En cinq minutes
Simón Bolívar (1783-1830) était un général et homme d'État né au Venezuela, qui a mené la lutte pour libérer le nord de l'Amérique du Sud de la domination espagnole. Issu d'une riche famille créole de Caracas, il a passé l'essentiel de sa vie d'adulte à faire la guerre, a franchi les Andes à la tête d'une armée et a contribué à libérer les territoires actuels du Venezuela, de la Colombie, de l'Équateur, du Pérou et de la Bolivie. On l'appelait El Libertador, « le Libérateur ».
Son grand rêve était une union des jeunes républiques. Il en a bâti une, la Grande Colombie, mais elle s'est disloquée en 1830, l'année où il est mort de la tuberculose, à 47 ans. Cet article fait partie de notre dossier sur l'indépendance de l'Amérique latine (1791-1826).
Où Simón Bolívar est-il né, et quelle était sa famille ?
Bolívar est né le 24 juillet 1783 à Caracas, alors rattachée à la capitainerie générale du Venezuela, dans l'empire espagnol. Sa famille était créole, c'est-à-dire d'origine espagnole mais née en Amérique, et comptait parmi les plus riches de la colonie, avec des plantations, des mines et des hôtels particuliers. Pourtant, l'Espagne réservait les plus hautes charges du gouvernement, de la justice et de l'Église aux personnes nées en Espagne. Cette humiliation discrète a façonné la politique de familles comme la sienne.
Son père est mort quand il était tout petit et sa mère alors qu'il avait huit ans ; des proches et des précepteurs l'ont donc élevé. Le plus important fut Simón Rodríguez, un maître libre penseur qui lui a fait découvrir les auteurs des Lumières, comme Rousseau. En 1802, à Madrid, il a épousé María Teresa Rodríguez del Toro. Elle est morte de la fièvre jaune à Caracas moins d'un an plus tard, et Bolívar ne s'est jamais remarié. Il a beaucoup voyagé en Europe et, en 1805, selon son propre récit ultérieur, il a juré sur une colline de Rome de libérer sa patrie.
Pourquoi l'empire espagnol était-il prêt à se fissurer ?
Plusieurs forces se sont conjuguées. Les idées des Lumières et les révolutions américaine et française ont donné aux créoles un vocabulaire de la liberté. La révolution haïtienne, qui s'est achevée par l'indépendance en 1804 (voir Jean-Jacques Dessalines), a montré qu'un ordre colonial pouvait être renversé, et elle a effrayé les propriétaires de plantations qui dépendaient du travail des esclaves. Les restrictions commerciales et les privilèges des fonctionnaires nés en Espagne ont ajouté à la colère.
Le déclencheur est venu en 1808, quand Napoléon a envahi l'Espagne et chassé son roi du trône. Faute de souverain clair, les villes de l'Amérique espagnole ont formé des juntes pour gouverner au nom du roi, et beaucoup en ont bientôt voulu davantage. À Caracas, une junte a destitué le gouverneur espagnol le 19 avril 1810. Bolívar l'a soutenue et a été envoyé à Londres chercher l'appui des Britanniques. Le 5 juillet 1811, le Venezuela a proclamé son indépendance, ce qu'on appelle la Première République.
Qu'a fait Simón Bolívar ?
Les premières défaites (1812-1814)
La Première République n'a pas duré. Un violent tremblement de terre, en mars 1812, a durement touché les villes patriotes, et des prédicateurs royalistes y ont vu un châtiment divin contre les rebelles. Le commandant de la république, Francisco de Miranda, a capitulé en juillet. Bolívar s'est enfui à Carthagène, où il a écrit en décembre 1812 le Manifeste de Carthagène, soutenant que la république était tombée parce que son gouvernement était trop faible et trop divisé pour se défendre.
En 1813, il a mené ce qu'on a appelé la Campagne admirable, marchant de la Nouvelle-Grenade vers le Venezuela et atteignant Caracas le 6 août. La ville l'a acclamé du titre de Libertador. C'était aussi une guerre brutale : en juin, il avait publié le décret de « guerre à mort », qui promettait l'exécution aux Espagnols ne soutenant pas activement l'indépendance. La Deuxième République est tombée en 1814, écrasée par les cavaliers llaneros royalistes de José Tomás Boves, et Bolívar a de nouveau pris la fuite à l'étranger.
L'exil, la Jamaïque et Haïti (1815-1816)
En Jamaïque, en septembre 1815, Bolívar a écrit son texte le plus célèbre, la Lettre de Jamaïque de Bolívar (1815). Il y décrivait les griefs de l'Amérique espagnole et imaginait son avenir. En 1816, le président d'Haïti, Alexandre Pétion, lui a fourni des navires, des armes et un refuge. En échange, Pétion lui a demandé de libérer les esclaves dans les territoires qu'il affranchirait, et Bolívar a publié des décrets offrant la liberté aux esclaves qui rejoindraient la guerre.
