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Le libéralisme repose sur la conviction que la liberté individuelle passe en premier et que tout pouvoir, celui d'un roi, d'une Église ou d'un gouvernement, doit être limité par la loi. Au XIXe siècle, les libéraux demandent des constitutions écrites, des parlements élus, la liberté d'expression, la tolérance religieuse et des marchés ouverts. Ils veulent remplacer les privilèges liés à la naissance par des droits qui valent pour tous devant la loi.
Le « libéralisme » n'est ni un parti ni la doctrine d'un seul pays, et son sens a évolué avec le temps. Cet article suit la version du XIXe siècle, que l'on appelle souvent aujourd'hui le libéralisme classique. C'est l'une des grandes idées traitées dans Les idées qui ont façonné le XIXe siècle, aux côtés du socialisme, du nationalisme et de la théorie de l'évolution de Darwin.
Pour s'en souvenir facilement, retenez trois questions qu'un libéral du XIXe siècle poserait à n'importe quel gouvernement. Protège-t-il les droits individuels ? Son pouvoir est-il limité par une constitution et par la loi ? Laisse-t-il aux gens le plus de liberté possible pour s'exprimer, prier, travailler et commercer ?
D'où vient l'idée
Les racines remontent aux XVIIe et XVIIIe siècles. Après la guerre civile anglaise et la Glorieuse Révolution, John Locke soutient dans ses Deux traités du gouvernement civil (1689) que les êtres humains ont des droits naturels à la vie, à la liberté et à la propriété. Un gouvernement, dit-il, tire son pouvoir de la protection de ces droits, et le peuple peut lui résister s'il trahit cette confiance. De l'esprit des lois de Montesquieu (1748) ajoute l'idée de répartir le pouvoir entre des branches distinctes, afin que personne ne le détienne tout entier. Des auteurs comme Voltaire plaident pour la tolérance religieuse et la liberté d'expression.
La réflexion économique va de pair. La Richesse des nations d'Adam Smith (1776) soutient que le commerce et la production fonctionnent généralement mieux avec moins d'interventions de l'État. Cette ligne de pensée donnera plus tard le laissez-faire.
Deux révolutions transforment ces idées en droit public. La Déclaration d'indépendance américaine (1776) affirme que les gouvernements tiennent leur pouvoir du consentement des gouvernés. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (1789) proclame que les hommes naissent libres et égaux en droits, et que la loi doit s'appliquer à tous de la même manière.
L'étiquette politique arrive un peu plus tard. Vers 1810-1812, des parlementaires espagnols réunis à Cadix, alors que les armées de Napoléon occupent une grande partie de l'Espagne, rédigent une constitution qui limite le roi et donne un vrai pouvoir à un parlement élu. Adversaires comme partisans les appellent les liberales. La Constitution de 1812 devient un modèle pour les mouvements libéraux du Portugal, d'Italie et d'Amérique latine, et le mot se répand dans toute l'Europe.
Pourquoi l'idée s'impose au XIXe siècle
Après la chute de Napoléon, le congrès de Vienne (1814-1815) tente de rétablir l'ancien ordre. Les rois remontent sur leur trône, et des hommes d'État conservateurs comme Klemens von Metternich, en Autriche, s'emploient à étouffer les idées révolutionnaires. Dans ce contexte, les libéraux deviennent la principale opposition, souvent aux côtés des premiers nationalistes.
Le libéralisme a aussi une base sociale. L'industrie et le commerce font naître une classe moyenne grandissante de marchands, d'industriels, d'avocats, de médecins, d'enseignants et de journalistes. Beaucoup sont riches et instruits, mais restent écartés du pouvoir par les privilèges aristocratiques, la censure et des règles électorales favorables aux propriétaires fonciers. Le libéralisme donne à leurs griefs un langage : droits, mérite, loi et liberté.
Ce que voulaient les libéraux du XIXe siècle
- Une constitution et la séparation des pouvoirs. Le souverain doit être lié par une loi écrite. Le penseur français Benjamin Constant soutient dans une conférence de 1819 que les modernes tiennent davantage à la liberté dans la vie privée, à l'abri de l'arbitraire, qu'à la liberté des Anciens de participer à toutes les décisions publiques.
- Les libertés civiles. Liberté d'expression, de la presse, de religion et de réunion, et protection contre l'arrestation arbitraire.
- L'État de droit et la propriété. Chacun est jugé selon la même loi, et la propriété ne peut être saisie au gré du souverain.
- Le gouvernement représentatif. Les lois doivent être votées par un parlement élu. Pourtant, la plupart des libéraux défendent un droit de vote restreint, généralement lié à la propriété ou à l'impôt payé. Beaucoup craignent qu'accorder le vote à tous les adultes permette à une majorité pauvre de menacer la propriété, ou que des électeurs sans instruction se laissent entraîner par des démagogues.
- La liberté économique. Moins de droits de douane, plus de monopoles des corporations, un commerce ouvert. Les libéraux y voient une autre forme de liberté personnelle.
Pour un exposé plus complet de la pensée qui sous-tend ces revendications, voir Le libéralisme classique. Au début du siècle, beaucoup de libéraux soutiennent aussi le nationalisme, car ils pensent qu'un peuple libre doit se gouverner lui-même dans son propre État.
Le libéralisme en action, de 1830 à 1859
1830. En France, la révolution de Juillet chasse le roi conservateur Charles X. Le nouveau roi, Louis-Philippe, règne selon une Charte révisée, avec un corps électoral plus large mais toujours fondé sur la propriété, un régime souvent vu comme la monarchie libérale de la bourgeoisie. La même année, les provinces du sud des Pays-Bas se soulèvent et deviennent la Belgique, qui adopte en 1831 l'une des constitutions les plus libérales de son temps.
