Fait partie de : L'art et la culture au XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque
En cinq minutes : qu'est-ce que le romantisme ?
Le romantisme est un mouvement artistique et intellectuel qui s'étend des années 1770 au milieu du XIXe siècle. Né en Allemagne, en Grande-Bretagne et en France, il gagne ensuite la Russie, les États-Unis et, finalement, le Japon. Son idée centrale est simple : le sentiment, l'imagination et l'expérience personnelle révèlent des vérités que la raison froide ne peut atteindre.
Le mot n'a pas grand-chose à voir avec l'amour romantique. Il vient du « roman » au sens ancien, ces récits médiévaux d'aventure et de merveilleux que les écrivains de l'époque admiraient. Un poète romantique écrivait plus volontiers sur un orage, une ruine ou une promenade solitaire que sur un dîner aux chandelles.
Le romantisme a touché presque tous les arts. On lui doit les poèmes de Wordsworth sur la nature, le Frankenstein de Mary Shelley, les figures solitaires de Caspar David Friedrich dans des paysages embrumés, les symphonies orageuses de Beethoven et les pièces pour piano de Chopin. Il a aussi nourri la politique, car il a appris aux peuples à chérir leur langue, leurs contes populaires et leur histoire.
Pourquoi le romantisme est apparu
Trois forces expliquent le moment de son apparition.
Une réaction aux Lumières. Les penseurs du XVIIIe siècle croyaient en la raison, la science et les règles universelles. Beaucoup ont senti que cela laissait de côté l'essentiel : la passion, l'émerveillement et la vie intérieure. Jean-Jacques Rousseau, pour qui le sentiment naturel et la conscience comptent autant que la logique, en a été l'un des premiers inspirateurs.
La révolution industrielle. Les usines, la fumée de charbon et les villes surpeuplées ont d'abord transformé la vie quotidienne en Grande-Bretagne, puis dans toute l'Europe. Écrivains et peintres ont répondu en célébrant la campagne intacte, la vie de village et le passé médiéval, qui semblaient appartenir à un monde plus doux.
La Révolution française et Napoléon. Après 1789, l'ordre ancien vacille, et beaucoup de jeunes gens croient que les individus et les nations peuvent refaire le monde. Quand la Révolution tourne à la violence et que les armées de Napoléon déferlent sur l'Europe, l'espoir se mêle à la désillusion. Ce mélange d'enthousiasme et de déception traverse l'art romantique.
Dans les pays germanophones, un courant littéraire appelé Sturm und Drang (« tempête et passion ») l'a précédé. Le roman de Goethe Les Souffrances du jeune Werther, publié en 1774, a rendu célèbre dans toute l'Europe un jeune héros sensible et passionné.
Les idées centrales du romantisme
- L'émotion d'abord. L'art doit exprimer un sentiment fort, et pas seulement suivre des règles élégantes. Dans la préface de l'édition de 1800 des Lyrical Ballads, Wordsworth affirme que la poésie doit naître d'un sentiment puissant et s'écrire dans la langue simple des gens ordinaires.
- La nature est vivante et puissante. Les romantiques ne voyaient pas la nature comme un jardin bien ordonné. Ils aimaient les montagnes, les mers et les tempêtes, et employaient la notion de sublime pour des spectacles si vastes qu'ils inspirent à la fois admiration et effroi.
- L'individu et le génie. L'artiste devient une figure singulière et originale, qui suit sa vision intérieure au lieu de copier des modèles reconnus.
- L'imagination plutôt que l'imitation. Les rêves, les visions, le surnaturel et l'étrange sont accueillis comme des sources de vérité.
- Le passé et le peuple. Les châteaux médiévaux, les vieilles ballades et les légendes de village sont tenus pour la vraie voix d'un peuple.
- Les lieux lointains. L'Orient, les contrées sauvages et l'histoire reculée offrent une évasion hors du présent.
Le romantisme en littérature, en peinture et en musique
Littérature
En Grande-Bretagne, Wordsworth et Coleridge publient les Lyrical Ballads en 1798, souvent considérées comme le point de départ de la poésie romantique anglaise. Byron, Shelley et Keats suivent, et tous trois meurent jeunes : Keats en 1821, Shelley en 1822 et Byron en 1824. Les romans historiques de Walter Scott, à commencer par Waverley en 1814, rendent le passé populaire, et le Frankenstein de Mary Shelley paraît en 1818.