La marche qui a changé la guerre (1819)
En février 1819, Bolívar s'est adressé à un congrès à Angostura (aujourd'hui Ciudad Bolívar) et a exposé son projet d'un nouvel État. Au milieu de l'année, il a conduit quelques milliers de soldats à travers des plaines inondées, puis par le páramo de Pisba glacial, haut dans les Andes, et a surpris les royalistes en Nouvelle-Grenade. Le 7 août 1819, ils ont remporté la bataille de Boyacá, et Bogotá a été libérée. En décembre, le Congrès d'Angostura a créé la République de Colombie, que les historiens appellent Grande Colombie pour la distinguer de la Colombie actuelle. Elle réunissait au départ le Venezuela et la Nouvelle-Grenade, rejoints plus tard par Quito et le Panama.
Achever la tâche (1821-1825)
Le 24 juin 1821, les patriotes ont remporté la bataille de Carabobo, qui a assuré le Venezuela. En 1822, le général le plus fidèle de Bolívar, Antonio José de Sucre, a vaincu à Pichincha et libéré Quito. En juillet 1822, Bolívar a rencontré José de San Martín à Guayaquil. San Martín avait libéré l'Argentine et le Chili et proclamé l'indépendance du Pérou. Les discussions ont eu lieu à huis clos, mais peu après, San Martín s'est effacé et Bolívar a pris en main la guerre au Pérou. En 1824, son armée a gagné à Junín (6 août) et Sucre a remporté la bataille décisive d'Ayacucho (9 décembre), qui a mis fin à la principale puissance de l'Espagne sur le continent. En 1825, le Haut-Pérou est devenu un nouveau pays et a pris le nom de Bolivie en son honneur.
Quelles étaient ses idées, et où ont-elles échoué ?
Bolívar pensait que les pays fraîchement libérés avaient besoin d'un gouvernement fort et stable. Il craignait que des systèmes fédéraux faibles ne finissent dans le chaos, comme il l'avait vu en 1812. La constitution qu'il a rédigée pour la Bolivie prévoyait un président à vie, que ses détracteurs voyaient comme une monarchie déguisée. En 1826, il a invité les républiques américaines au Congrès de Panama pour discuter d'une union défensive, mais peu de délégués sont venus et presque rien n'a été décidé.
Sur l'esclavage, il a libéré les esclaves de ses propres domaines et soutenu l'abolition, mais la Grande Colombie n'a adopté en 1821 qu'une loi progressive dite de « liberté des ventres », et l'esclavage n'a pris fin en Colombie et au Venezuela que dans les années 1850. L'union elle-même était déchirée par les rivalités. Le vice-président Francisco de Paula Santander voulait un gouvernement fondé sur la loi, José Antonio Páez dirigeait presque seul le Venezuela, et les élites régionales supportaient mal le gouvernement de Bogotá. Après l'échec de la convention d'Ocaña en 1828, Bolívar s'est arrogé des pouvoirs dictatoriaux. Le 25 septembre 1828, des conspirateurs ont tenté de l'assassiner à Bogotá, et il a réussi à s'échapper.
Comment est-il mort, et quel est son héritage ?
En 1830, le Venezuela et l'Équateur quittaient l'union, et Bolívar a démissionné de la présidence en avril. Malade et à court d'argent, il comptait partir à l'étranger, mais il est mort le 17 décembre 1830 près de Santa Marta, sur la côte colombienne. Il avait 47 ans. Sa dépouille a été transférée à Caracas en 1842.
Aujourd'hui, Bolívar est honoré dans toute l'Amérique latine. La Bolivie porte son nom, la monnaie du Venezuela est le bolívar et, depuis 1999, le nom officiel du pays est République bolivarienne du Venezuela. Places et statues portent son nom dans presque toutes les villes. Les historiens débattent encore de lui : ses admirateurs voient un visionnaire qui a dépensé sa fortune pour la liberté, ses critiques soulignent sa dureté à la guerre et sa méfiance envers la démocratie. Les deux points de vue s'appuient sur les sources.
Ce qu'on demande aux examens
Pour l'épreuve d'histoire AP World History et les cours similaires, retenez ces points :
- Les créoles ont dirigé la plupart des mouvements d'indépendance de l'Amérique espagnole. L'indépendance a changé ceux qui gouvernaient, mais n'a pas mis rapidement fin aux inégalités ni à l'esclavage.
- L'invasion de l'Espagne par Napoléon en 1808 fut le déclencheur, et Haïti en 1804 l'exemple antérieur.
- Bolívar est associé au nord (Venezuela, Colombie, Équateur, Bolivie) et San Martín au sud (Argentine, Chili, Pérou). Leur rencontre à Guayaquil en 1822 est une comparaison classique.
- L'effondrement de la Grande Colombie en 1830 montre comment les rivalités régionales et les hommes forts (caudillos) ont fait obstacle à l'unité.
- Deux sources essentielles sont la Lettre de Jamaïque (1815) et le Congrès de Panama (1826).
À lire ensuite
- La Lettre de Jamaïque de Bolívar (1815) : le texte où il explique pourquoi l'Amérique espagnole devait être libre et ce qui pourrait suivre.
- Jean-Jacques Dessalines : le chef qui a proclamé l'indépendance d'Haïti en 1804, à la fois modèle et avertissement pour les dirigeants créoles.
- La fête de l'indépendance du Mexique (16 septembre) : comment un chemin très différent vers l'indépendance a commencé au Mexique en 1810.
- L'indépendance de l'Amérique latine (1791-1826) : le dossier complet sur l'époque, avec chaque pays et chaque tournant.