1832. En Grande-Bretagne, le Reform Act redessine la carte électorale. Il supprime beaucoup de minuscules « bourgs pourris » et accorde des sièges aux villes industrielles en plein essor, ce qui fait entrer davantage d'hommes des classes moyennes dans le corps électoral. Le suffrage reste très loin d'être universel. Des réformateurs d'esprit libéral obtiennent aussi l'abolition de l'esclavage dans l'Empire britannique (loi de 1833, en vigueur en 1834).
1846. La Anti-Corn Law League, menée par Richard Cobden et John Bright, fait campagne pour le libre-échange des céréales. La Grande-Bretagne abroge les Corn Laws en 1846, une victoire majeure du libéralisme économique.
1848. Les révolutions secouent l'Europe. Les libéraux réclament des constitutions, une presse libre et des parlements nationaux. Dans les États allemands, le Parlement de Francfort rédige une constitution libérale pour une Allemagne unifiée, mais le roi de Prusse refuse la couronne qui lui est offerte et les forces conservatrices reprennent le contrôle. Les libéraux ont montré leur force et leur faiblesse : ils savent déclencher une révolution, mais peinent à conserver le pouvoir.
1859. En Grande-Bretagne, les whigs, les peelites et les radicaux s'unissent pour former le Parti libéral, qui donnera plus tard des chefs comme William Gladstone.
John Stuart Mill et De la liberté
Le texte libéral le plus célèbre du siècle est De la liberté (On Liberty, 1859) de John Stuart Mill. Sa thèse centrale est connue sous le nom de principe du préjudice (« harm principle ») : la société ne peut limiter la liberté d'un individu que pour empêcher de nuire à autrui. Le bien d'une personne, physique ou moral, ne suffit pas à justifier qu'on la contraigne. Mill défend avec force la libre discussion, estimant que même les opinions fausses sont utiles, car elles obligent à éprouver et à comprendre la vérité. Il s'inquiète aussi de la « tyrannie de la majorité », où la pression sociale peut écraser les personnes atypiques même sans loi. En 1869, il écrit en faveur de l'égalité des droits des femmes, signe que les principes libéraux pouvaient aller plus loin que la plupart des libéraux de son temps ne le souhaitaient.
Limites et critiques
Le libéralisme a transformé l'Europe, mais ses limites étaient nettes. Le droit de vote restait souvent réservé aux hommes propriétaires, ce qui laissait de côté les ouvriers et les femmes. Les villes industrielles engendraient une grande pauvreté, et les critiques soutenaient que la liberté juridique ne signifiait pas grand-chose pour un ouvrier obligé d'accepter n'importe quel salaire. Cette critique a nourri l'essor du socialisme, traité dans l'article de synthèse. Les États libéraux ont aussi bâti des empires coloniaux et n'ont souvent appliqué leurs principes qu'à une partie des populations.
À la fin du siècle, plusieurs libéraux changent de cap. Des penseurs comme T. H. Green soutiennent que la vraie liberté suppose l'éducation, la santé et un niveau de vie décent, et que l'État a donc un rôle à jouer. Ce « nouveau libéralisme » inspire les gouvernements libéraux britanniques du début des années 1900, qui introduisent des mesures comme l'assurance nationale en 1911.
Le libéralisme au Japon
Les idées libérales atteignent le Japon à l'ère Meiji. Fukuzawa Yukichi présente les institutions occidentales dans Seiyō jijō (à partir de 1866), et Nakamura Masanao traduit De la liberté de Mill en 1872. Le Mouvement pour la liberté et les droits du peuple (Jiyū Minken Undō) suit. En 1874, Itagaki Taisuke et d'autres réclament par pétition une assemblée élue, et en 1881 Itagaki fonde le Parti libéral (Jiyūtō). Le gouvernement promet un parlement en 1881 et promulgue la Constitution Meiji en 1889, tout en conservant de forts pouvoirs à l'empereur et à l'État.
Ce que l'on demande aux examens
- Conservatisme contre libéralisme. Le système de Vienne (1815) représente l'ordre conservateur ; le libéralisme et le nationalisme sont les forces qui le contestent.
- À qui il profitait. Sachez que le libéralisme du XIXe siècle était surtout un mouvement de la classe moyenne, favorable à un suffrage restreint.
- Dates clés. 1830 (révolution de Juillet, Belgique), 1832 (Reform Act britannique), 1846 (abrogation des Corn Laws), 1848 (révolutions), 1859 (De la liberté).
- Notions clés. Droits naturels, séparation des pouvoirs, laissez-faire, principe du préjudice, suffrage restreint.
- Portée, à la manière de l'AP. Expliquez comment le libéralisme, combiné à l'industrialisation et au nationalisme, a défié l'absolutisme, et comment les socialistes l'ont ensuite critiqué.
À lire ensuite
- Les idées qui ont façonné le XIXe siècle : la vue d'ensemble qui situe le libéralisme à côté du socialisme, du nationalisme et de Darwin.
- Le libéralisme classique : un regard plus approfondi sur les penseurs et les arguments du mouvement du XIXe siècle.
- Le laissez-faire économique : comment la foi libérale dans les marchés libres est devenue un programme économique.
- Qu'est-ce que le nationalisme ? : l'idée sœur qui a souvent marché avec le libéralisme avant que les deux ne se séparent.