En Allemagne, le cercle d'Iéna autour de Friedrich Schlegel et de Novalis élabore la théorie romantique dans les années 1790, tandis que Goethe et Schiller font le lien entre l'ancien style et le nouveau. En France, Victor Hugo proclame une liberté nouvelle pour le théâtre dans la préface de sa pièce Cromwell en 1827, et la première houleuse de sa pièce Hernani, en février 1830, devient un célèbre affrontement entre l'ancien goût et le nouveau. Aux États-Unis, Emerson, Poe, Hawthorne et Melville introduisent les idées romantiques dans la littérature américaine.
Peinture
Les peintres délaissent les scènes calmes et ordonnées pour le drame et l'atmosphère. Le Radeau de la Méduse de Théodore Géricault (1818-1819) montre les survivants d'un naufrage réel. La Liberté guidant le peuple d'Eugène Delacroix (1830) célèbre la révolution de Juillet à Paris par ses couleurs vives et son énergie. Le Voyageur contemplant une mer de nuages de Caspar David Friedrich (vers 1818) montre une silhouette solitaire face à un immense paysage. J. M. W. Turner dissout la scène dans la lumière et le temps qu'il fait, comme dans Pluie, vapeur et vitesse (1844), où un train file sur un pont dans la brume.
Musique
Beethoven est souvent vu comme le pont entre l'époque classique et l'époque romantique. Sa Neuvième Symphonie, créée en 1824, ajoute un chœur et un message de fraternité humaine. Schubert transforme des poèmes en lieder, Chopin donne au piano une voix de nostalgie, et Berlioz écrit sa Symphonie fantastique (1830) comme le récit musical de l'amour obsessionnel et des rêves d'un artiste. La musique à programme, la musique nationaliste et les virtuoses sont nés de ce terreau.
Romantisme et néoclassicisme
Le néoclassicisme, dominant à la fin du XVIIIe siècle, admirait la Grèce et la Rome antiques. Il valorisait l'équilibre, la netteté du trait, la retenue et les leçons morales. Les tableaux austères et nobles de Jacques-Louis David en sont l'exemple classique. Le romantisme répond par le mouvement, la couleur, l'émotion et la vision personnelle.
- Néoclassicisme : raison, ordre, modèles antiques, calme et clarté.
- Romantisme : sentiment, imagination, nature, drame et originalité.
Ce contraste est utile mais pas absolu. De nombreux artistes, dont Delacroix, admiraient les maîtres classiques, et les deux styles se sont côtoyés pendant des décennies.
Nationalisme, politique et fin du mouvement
Les romantiques épris de culture populaire ont contribué à façonner le nationalisme moderne. Les frères Jacob et Wilhelm Grimm ont recueilli des contes populaires allemands, publiés à partir de 1812, en partie pour consigner un patrimoine allemand commun alors que les terres allemandes étaient divisées et sous la pression française. Des compositeurs se sont inspirés des danses et des chants de leur pays. Byron a rejoint la lutte des Grecs pour l'indépendance et il est mort à Missolonghi en 1824, ce qui a fait de lui un héros des causes libérales.
Après les révolutions de 1848, de nombreux écrivains et peintres se tournent vers le réalisme, qui veut montrer la vie ordinaire et les problèmes sociaux tels qu'ils sont. Pourtant, le romantisme n'a pas simplement disparu. Sa foi dans l'expression personnelle est passée dans l'impressionnisme puis dans l'art moderne, et son amour de la nature façonne encore notre manière de parler de la nature sauvage, de la créativité et du moi.
Ce que demandent les examens
- Définition : sachez présenter le romantisme comme une réaction à la raison des Lumières et aux règles néoclassiques, en insistant sur l'émotion, l'imagination et la nature.
- Contexte : reliez-le à la révolution industrielle, à la Révolution française et aux guerres napoléoniennes.
- Exemples : associez Wordsworth et Byron à la Grande-Bretagne, Goethe et les frères Grimm à l'Allemagne, Hugo à la France, Delacroix et Friedrich à la peinture, Beethoven, Schubert et Chopin à la musique.
- Politique : dans une dissertation de type AP, expliquez comment l'intérêt pour la culture populaire et l'histoire nationale a soutenu les mouvements nationalistes.
- Contraste : comparez l'œuvre néoclassique de David et la peinture romantique de Delacroix.
À lire ensuite
- L'art et la culture au XIXe siècle : la carte complète de l'époque, du romantisme à la Belle Époque.
- La peinture romantique : Delacroix, Turner, Friedrich : un regard plus précis sur les tableaux cités ci-dessus.
- La littérature romantique : les poètes et romanciers plus en détail.
- Qu'est-ce que l'impressionnisme ? : comment le grand mouvement suivant a hérité de la liberté romantique.
