5分でわかる自由放任主義とは
自由放任主義とは、政府は経済にできるだけ口を出さず、市場と個人の自由な取引にまかせるべきだという考え方です。何をどれだけ作り、いくらで売り、いくらの賃金で働くか。それを国が決めるのではなく、買い手と売り手が自分で決めたほうが、結果として社会全体が豊かになると考えます。政府の仕事は、治安を守り、契約を守らせ、財産を守ることなどに絞られます。
「自由放任」は、フランス語の「レッセフェール」（laissez-faire）の訳語で、「なすがままにさせよ」というほどの意味です。この考え方は18世紀のフランスで生まれ、1776年にアダム・スミスが『国富論』で有名な議論を示し、19世紀半ばのイギリスで自由貿易という形で実現しました。自由主義の経済版ともいえる考え方で、19世紀を形づくった思想の大きな柱の一つです。
最初に、次の3点を押さえておくと全体が見えやすくなります。
- 現実の姿ではなく、主張です。完全な自由放任を実行した国はありません。最も熱心な支持者でさえ、裁判所や警察、軍隊、一部の公共事業は必要だと考えていました。
- 古い制度への反発から生まれました。ねらいは、同業者組合（ギルド）の独占、国内の関税、価格統制、そして重商主義の貿易規制をなくすことでした。
- 結果への批判で修正されました。工場都市の問題、飢饉、不況を前に、各国政府は規制や課税、福祉に乗り出しました。
言葉の由来：フランスの重農主義とレッセフェール
「レッセフェール、レッセパセ」（laissez faire, laissez passer）という標語は、1750年代にフランスで商業監督官を務めた商人出身の官僚、ヴァンサン・ド・グルネーと結びつけて語られます。「レッセフェール」は、ギルドの規則にしばられず、人々が自由に物をつくり売ることを認めよ、という意味です。「レッセパセ」は、当時のフランスでは国内の地域ごとに通行税が残っていたため、それをなくして商品を自由に通せ、という意味です。
グルネーの周りには、重農主義者（フィジオクラット）と呼ばれる思想家たちが集まりました。中心はルイ15世の侍医だったフランソワ・ケネーです。ケネーは1758年の『経済表』で、経済をお金と物の流れとしてとらえ、新しい富を生み出すのは農業だと主張しました。そこから重農主義者たちは、国は邪魔な規制を取り除き、自然な経済の秩序にまかせるべきだと考えました。とくに穀物の取引の自由が重視されました。
この考えを政治の場で試したのが、ルイ16世の財務総監テュルゴーです。彼は1774年に穀物取引を自由化し、1776年初めにはギルドを廃止する勅令を出しました。しかし不作や、特権を失う人々の反発で世論は離れ、テュルゴーは1776年5月に罷免されます。ギルドも同じ年の8月に復活しました。改革は失敗しましたが、考え方はドーバー海峡を越えてイギリスに伝わりました。
アダム・スミスと古典派経済学
1776年3月、スコットランドの思想家アダム・スミスが『国富論』を出版しました。スミスが批判したのは重商主義です。重商主義とは、金や銀をためこみ、輸出を増やして輸入を減らすことで国が豊かになるという考え方です。スミスは、富のもとは労働であり、分業が生産を大きく高めると述べました。有名なピン工場の例では、10人の職人がそれぞれ一つの作業を受け持つと、1日に何千本ものピンを作れますが、一人で全部をやると数本しか作れません。
スミスは、人々が競争の中で自分の利益を追うと、意図しないままに社会の役に立つことが多いと論じました。これを「見えざる手」という言葉で表しましたが、この表現が『国富論』に出てくるのは1回だけです。また、スミスは『国富論』で「レッセフェール」という言葉を使っていません。大商人を信用していたわけでもなく、同じ業種の商人が集まると、たいてい消費者に不利な相談になると警告しています。政府の役割も認めており、国防、司法、そして教育を含む一定の公共事業や公共施設を挙げました。1759年の『道徳感情論』（The Theory of Moral Sentiments）を読むと、スミスが市場を道徳のある社会の中に置いて考えていたことがわかります。
スミスのあとに、古典派経済学がその体系をつくりました。ジャン＝バティスト・セーは、生産はそれ自体が需要を生むと論じました（セーの法則）。デイヴィッド・リカードは1817年に比較優位の理論を示し、あらゆるものを作るのが他国より苦手な国でも、相対的に得意なものを作って貿易すれば利益を得られると説明しました。これは自由貿易を支える強い理屈になりました。マルサスは人口と食料の関係から、やや暗い見通しを加えました。
