の機械を考え出した人です。
- ホイットニーが奴隷制を作ったのではありません。綿繰り機が、奴隷制を利益の出る仕組みにして、西へ広げる後押しをしました。
- 綿繰り機は糸を紡ぐ機械でも、布を織る機械でもありません。それは紡績機や織機の役目です。
試験に出るポイント
共通テストなどの世界史では、綿繰り機は次の形で整理しておくと役に立ちます。
- 人名と年：発明者はホイットニー、発明は1793年、特許は1794年です。
- つながり：産業革命でイギリスの綿工業が原料の綿花を求める。アメリカ南部が供給地になり、綿花プランテーションと黒人奴隷制が拡大する。この流れがセットで問われます。
- 南北の違い：北部は工業化と自由な労働、南部は綿花と奴隷制を土台にしていました。この差が対立を深め、南北戦争（1861〜65年）につながります。
- 用語の区別：綿繰り機は「種を取る」機械です。糸にするのはジェニー紡績機や水力紡績機、布にするのは力織機で、混同しやすいので注意してください。
- 覚え方：定着した語呂合わせはありませんが、「種を取るのがホイットニー、糸にするのが紡績機」と分けて覚えると整理できます。
記述問題では、「綿繰り機の発明により、綿花の栽培と加工が効率化され、南部で綿花プランテーションが拡大して奴隷制が強化された」という型を軸にすると答えやすくなります。
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