En cinq minutes : ce qu'était le servage russe
Les serfs de Russie étaient des paysans qui n'avaient pas le droit de quitter la terre qu'ils cultivaient. Ils appartenaient à un seigneur noble, à l'État ou à l'Église, et lui devaient toute leur vie des corvées ou de l'argent. Leurs enfants héritaient du même statut. Le système s'est mis en place lentement à partir des années 1490, a été verrouillé par le Code du Conseil (Oulojénié) de 1649 et a duré jusqu'à l'émancipation décidée par le tsar Alexandre II en 1861. Cette page fait partie de L'Empire russe (1721–1917).
Le servage n'était pas de l'esclavage au sens juridique. Un serf avait une famille, une parcelle et une place dans la communauté villageoise. Dans la pratique, pourtant, le maître fixait ses obligations, le punissait, arrangeait ses mariages et pouvait le vendre. Dans les années 1850, environ 23 millions de serfs privés vivaient dans l'empire, soit un peu plus d'un tiers de sa population.
Les termes clés
- Serf (krepostnoï) : un paysan attaché à la terre et à un propriétaire.
- Barchtchina : la corvée, c'est-à-dire le travail sur les champs du seigneur, souvent environ trois jours par semaine.
- Obrok : une redevance en argent ou en nature, souvent versée par les serfs qui travaillaient en ville.
- Âme (douchа) : un serf de sexe masculin recensé pour l'impôt. Les propriétaires parlaient de posséder des « âmes ».
- Mir : la commune villageoise, qui répartissait les terres et les charges fiscales entre les foyers.
Comment le servage s'est développé, 1497–1649
Au XVe siècle, les paysans russes pouvaient encore changer de domaine. Le code de lois (Soudebnik) de 1497, sous Ivan III, a commencé à changer cela : un paysan ne pouvait partir que dans les deux semaines autour de la Saint-Georges, le 26 novembre, et seulement après avoir payé une redevance. La raison était l'argent et la guerre. L'État moscovite payait ses cavaliers en leur concédant des terres, et une terre sans travailleurs ne valait rien. Les nobles voulaient que les paysans restent, et les tsars avaient besoin de la loyauté des nobles.
À la fin du XVIe siècle, la guerre, la famine et les lourds impôts ont poussé des paysans à fuir vers le sud et l'est. Le gouvernement a répondu en suspendant la sortie de la Saint-Georges dans les années 1580, et un décret de 1597 a autorisé les propriétaires à poursuivre les fugitifs pendant cinq ans. Au fil des décennies suivantes, ce délai a été allongé à maintes reprises. Le Code du Conseil (Oulojénié) de 1649, promulgué sous le tsar Alexis, a supprimé toute limite de temps et puni quiconque abritait un fugitif. Dès lors, la servitude du paysan passait de parent à enfant.
Le sommet sous Pierre le Grand et Catherine la Grande
Pierre le Grand a remplacé l'ancien impôt par foyer par une capitation à partir de 1718, payée pour chaque « âme » masculine. Les propriétaires devaient la collecter, ce qui en faisait des agents de l'État et resserrait leur emprise sur leurs villages. En 1721, Pierre a permis aux propriétaires de manufactures d'acheter des villages entiers pour y trouver de la main-d'œuvre, créant les serfs « possessionnels » des mines et des forges.
Puis vint un étrange revirement. Pierre avait contraint les nobles à un service d'État à vie, et le servage était en partie le prix que l'État payait pour cela. En 1762, Pierre III a libéré la noblesse du service obligatoire, et Catherine II a confirmé ses privilèges dans la Charte de la noblesse de 1785. Les nobles perdaient leur devoir mais gardaient leurs serfs. Catherine a aussi interdit en 1767 aux serfs de lui adresser des pétitions contre leurs maîtres, et en 1783 le servage a été étendu à l'Ukraine de la rive gauche. De nombreux serfs ont été offerts à ses favoris avec des terres de l'État.
Le danger de ce système est apparu lors de la révolte de Pougatchev de 1773–1775. Un cosaque, Emelian Pougatchev, se faisait passer pour Pierre III, pourtant mort, promettait la liberté face aux nobles et a rassemblé un immense mouvement de serfs, de cosaques et d'ouvriers de manufactures avant d'être capturé et exécuté. Les nobles ne l'ont jamais oublié.
Comment vivait un serf
La plupart des serfs vivaient au village, cultivaient leurs propres bandes de terre et donnaient au maître soit du travail (barchtchina), soit de l'argent (obrok). Avec la barchtchina, les champs du maître passaient en premier, et les paysans travaillaient donc souvent leur propre parcelle la nuit ou les jours de fête. Avec l'obrok, certains serfs partaient à Saint-Pétersbourg ou dans des villes textiles comme Ivanovo, touchaient un salaire et envoyaient de l'argent chez eux ; quelques-uns sont devenus riches tout en appartenant légalement à un maître.
