En cinq minutes
La Piste des larmes est le déplacement forcé de la nation cherokee, chassée de ses terres de Géorgie, du Tennessee, de Caroline du Nord et d'Alabama vers le Territoire indien, dans l'actuel Oklahoma. La marche principale a eu lieu en 1838-1839. Environ 16 000 Cherokees ont été poussés vers l'ouest, et l'on estime que 4 000 sont morts de maladie, de froid, de faim et d'épuisement, aussi bien dans les camps de détention que sur la route. L'expression sert aussi à désigner les déplacements des Choctaws, des Muscogees (Creeks), des Chickasaws et des Séminoles, qui ont déraciné au total des dizaines de milliers de personnes du Sud-Est américain dans les années 1830.
Trois éléments l'expliquent. Les colons blancs voulaient ces terres, et la Géorgie voulait en garder le contrôle. Une loi fédérale, l'Indian Removal Act de 1830, donnait au président le pouvoir d'échanger des terres de l'Est contre des terres de l'Ouest. Enfin, un traité signé par une petite faction cherokee offrait au gouvernement une couverture légale que la plupart des Cherokees rejetaient. Cet article fait partie de 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age.
Les causes : la terre, l'or et une loi
Dans les années 1820, les Cherokees vivaient depuis des siècles dans le sud des Appalaches, et ils étaient l'un des exemples les plus visibles d'une nation amérindienne qui s'adaptait aux nouveaux États-Unis selon ses propres choix. En 1821, Sequoyah a achevé un système d'écriture pour la langue cherokee. En 1827, la nation a adopté une constitution écrite, inspirée en partie de la constitution américaine, avec une capitale à New Echota, en Géorgie. En 1828, elle a commencé à imprimer un journal bilingue, le Cherokee Phoenix. Les Cherokees soutenaient qu'ils formaient une nation souveraine liée aux États-Unis par des traités, et qu'on ne pouvait pas simplement leur prendre leurs terres.
La Géorgie n'était pas d'accord. L'État affirmait que les terres situées à l'intérieur de ses frontières lui appartenaient et que le gouvernement fédéral avait promis depuis longtemps d'en retirer les Cherokees. La pression s'est accrue après la découverte d'or près de Dahlonega, dans le nord de la Géorgie, en 1829. La Géorgie a alors étendu ses lois au territoire cherokee, déclaré nulles les lois cherokees, puis organisé une loterie pour distribuer des terres cherokees à des citoyens blancs.
Andrew Jackson, devenu président en 1829, soutenait le déplacement. Lui et ses alliés le présentaient comme un moyen de protéger les Amérindiens des conflits avec les colons en les installant loin d'eux. En pratique, il ouvrait des millions d'acres à la culture du coton et à la colonisation. Le 28 mai 1830, Jackson a signé l'Indian Removal Act. Sur le papier, la loi autorisait seulement le président à négocier des échanges de terres avec les nations de l'Est contre des territoires situés à l'ouest du Mississippi. En pratique, elle est devenue la base légale pour pousser une nation après l'autre à partir. Elle s'inscrit dans la poussée plus large vers les terres décrite dans Manifest Destiny.
Les tribunaux et le traité de New Echota
Les Cherokees ont porté leur cause devant la Cour suprême. Dans l'affaire Cherokee Nation v. Georgia (1831), le président de la Cour, John Marshall, a refusé de juger sur le fond, estimant que les Cherokees formaient une « nation dépendante de l'intérieur » et non un État étranger pouvant saisir cette juridiction. Dans Worcester v. Georgia (1832), la Cour a jugé que les lois de la Géorgie n'avaient aucune force sur le territoire cherokee, car les relations avec les nations amérindiennes relevaient du gouvernement fédéral. Mais ni Jackson ni la Géorgie n'ont appliqué la décision, et la pression sur les Cherokees a continué.
Les Cherokees étaient eux-mêmes divisés. Le chef principal John Ross dirigeait la majorité, qui voulait rester et continuer à lutter par des pétitions et devant les tribunaux. Un groupe plus restreint, le Parti du traité, mené par Major Ridge, John Ridge et Elias Boudinot, jugeait le déplacement inévitable et préférait négocier les meilleures conditions possibles. Le 29 décembre 1835, des dirigeants du Parti du traité ont signé le traité de New Echota avec des commissaires américains. Il cédait toutes les terres cherokees à l'est du Mississippi en échange de 5 millions de dollars et de terres dans l'Ouest. Le traité n'avait pas été approuvé par le Conseil national cherokee, et Ross a rassemblé contre lui une pétition d'environ 16 000 signatures. Le Sénat américain l'a pourtant ratifié en mai 1836, à une seule voix de majorité. Les Cherokees disposaient de deux ans pour partir, jusqu'au 23 mai 1838.
