Dalam lima menit
Charles Dickens (1812–1870) adalah novelis Inggris yang mengubah kemiskinan, kekejaman, dan harapan di Britania era Victoria menjadi cerita yang dibaca jutaan orang. Ia menulis Oliver Twist, A Christmas Carol, David Copperfield, Great Expectations, dan banyak novel lain, yang sebagian besar terbit dalam angsuran bulanan atau mingguan dengan harga murah. Karyanya membuat pembaca melihat rumah miskin, penjara para debitur, lorong-lorong kumuh, dan pengadilan yang lamban, serta membantu menjadikan "kondisi Inggris" topik obrolan sehari-hari.
Karier Dickens berjalan sepanjang dekade awal dan pertengahan era yang dibahas dalam artikel induk ini, The Victorian Era (1837–1901). Queen Victoria naik takhta pada 1837, tahun yang sama ketika Oliver Twist mulai terbit. Dickens menulis tentang Britania yang penuh rel kereta, pabrik, lampu gas, dan ibu kota yang cepat membesar, seperti yang bisa Anda lihat di Victorian London.
Masa kecil: utang dan pabrik semir sepatu
Dickens lahir pada 7 Februari 1812 di Portsmouth, anak kedua dari delapan bersaudara pasangan John Dickens, seorang juru tulis di kantor gaji angkatan laut, dan Elizabeth Dickens. Keluarga ini sering pindah rumah dan membelanjakan lebih banyak daripada penghasilannya. Pada Februari 1824, ketika Charles berusia dua belas tahun, ayahnya ditangkap karena utang dan dipenjara di Marshalsea, Southwark, London.
Charles dikeluarkan dari sekolah dan dipekerjakan di Warren's Blacking Warehouse di tepi Sungai Thames, menempelkan label pada kaleng semir sepatu dengan upah sekitar enam shilling seminggu. Pekerjaan itu hanya berlangsung beberapa bulan, tetapi rasa malunya terbawa seumur hidup. Ia nyaris tidak menceritakannya kepada siapa pun. Sahabat sekaligus penulis biografinya, John Forster, baru mengungkapkan kisah ini setelah Dickens wafat. Banyak sejarawan melihat peristiwa ini sebagai sumber emosional dari simpati Dickens seumur hidup kepada anak-anak telantar dan keluarga yang hancur oleh utang.
Setelah ayahnya bebas, Charles kembali bersekolah selama beberapa tahun. Pada usia lima belas tahun ia menjadi juru tulis pengacara, belajar steno sendiri, lalu bekerja sebagai wartawan pengadilan dan parlemen. Pekerjaan ini memberinya pandangan dekat tentang hukum, politisi, dan jalanan London.
Dari wartawan menjadi "Boz"
Pada 1830-an Dickens mulai menerbitkan sketsa pendek tentang kehidupan London dengan nama pena "Boz". Tulisan-tulisan itu dibukukan sebagai Sketches by Boz pada 1836. Pada Maret tahun itu terbit bagian bulanan pertama The Pickwick Papers, kisah jenaka tentang seorang pria terhormat dan teman-temannya yang berkeliling Inggris. Novel ini meledak di pasaran, dan Dickens, yang masih berusia dua puluhan, mendadak terkenal. Ia menikah dengan Catherine Hogarth pada April 1836, dan pasangan itu memiliki sepuluh anak.
Oliver Twist menyusul pada 1837–39, lalu Nicholas Nickleby pada 1838–39 yang menyerang sekolah asrama murahan di Yorkshire. The Old Curiosity Shop (1840–41) dan Barnaby Rudge (1841) menjaga laju kariernya. Dickens sudah menjadi salah satu penulis paling terkenal di dunia berbahasa Inggris.
Mengapa terbit bersambung itu penting
Dickens tidak menulis untuk kalangan kecil yang kaya. Sebagian besar novelnya pertama kali terbit dalam angsuran, baik berupa bagian bulanan seharga satu shilling maupun majalah mingguan. Pembaca bisa membeli satu episode sekali waktu, meminjamnya, atau mendengarnya dibacakan di rumah. Setiap angsuran ditutup dengan kejutan yang membuat orang kembali membeli edisi berikutnya.
Sistem ini cocok dengan Britania yang baru: cetakan makin murah, melek huruf makin meluas, dan kereta api membawa buku serta majalah dengan cepat ke seluruh negeri. Sistem ini juga memungkinkan Dickens menanggapi reaksi pembaca selagi cerita masih berjalan. Novel-novelnya menjadi peristiwa bersama yang diperbincangkan orang dari berbagai kelas.
Masyarakat Victoria dalam novel-novelnya
Dickens menulis tentang masalah zamannya sendiri, dan setiap buku terkenalnya terkait dengan salah satu masalah itu.
- Rumah miskin dan kemiskinan. Undang-Undang Amandemen Hukum Miskin 1834 membuat bantuan makin keras, sehingga hanya orang yang benar-benar putus asa mau masuk rumah miskin. Dalam Oliver Twist, seorang anak lapar meminta, “Please, sir, I want some more.” (Bab 2) Adegan itu memberi wajah manusia pada sebuah kebijakan.
