La reine Victoria en cinq minutes
La reine Victoria (1819-1901) fut monarque du Royaume-Uni de 1837 jusqu'à sa mort en 1901. Montée sur le trône à 18 ans, elle épousa son cousin le prince Albert, éleva neuf enfants et régna pendant 63 ans. Ce règne fut si long que toute une époque porte son nom : l'époque victorienne. Son pouvoir politique était limité, puisque la Grande-Bretagne était déjà une monarchie constitutionnelle, mais elle a façonné l'image de la couronne aux yeux du public : une famille royale respectable, une reine en deuil vêtue de noir, et enfin une impératrice à la tête du plus vaste empire de son temps.
Si vous ne deviez retenir que quatre choses, ce seraient celles-ci. Elle est montée sur le trône très jeune. Son mariage avec Albert fut uni et heureux. Elle l'a pleuré pendant une quarantaine d'années. Et elle a fini sa vie comme la « grand-mère de l'Europe ».
Qui était-elle avant de devenir reine ?
Alexandrina Victoria naît le 24 mai 1819 au palais de Kensington, à Londres. Son père, Édouard, duc de Kent, était un fils de George III ; il meurt quand elle a huit mois. Sa mère, Victoire de Saxe-Cobourg-Saalfeld, l'élève avec l'aide du conseiller de la maison, sir John Conroy, selon des règles strictes connues sous le nom de système de Kensington. La jeune fille est constamment surveillée et tenue à l'écart de la cour de ses oncles. Vous trouverez toute l'histoire dans Queen Victoria's Childhood and the Kensington System.
Elle devient héritière parce qu'aucun des fils aînés de George III n'a laissé d'enfant légitime survivant. Lorsque son oncle Guillaume IV vieillit sans héritier, le trône l'attend.
Reine à 18 ans
Guillaume IV meurt le 20 juin 1837, un mois après le dix-huitième anniversaire de Victoria. Elle est réveillée tôt au palais de Kensington et apprend qu'elle est reine. Son couronnement a lieu le 28 juin 1838 à l'abbaye de Westminster.
Son avènement entraîne une séparation des couronnes. Le royaume de Hanovre, qui partageait son monarque avec la Grande-Bretagne depuis 1714, n'autorisait pas une femme à hériter ; il revient donc à son oncle Ernest-Auguste.
Son premier Premier ministre, lord Melbourne, devient à la fois son maître et un proche ami, lui expliquant le fonctionnement du gouvernement. Les débuts ne sont pas sans heurts. Lors de la crise de la chambre à coucher en 1839, elle refuse de remplacer les dames de sa maison après le changement de gouvernement, et Robert Peel renonce à former un ministère. Cet épisode montre combien il était difficile pour une jeune reine de rester au-dessus des partis.
Le mariage avec le prince Albert
Selon l'usage, c'était au monarque de faire la demande : le 15 octobre 1839, Victoria demande donc à son cousin, le prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha, de l'épouser. Ils se marient le 10 février 1840. Entre 1840 et 1857, ils ont neuf enfants, dont l'aînée, Victoria, le futur Édouard VII, et la plus jeune, Béatrice.
Albert devient son secrétaire, son conseiller et le centre de la vie familiale. Il est le moteur de la Grande Exposition de 1851, organisée dans le Crystal Palace de verre et de fer à Hyde Park et visitée environ six millions de fois, qui montre au monde l'industrie britannique. En 1857, il reçoit le titre de prince consort. Victoria survit à plusieurs tentatives d'assassinat durant son règne, la première par Edward Oxford en 1840, et continue de paraître en public.
Une reine qui régnait sans gouverner
À l'époque de Victoria, le vrai pouvoir appartenait au Parlement et au cabinet. La reine pouvait conseiller, avertir et encourager ses ministres, et elle a travaillé avec des Premiers ministres de Melbourne et Peel à Palmerston, Disraeli et Gladstone. Elle était proche du conservateur Disraeli et trouvait le libéral Gladstone difficile à vivre.
La vie politique est devenue plus démocratique sous son règne. La deuxième loi de réforme de 1867 donne le droit de vote à de nombreux ouvriers des villes. Victoria n'a pas mené ces réformes ; elle a accepté ce que décidait le Parlement. Ce modèle, un monarque symbole de la nation et des responsables politiques élus qui gouvernent, est à la base de la monarchie britannique moderne.