Le pouvoir du maître était étendu. Il pouvait punir, ordonner des mariages et, à partir de 1760, envoyer des serfs en Sibérie. Les serfs domestiques servaient dans la grande maison, et quelques-uns étaient formés comme acteurs, musiciens ou peintres dans des domaines privés. Les paysans avaient peu de recours légaux. Ils adressaient des pétitions, s'enfuyaient ou, parfois, incendiaient des manoirs et s'en prenaient aux intendants.
Des écrivains ont rendu le système visible au public lecteur. Le Voyage de Saint-Pétersbourg à Moscou d'Alexandre Radichtchev (1790) attaquait le servage et lui a valu l'exil. Les Âmes mortes de Nikolaï Gogol (1842) suit un escroc qui achète les noms de serfs morts encore inscrits sur les listes fiscales. Récits d'un chasseur d'Ivan Tourgueniev (1852) montrait les paysans comme des personnes dotées d'une vie intérieure.
Des réformes sans lendemain
Les tsars antérieurs à Alexandre II voyaient le problème mais agissaient rarement. Le décret de Paul Ier de 1797 demandait aux propriétaires de ne pas exiger plus de trois jours de corvée par semaine, mais ce n'était qu'un conseil. La loi d'Alexandre Ier sur les cultivateurs libres de 1803 permettait aux propriétaires de libérer des serfs avec leur terre par accord, et très peu l'ont fait. En 1816–1819, les provinces baltes ont libéré leurs serfs, mais sans terre, si bien que les paysans sont restés dépendants des propriétaires. Nicolas Ier a créé des comités secrets sur la question, réformé l'administration des paysans d'État à la fin des années 1830 et fait adopter en 1842 la loi sur les « paysans obligés », qui n'a elle aussi presque rien changé.
Pourquoi si peu ? Les nobles craignaient de perdre revenus et statut, les fonctionnaires redoutaient des troubles, et les tsars dépendaient de la noblesse pour administrer les campagnes.
Pourquoi il a pris fin en 1861
Le tournant fut la défaite dans la guerre de Crimée (1853–1856). La Grande-Bretagne et la France disposaient de chemins de fer, de navires à vapeur et de fusils modernes, alors que la Russie s'appuyait sur une armée de paysans et de mauvaises routes. De nombreux fonctionnaires en ont conclu que le servage freinait l'empire. Alexandre II aurait dit aux nobles de Moscou en 1856 qu'il valait mieux abolir le servage par le haut que d'attendre qu'il commence à s'abolir de lui-même par le bas.
Des commissions de rédaction ont préparé la réforme, et le manifeste d'émancipation a été signé le 19 février 1861 (3 mars dans le calendrier actuel). Les serfs ont obtenu la liberté personnelle : ils pouvaient se marier, posséder des biens, aller en justice et créer une entreprise sans l'accord du maître. La terre était le point difficile. Les paysans ont reçu des lots, mais devaient les racheter. L'État a payé aussitôt les propriétaires en obligations, et les paysans ont remboursé l'État sur 49 ans avec intérêts. La terre était généralement détenue par la commune villageoise, et non par des individus, et beaucoup de paysans ont reçu moins que ce qu'ils cultivaient auparavant.
Le résultat fut la déception et l'endettement. Après la révolution de 1905, le gouvernement a réduit les paiements, puis les a annulés à partir de 1907. De nombreux historiens voient dans la faim de terres jamais résolue l'une des causes de fond des bouleversements de 1917.
Ce que demandent les examens
Les sujets de type AP demandent généralement d'expliquer pourquoi la Russie a conservé le servage bien après son déclin en Europe occidentale, pourquoi Alexandre II a émancipé les serfs et dans quelle mesure la réforme de 1861 a vraiment changé la vie des paysans. Une bonne réponse nomme les causes (la défaite de Crimée, le retard économique, la peur des révoltes, la critique morale), puis les limites (les paiements de rachat, la commune, les lots plus petits). Comparez avec d'autres émancipations de la même décennie, comme celle des États-Unis en 1863, mais gardez le contraste clair : les serfs russes ont été libérés par un décret venu d'en haut, avec indemnisation, et non par une guerre civile.
À lire ensuite
- Catherine la Grande : la souveraine qui a confirmé les privilèges de la noblesse et étendu le servage tout en parlant des idées des Lumières.
- L'émancipation des serfs (1861) : un regard plus précis sur le manifeste, les commissions et les conditions du rachat.
- La révolution russe de 1917 : comment les griefs paysans et la pression de la guerre ont mis fin à la monarchie.