- Buruh anak. David Copperfield (1849–50) menarik dari bulan-bulan Dickens di gudang semir, lewat pekerjaan David di perusahaan pembotolan. Pada 1843 Dickens membaca laporan pemerintah tentang anak-anak yang bekerja di tambang dan pabrik, dan ia menulis A Christmas Carol pada Desember tahun itu. Scrooge bertemu dua anak kurus, Ignorance dan Want, di balik jubah Hantu Natal Masa Kini.
- Utang dan penjara. Little Dorrit (1855–57) sebagian berlatar di Marshalsea, tempat ayahnya sendiri pernah ditahan.
- Hukum. Bleak House (1852–53) memperlihatkan Pengadilan Chancery lewat perkara tak berujung Jarndyce dan Jarndyce, yang menghabiskan hidup dan uang semua pihak yang terlibat.
- Sekolah dan pabrik. Nicholas Nickleby menyerang sekolah swasta yang menelantarkan murid. Hard Times (1854) menggambarkan kota pabrik Coketown dan pendidikan yang hanya mengajarkan fakta.
- Kelas dan ambisi. Great Expectations (1860–61) mengikuti Pip, si yatim, yang diangkat ke dunia para gentleman, dan mempertanyakan apa nilai hidup yang baik. A Tale of Two Cities (1859) kembali ke masa Revolusi Prancis.
Dickens berjiwa reformis, tetapi bukan ahli teori politik. Ia menyerukan kebaikan hati, kejujuran, dan bantuan praktis, bukan sistem baru. Sejarawan masih memperdebatkan seberapa besar satu buku mengubah suatu undang-undang. Yang jelas, kisah-kisahnya mengubah cara banyak pembaca membayangkan kemiskinan dan orang-orang yang menderitanya.
Ketenaran, kegiatan sosial, dan kehidupan pribadi yang bermasalah
Dickens berkeliling Amerika Serikat pada 1842 dan menulis buku perjalanan tentangnya. Ia menyunting majalahnya sendiri, Household Words sejak 1850 dan All the Year Round sejak 1859, yang memuat fiksi dan laporan isu sosial. Pada 1847 ia membantu dermawan Angela Burdett-Coutts mengelola Urania Cottage, rumah yang bertujuan membekali perempuan miskin atau yang pernah berurusan dengan hukum untuk memulai hidup baru.
Kehidupan pribadinya lebih berat. Ia bekerja dengan kecepatan luar biasa, dan ia berpisah dari Catherine pada 1858. Sejak tahun yang sama ia mengadakan pembacaan umum berbayar atas karyanya sendiri, dengan suara dramatis, dan acara itu menarik kerumunan besar di Britania dan kemudian di Amerika. Ia juga menjalin hubungan panjang dengan aktris muda Ellen Ternan, yang ia sembunyikan dari publik.
Tahun-tahun terakhir dan wafatnya
Pada Juni 1865 Dickens selamat dari kecelakaan kereta Staplehurst di Kent dan menolong para korban sebelum tim penyelamat tiba. Kesehatannya menurun setelah itu, dan tur pembacaan menguras tenaganya. Pada 9 Juni 1870 ia meninggal di rumahnya, Gad's Hill Place, dekat Rochester, akibat stroke, pada usia 58 tahun. Novel terakhirnya, The Mystery of Edwin Drood, tak selesai; hanya enam dari dua belas bagian yang direncanakan sempat terbit. Ia meminta pemakaman sederhana, tetapi ia dimakamkan di Poets' Corner, Westminster Abbey.
Warisan
Tokoh-tokoh Dickens, seperti Scrooge, Fagin, Miss Havisham, dan Mr Micawber, dikenal jauh melampaui para pembaca bukunya. Kata "Dickensian" menggambarkan dunia penuh kesulitan, tokoh-tokoh aneh, dan kontras sosial yang tajam. Karyanya telah diadaptasi untuk panggung, film, dan televisi berkali-kali, dan A Christmas Carol ikut membentuk cara banyak keluarga berbahasa Inggris membayangkan Natal. Bagi sejarawan, novel-novelnya juga menjadi catatan tentang bagaimana orang Victoria sendiri memandang harga dari perubahan industri.
Yang biasa ditanyakan dalam ujian
- Konteks: kaitkan Dickens dengan dampak sosial industrialisasi dan pertumbuhan kota: kota yang padat, buruh anak, rumah miskin di bawah Hukum Miskin Baru 1834.
- Sastra sebagai bukti: siapkan jawaban tentang apa yang bisa ditunjukkan novel (perasaan dan ketakutan orang) dan apa yang tidak (statistik yang tepat; Dickens melebih-lebihkan demi efek).
- Budaya cetak: jelaskan bagaimana cetakan yang lebih murah, melek huruf yang meningkat, kereta api, dan terbit bersambung menciptakan pembaca massal.
- Reformasi: bandingkan peran penulis, laporan pemerintah, dan para aktivis. Undang-Undang Pabrik 1833 dan Hukum Miskin 1834 adalah acuan yang lazim.
Bacaan selanjutnya
- Servants and Maids in Victorian Britain: dunia rumah tangga di balik banyak tokoh pendamping dalam novel Dickens.
- Florence Nightingale in the Crimean War: tokoh Victoria lain yang memakai fakta dan perhatian publik untuk mendorong reformasi.
- Who Was Queen Victoria?: sang raja yang masa pemerintahannya memberi nama pada era ini.
- Victorian London: kota yang memenuhi halaman-halaman novelnya.