Des événements douloureux ont aussi eu lieu sous son règne, comme la Grande Famine irlandaise de 1845-1852. La politique était fixée par le gouvernement et non par la couronne, mais la famine fait partie de la réalité qui se cache derrière l'âge « d'or » victorien.
La mort d'Albert et les années de deuil
Albert meurt au château de Windsor le 14 décembre 1861, à 42 ans. Victoria est effondrée et portera du noir jusqu'à la fin de sa vie. Elle se montre bien moins en public et, certaines années, n'ouvre pas la session du Parlement.
Dans les années 1860 et 1870, on lui reproche d'avoir disparu, et un petit mouvement républicain attire l'attention. Sa grande amitié avec le serviteur écossais John Brown nourrit aussi les rumeurs. Peu à peu, elle reprend ses fonctions. Des monuments à la mémoire d'Albert, comme l'Albert Memorial et le Royal Albert Hall à Londres, gardent son nom présent aux yeux du public.
Impératrice des Indes et apogée de l'empire
Après la révolte des cipayes de 1857, le Government of India Act de 1858 met fin au pouvoir de la Compagnie des Indes orientales et place l'Inde sous la couronne. En 1876, le Parlement adopte le Royal Titles Act, soutenu par Disraeli, et Victoria prend le titre d'impératrice des Indes. Il est proclamé à Delhi le 1er janvier 1877.
Ce titre rattache l'Inde au cœur de l'Empire britannique, alors à son extension maximale. Le jubilé d'or de 1887 et le jubilé de diamant de 1897 amènent à Londres des soldats et des représentants de tout l'empire. Pour les peuples qui y étaient soumis, cet empire signifiait impôts, contrôle et perte d'autonomie, ce qui explique pourquoi les historiens jugent aujourd'hui l'époque victorienne avec beaucoup de nuance.
Les dernières années et la mort
À la fin de sa vie, elle passe l'essentiel de son temps au château de Windsor, à Osborne House sur l'île de Wight et à Balmoral en Écosse. La guerre des Boers éclate en Afrique du Sud en 1899 et n'est pas terminée à sa mort.
Victoria meurt à Osborne House le 22 janvier 1901, à 81 ans, et est enterrée à Frogmore, près de Windsor, aux côtés d'Albert. Son fils devient Édouard VII. Son règne de 63 ans et environ sept mois fut le plus long de tous les monarques britanniques, jusqu'à ce qu'Élisabeth II le dépasse en 2015.
Comment était-elle ?
Victoria était petite, environ 1,50 m (4 pi 11 po). Elle a tenu un journal très détaillé presque toute sa vie, avait une forte volonté et un caractère vif, et restait profondément attachée à sa famille. Son image d'épouse et de mère dévouée a contribué à définir les idées victoriennes de devoir, de respectabilité et de vie de famille.
La grand-mère de l'Europe
Beaucoup de ses enfants et petits-enfants se sont mariés dans d'autres familles royales. Sa fille aînée Victoria a épousé le futur empereur allemand Frédéric III, et leur fils fut l'empereur Guillaume II. Parmi ses petits-enfants figurent aussi George V de Grande-Bretagne et Alexandra, épouse du tsar Nicolas II de Russie. Un gène de l'hémophilie a aussi circulé par ses filles dans plusieurs maisons royales. Pendant la Première Guerre mondiale, des cousins de la même famille se sont retrouvés dans des camps opposés.
Ce que demandent les examens
- Dates : reine de 1837 à 1901 ; couronnement en 1838 ; mariage avec Albert en 1840 ; mort d'Albert en 1861 ; impératrice des Indes en 1876-1877.
- Rôle : expliquer pourquoi Victoria était une monarque constitutionnelle et comment le pouvoir appartenait au Parlement, non à la couronne.
- Importance : la Grande Exposition de 1851, signe de la puissance industrielle ; la loi de réforme de 1867, étape vers la démocratie.
- Empire : le gouvernement de l'Inde par la couronne en 1858, le Royal Titles Act de 1876 et le rôle de Disraeli.
- Époque : décrire l'âge victorien à travers l'industrie, l'empire, les réformes et les idées de respectabilité.
À lire ensuite
- L'époque victorienne (1837-1901) : la vue d'ensemble de l'âge qui porte son nom.
- Queen Victoria's Childhood and the Kensington System : comment une jeune fille étroitement surveillée est devenue reine.
- L'Empire britannique : le monde dont elle était l'impératrice.
- La Grande Famine irlandaise (1845-1852) : la crise qui assombrit son règne.
