En cinq minutes
Charles Dickens (1812-1870) était un romancier anglais qui a transformé la pauvreté, la cruauté et l'espoir de la Grande-Bretagne victorienne en histoires lues par des millions de personnes. Il a écrit Oliver Twist, Un chant de Noël, David Copperfield, Les Grandes Espérances et bien d'autres romans, presque tous publiés en livraisons mensuelles ou hebdomadaires bon marché. Sa fiction a obligé les lecteurs à regarder les workhouses, les prisons pour dettes, les ruelles des quartiers pauvres et les tribunaux lents, et a contribué à faire de la « condition de l'Angleterre » un sujet de conversation quotidien.
La carrière de Dickens recouvre les premières décennies et le milieu de l'époque traitée dans ce dossier, L'époque victorienne (1837-1901). La reine Victoria monte sur le trône en 1837, l'année même où commence la parution d'Oliver Twist. Dickens décrit une Grande-Bretagne de chemins de fer, d'usines, de becs de gaz et d'une capitale en pleine croissance, que l'on découvre dans Le Londres victorien.
L'enfance : la dette et la fabrique de cirage
Dickens naît le 7 février 1812 à Portsmouth, deuxième de huit enfants de John Dickens, employé au bureau de la paie de la marine, et d'Elizabeth Dickens. La famille déménage souvent et dépense plus qu'elle ne gagne. En février 1824, alors que Charles a douze ans, son père est arrêté pour dettes et envoyé à la prison de Marshalsea, à Southwark, à Londres.
Charles est retiré de l'école et placé à la Warren's Blacking Warehouse, au bord de la Tamise, où il colle des étiquettes sur des pots de cirage pour environ six shillings par semaine. L'emploi dure quelques mois, mais la honte l'accompagne toute sa vie. Il n'en parle presque à personne. Son ami et biographe John Forster ne révèle l'histoire qu'après la mort de Dickens. De nombreux historiens voient dans cet épisode la source émotionnelle de sa sympathie constante pour les enfants délaissés et les familles écrasées par les dettes.
Après la libération de son père, Charles retourne à l'école pendant quelques années. À quinze ans, il devient clerc chez un avoué, apprend seul la sténographie et commence à travailler comme reporter judiciaire et parlementaire. Ces emplois lui donnent une vision très proche du droit, des hommes politiques et des rues de Londres.
De reporter à « Boz »
Dans les années 1830, Dickens publie de courtes esquisses de la vie londonienne sous le pseudonyme de « Boz ». Elles sont réunies en 1836 dans Esquisses de Boz. En mars de la même année paraît le premier fascicule mensuel des Papiers posthumes du Pickwick Club, récit comique d'un gentleman et de ses amis qui voyagent à travers l'Angleterre. C'est un immense succès, et Dickens, encore dans la vingtaine, devient célèbre. Il épouse Catherine Hogarth en avril 1836, et le couple aura dix enfants.
Oliver Twist suit en 1837-1839, puis Nicholas Nickleby en 1838-1839, qui s'en prend aux pensionnats bon marché du Yorkshire. Le Magasin d'antiquités (1840-1841) et Barnaby Rudge (1841) maintiennent le rythme. Dickens est déjà l'un des écrivains les plus connus du monde anglophone.
Pourquoi la publication en feuilleton comptait
Dickens n'écrivait pas pour un public restreint et fortuné. La plupart de ses romans ont d'abord paru en livraisons, soit en fascicules mensuels à un shilling, soit dans des magazines hebdomadaires. Un lecteur pouvait acheter un épisode à la fois, l'emprunter ou l'entendre lu à voix haute à la maison. Chaque livraison s'achevait sur un suspense qui poussait à acheter la suivante.
Ce système convenait à la nouvelle Grande-Bretagne : l'imprimé coûtait moins cher, l'alphabétisation progressait et les chemins de fer acheminaient rapidement livres et magazines à travers le pays. Il permettait aussi à Dickens de réagir aux réactions de ses lecteurs pendant que l'histoire paraissait encore. Ses romans sont devenus des événements partagés, commentés par des gens de classes très différentes.
La société victorienne dans ses romans
Dickens écrivait sur les problèmes de son temps, et chacun de ses livres célèbres se rattache à l'un d'eux.
- Workhouses et pauvreté. La loi de 1834 sur les pauvres (Poor Law Amendment Act) a durci l'assistance, pour que seuls les plus désespérés entrent dans un workhouse. Dans Oliver Twist, un garçon affamé demande : « S'il vous plaît, monsieur, j'en voudrais encore. » (chapitre 2) Cette scène a donné un visage humain à une politique.
- Travail des enfants. David Copperfield (1849-1850) s'inspire de ses propres mois d'usine à travers l'emploi de David dans une entreprise d'embouteillage. En 1843, Dickens lit un rapport gouvernemental sur les enfants travaillant dans les mines et les usines, et il écrit Un chant de Noël en décembre. Scrooge aperçoit deux enfants décharnés, l'Ignorance et la Misère, sous la robe du Fantôme du Noël présent.