19世紀イギリスでの実践
自由放任の最大の実験場はイギリスでした。リチャード・コブデンとジョン・ブライトが1839年につくった反穀物法同盟は、輸入穀物にかける関税がパンの値段を高くし、地主だけを守っていると訴えました。1845年にアイルランドでジャガイモ飢饉が始まると、首相ロバート・ピールは1846年に穀物法を廃止します。外国船をしめ出していた航海法も1849年に廃止されました。1860年には英仏間でコブデン・シュヴァリエ条約が結ばれ、関税が下がり、ヨーロッパに通商条約が広がるきっかけになりました。
市場を重んじる考え方は、社会政策にも影響しました。1834年の新救貧法は、救済を受けるより働いて賃金を得るほうが得になるように、働ける貧民の救済を救貧院での生活に限りました。1845年から1852年のアイルランド飢饉では、約100万人が亡くなりました。多くの歴史家は、市場に手を出すことをためらう姿勢が、ロンドンの救済策を限定した一因だと考えています。思想家ハーバート・スペンサーは、1851年の『社会静学』で、国家は個人の自由を守る以外ほとんど何もすべきでないと、この考えを最も徹底して述べました。
それでも、この時代にも国の役割は広がっていました。1833年と1847年には工場法が成立し、女性や子どもの労働時間が制限されました。1848年にはコレラの流行を受けて公衆衛生法もできました。そのため歴史家は、19世紀を「完全な自由放任の時代」とは呼ばず、国家の線引きをめぐって議論が続いた時代と見ることが多いのです。
批判と修正：なぜ自由放任は退いたのか
都市と工場は、住宅や衛生、安全のルールが整うよりも速く増えました。改革者や作家たちは、児童労働や長時間労働、スラムの暮らしを伝えました。チャーティスト運動は労働者の政治的権利を求め、1848年にはマルクスとエンゲルスが『共産党宣言』を発表して、規制のない資本主義は資本家と労働者の深い対立を生むと論じました。同じ頃に強まったナショナリズムも、国内産業の保護や軍備の拡大など、国家により大きな役割を求める力として働きました。
経済危機も圧力になりました。1873年の恐慌のあと、物価と利潤が長く落ち込み、多くの国が関税による保護へ戻りました。ドイツでは宰相ビスマルクが、労働者を社会主義から引き離す狙いもあって、1883年に疾病保険、1884年に災害保険、1889年に老齢年金の制度を始めました。アメリカでは1890年にシャーマン反トラスト法が成立し、企業の独占的な結合を取り締まろうとしました。
最大の打撃は1930年代の世界恐慌でした。ケインズはすでに1926年に『自由放任の終わり』を書いており、1936年の『雇用・利子および貨幣の一般理論』では、民間の支出が落ち込んだときは政府が支出して需要を支えるべきだと論じました。第二次世界大戦後、各国は福祉国家をつくり、経済を管理するようになります。1970年代以降は、ハイエクやフリードマンらが市場の働きを再び強調しました。税や規制、貿易をめぐる今の議論は、この二つの流れの間で続いています。
試験に出るポイント
世界史や政治・経済で自由放任主義が問われるときは、次の点を整理しておくと役立ちます。
- 定義：国家の経済への介入を最小限にし、自由競争と自由貿易にまかせる考え方です。
- 重商主義との対比：重商主義は国家が貿易を管理して国富を増やそうとしました。スミスは競争と開かれた市場を主張しました。
- 流れの暗記：重農主義（フランス、1750年代）、『国富論』（1776年）、リカードの比較優位（1817年）、穀物法廃止（1846年）、航海法廃止（1849年）の順です。
- 国家の役割の拡大：工場法（1833年）、ビスマルクの社会保険（1880年代）、ニューディール、ケインズ政策が、その後の修正の例です。
- 夜警国家と福祉国家：国家を治安維持などに限る考え方は、ラッサールが皮肉をこめて「夜警国家」と呼びました。のちの福祉国家（大きな政府）と対にして覚えます。
- まちがいやすい点：スミスは「政府はいらない」とは主張していません。また「見えざる手」と「レッセフェール」は同じ言葉ではありません。
あわせて読みたい
- 自由主義とは：19世紀の起源：自由と制限された政府という政治の考え方で、市場の自由と並んで理解したい内容です。
- 道徳感情論：スミスが共感と道徳を論じた先行作で、『国富論』を読む背景になります。
- ナショナリズムとは：国家に大きな経済的役割を求めたもう一つの19世紀の思想です。
- 19世紀を形づくった思想：自由主義、社会主義、ナショナリズム、ダーウィンの中に自由放任主義を位置づけた総合ページです。