Ce qui s'est passé en 1838-1839
Seul un petit nombre de Cherokees sont partis de leur plein gré. Quand le délai a expiré, l'armée est entrée en action. Le général Winfield Scott est arrivé en mai 1838 avec environ 7 000 soldats de l'armée régulière, miliciens d'État et volontaires. Les familles ont été arrachées à leurs maisons et à leurs champs, souvent sans avoir le temps de prendre leurs affaires, puis enfermées dans des enclos et des forts. Des colons ont pillé les maisons vides ou s'y sont installés presque aussitôt. Dans ces camps surpeuplés et mal approvisionnés, les maladies se sont répandues tout l'été, et beaucoup de personnes sont mortes avant même le début de la marche.
Ross a persuadé Scott de laisser les Cherokees organiser eux-mêmes le voyage, afin d'attendre la fin des plus fortes chaleurs. Les gens ont été répartis en détachements d'environ 1 000 personnes chacun, conduits par des guides cherokees, et la plupart se sont mis en route entre la fin de l'été et l'automne 1838. Certains ont voyagé par voie d'eau, mais la plupart sont partis à pied, parcourant environ 1 000 miles à travers le Tennessee, le Kentucky, l'Illinois, le Missouri et l'Arkansas. Ils ont traversé l'Ohio et le Mississippi en bac. L'hiver a surpris beaucoup d'entre eux sur la route, et les glaces flottantes ont retardé les traversées du Mississippi, laissant des familles attendre des jours en plein air. Beaucoup marchaient pieds nus ou mal vêtus. L'épouse de Ross, Quatie, est morte pendant le voyage, en février 1839. Les derniers groupes sont arrivés dans le Territoire indien en mars 1839.
Personne n'a compté les morts à l'époque. Les historiens modernes estiment qu'environ 4 000 Cherokees sont morts pendant le déplacement et dans les camps, soit à peu près un quart de la nation. Les historiens considèrent ce chiffre comme une estimation et non comme un décompte exact.
Les conséquences
Les Cherokees arrivés dans l'Ouest avaient perdu leurs maisons, leurs fermes, leurs moulins, leurs écoles et une grande partie de leurs biens, et ils ont dû tout recommencer. Les tensions entre les groupes étaient vives. Le 22 juin 1839, Major Ridge, John Ridge et Elias Boudinot ont été tués par des hommes qui les tenaient pour responsables du traité. Les Cherokees ont ensuite rétabli leur gouvernement et bâti une nouvelle capitale à Tahlequah, avec des écoles et un journal. Un petit nombre de Cherokees qui avaient échappé au déplacement, ou qui étaient revenus, sont restés dans les montagnes de Caroline du Nord et sont devenus l'Eastern Band of Cherokee Indians.
Les Cherokees n'étaient pas seuls. Les Choctaws ont été déplacés les premiers, de 1831 à 1833, suivis des Muscogees (Creeks) en 1836-1837. Les Chickasaws sont partis en 1837-1838, et les Séminoles ont été déplacés après de longues et coûteuses guerres en Floride. Dans tout le Sud-Est, le déplacement a mis fin à la présence de la plupart des nations amérindiennes à l'est du Mississippi. Aujourd'hui, la Piste des larmes est considérée comme l'exemple central de la façon dont la puissance fédérale et l'expansion des colons ont fait passer les traités au second plan. En 1987, le Congrès a créé le Trail of Tears National Historic Trail pour baliser les itinéraires. La nation cherokee reste l'une des plus grandes tribus reconnues par l'État fédéral aux États-Unis.
Ce que demandent les examens
À l'examen d'AP US History et aux épreuves similaires, la Piste des larmes apparaît généralement dans des questions sur la démocratie jacksonienne, les pouvoirs fédéraux et des États, et l'expansion vers l'ouest. Soyez prêt à expliquer les points suivants.
- Indian Removal Act (1830) : autorisait le président à échanger des terres avec les nations de l'Est contre des terres à l'ouest du Mississippi. C'était la base légale du déplacement.
- Worcester v. Georgia (1832) : la Cour a donné raison aux Cherokees, mais Jackson et la Géorgie n'ont pas fait appliquer la décision. C'est un exemple classique des limites du pouvoir judiciaire quand l'exécutif n'agit pas.
- Traité de New Echota (1835) : signé par une faction minoritaire et ratifié à une voix près, ce qui explique pourquoi il était et reste contesté.
- Les cinq nations du Sud-Est : Cherokees, Choctaws, Muscogees (Creeks), Chickasaws et Séminoles.
- Portée : le déplacement a libéré des terres pour le coton et l'extension de l'esclavage, et montre comment l'idée d'une nation en expansion a pu justifier la prise de terres amérindiennes. C'est aussi un bon exemple pour les dissertations sur les limites de la démocratie à l'époque de Jackson.
À lire ensuite
- Manifest Destiny : la conviction que la nation était destinée à s'étendre sur tout le continent, qui a donné au déplacement son cadre politique plus large.
- The American West and the Frontier : ce qu'il est advenu des terres et des peuples dans les territoires où les nations amérindiennes ont été déplacées, et au-delà.
- Who Was Abraham Lincoln? : le président qui a conduit le pays à travers la crise suivante, après l'expansion commencée à l'époque de Jackson.