- Dettes et prison. La Petite Dorrit (1855-1857) se déroule en partie à la Marshalsea, où son propre père avait été détenu.
- La justice. La Maison d'Âpre-Vent (1852-1853) montre la Cour de la Chancellerie à travers l'interminable procès Jarndyce contre Jarndyce, qui dévore la vie et l'argent de tous ceux qui s'y trouvent mêlés.
- Écoles et usines. Nicholas Nickleby attaque les écoles privées négligentes. Temps difficiles (1854) décrit la ville industrielle de Coketown et une éducation qui n'enseigne que des faits.
- Classe et ambition. Les Grandes Espérances (1860-1861) suit l'orphelin Pip, propulsé dans le monde des gentlemen, et demande ce que vaut une vie réussie. Un conte de deux villes (1859) revient sur la Révolution française.
Dickens était un réformateur dans l'âme, mais pas un théoricien politique. Il réclamait de la bonté, de l'honnêteté et une aide concrète plutôt qu'un nouveau système. Les historiens débattent encore de la mesure dans laquelle un livre a pu changer une loi. Ce qui est certain, c'est que ses histoires ont changé l'image que beaucoup de lecteurs se faisaient de la pauvreté et de ceux qui la subissaient.
Célébrité, combats et vie privée tourmentée
Dickens fait une tournée aux États-Unis en 1842 et en tire un récit de voyage. Il dirige ses propres magazines, Household Words à partir de 1850 et All the Year Round à partir de 1859, qui publient de la fiction et des enquêtes sur les questions sociales. En 1847, il aide la philanthrope Angela Burdett-Coutts à gérer Urania Cottage, un foyer destiné à préparer à une nouvelle vie des femmes sorties de la misère ou ayant eu affaire à la justice.
Sa vie privée est plus difficile. Il travaille à toute vitesse, et Catherine et lui se séparent en 1858. Cette même année, il commence à donner des lectures publiques payantes de ses œuvres, avec des voix très théâtrales, qui attirent des foules immenses en Grande-Bretagne puis en Amérique. Il entretient aussi une longue liaison avec la jeune actrice Ellen Ternan, qu'il garde à l'abri des regards.
Dernières années et mort
En juin 1865, Dickens survit à l'accident ferroviaire de Staplehurst, dans le Kent, et aide les blessés avant l'arrivée des secours. Sa santé décline ensuite, et les tournées de lectures l'épuisent. Le 9 juin 1870, il meurt chez lui, à Gad's Hill Place, près de Rochester, des suites d'une attaque, à 58 ans. Son dernier roman, Le Mystère d'Edwin Drood, reste inachevé : six des douze parties prévues ont été publiées. Il avait demandé des funérailles simples, mais il est inhumé au Coin des poètes de l'abbaye de Westminster.
Héritage
Les personnages de Dickens, comme Scrooge, Fagin, Miss Havisham ou M. Micawber, sont connus bien au-delà des lecteurs de ses livres. Le mot « dickensien » évoque un monde de dureté, de personnages bizarres et de forts contrastes sociaux. Ses livres ont été adaptés d'innombrables fois pour la scène, le cinéma et la télévision, et Un chant de Noël a contribué à façonner la manière dont de nombreuses familles anglophones imaginent Noël. Pour les historiens, ses romans sont aussi un témoignage de la façon dont les Victoriens eux-mêmes voyaient le coût du changement industriel.
Ce que demandent les examens
- Contexte : relier Dickens aux effets sociaux de l'industrialisation et de la croissance urbaine : villes surpeuplées, travail des enfants, workhouses sous la nouvelle loi sur les pauvres de 1834.
- La littérature comme source : savoir dire ce qu'un roman peut montrer (ce que les gens ressentaient, ce qu'ils craignaient) et ce qu'il ne peut pas montrer (des statistiques exactes ; Dickens exagère pour l'effet).
- Culture de l'imprimé : expliquer comment l'imprimerie moins chère, la progression de l'alphabétisation, les chemins de fer et la publication en feuilleton ont créé un lectorat de masse.
- Réforme : comparer le rôle des écrivains, des rapports gouvernementaux et des militants. La loi sur les fabriques de 1833 et la loi sur les pauvres de 1834 sont les repères habituels.
À lire ensuite
- Domestiques et servantes dans la Grande-Bretagne victorienne : l'univers domestique derrière de nombreux personnages secondaires de Dickens.
- Florence Nightingale pendant la guerre de Crimée : une autre figure victorienne qui a utilisé les faits et l'attention du public pour faire avancer les réformes.
- Qui était la reine Victoria ? : la souveraine dont le règne a donné son nom à l'époque.
- Le Londres victorien : la ville qui remplit ses pages.
