L'achat de la Louisiane en cinq minutes
L'achat de la Louisiane est l'accord par lequel les États-Unis ont acquis les droits de la France sur la Louisiane, un immense territoire à l'ouest du Mississippi. Le traité est daté du 30 avril 1803. Les États-Unis s'engageaient à verser 60 millions de francs pour ces terres et à prendre en charge environ 20 millions de francs de créances américaines sur la France, soit un total d'environ 15 millions de dollars. L'accord a donné à la jeune république le contrôle du port de La Nouvelle-Orléans et a presque doublé la taille du pays. C'est la première grande étape de l'histoire racontée dans L'Amérique du XIXe siècle : expansion, guerre de Sécession et Âge doré.
Et voici la surprise : le président Thomas Jefferson n'avait jamais prévu d'acheter un territoire aussi vaste. Il voulait La Nouvelle-Orléans et un moyen sûr d'expédier les marchandises par le Mississippi. Napoléon Bonaparte, qui avait besoin d'argent et venait de voir s'effondrer son projet d'empire dans les Caraïbes, lui a proposé toute la Louisiane.
L'essentiel
- Quoi : l'achat des droits de la France sur la Louisiane, et non des terres appartenant aux nations amérindiennes.
- Quand : traité daté du 30 avril 1803 ; approbation du Sénat le 20 octobre 1803 ; remise officielle à La Nouvelle-Orléans le 20 décembre 1803.
- Qui : Jefferson, Robert R. Livingston et James Monroe pour les États-Unis ; Napoléon, Talleyrand et François Barbé-Marbois pour la France.
- Prix : environ 15 millions de dollars, soit environ 80 millions de francs en comptant les créances.
- Résultat : la superficie des États-Unis a presque doublé, et une nouvelle question s'est posée : l'esclavage allait-il gagner ces nouvelles terres ?
Pourquoi Napoléon a vendu la Louisiane
L'Espagne possédait la Louisiane depuis 1762. Par le traité secret de San Ildefonso, en 1800, elle a accepté de la rendre à la France. Napoléon rêvait de bâtir un empire français en Amérique. La Louisiane devait nourrir les îles à sucre des Caraïbes, dont la plus riche était Saint-Domingue, l'actuelle Haïti.
Ce projet s'est effondré à Saint-Domingue. Une armée française y a été envoyée en 1802 pour reprendre le contrôle face aux anciens esclaves qui s'étaient soulevés lors de la révolution haïtienne. Des milliers de soldats sont morts, pour la plupart de la fièvre jaune, et l'île n'a pas pu être conservée. Sans Saint-Domingue, la Louisiane devenait bien moins utile à la France.
Au même moment, l'Europe retournait vers la guerre. La paix entre la France et la Grande-Bretagne se délitait, et Napoléon savait que la marine britannique pouvait s'emparer d'une colonie lointaine comme la Louisiane. Il avait aussi besoin d'argent pour faire la guerre. En vendant le territoire aux Américains, il le gardait hors de portée des Britanniques et remplissait les caisses de l'État.
Pourquoi Jefferson voulait La Nouvelle-Orléans
Dans les années 1790 et au début des années 1800, les agriculteurs américains installés à l'ouest des Appalaches n'avaient aucune bonne route vers les marchés. Leur meilleur itinéraire descendait le Mississippi jusqu'à La Nouvelle-Orléans, où les marchandises étaient transbordées sur des navires de haute mer. Le traité de Pinckney de 1795 avait accordé aux Américains le droit d'entreposer leurs marchandises à La Nouvelle-Orléans, appelé droit de dépôt.
En octobre 1802, le fonctionnaire espagnol qui dirigeait encore la ville a suspendu ce droit. Les colons de l'Ouest étaient furieux, et de nombreux membres du Congrès réclamaient une réaction. Jefferson a écrit en privé que celui qui tenait La Nouvelle-Orléans était l'ennemi naturel des États-Unis. Il ne voulait pas la guerre et a choisi de négocier.
La négociation à Paris
Jefferson a envoyé James Monroe rejoindre Robert R. Livingston, ministre des États-Unis à Paris. Leurs instructions étaient d'acheter La Nouvelle-Orléans et la côte voisine de la Floride, et Jefferson était prêt à payer jusqu'à environ 10 millions de dollars.
Avant l'arrivée de Monroe, le camp français avait changé d'avis. Le 11 avril 1803, le ministre français des Affaires étrangères, Charles Maurice de Talleyrand, a demandé à Livingston ce que les États-Unis paieraient pour toute la Louisiane. Monroe est arrivé à Paris le lendemain. Au fil des semaines suivantes, Livingston et Monroe ont marchandé avec François Barbé-Marbois, ministre français du Trésor, et se sont accordés sur 60 millions de francs plus les créances. Le traité est daté du 30 avril 1803. Les Américains n'avaient pas le temps de consulter Jefferson et ont donc agi selon leur propre jugement.
L'argent est ensuite devenu le problème. Les États-Unis n'avaient pas 15 millions de dollars en liquide ; le gouvernement a donc émis des obligations, et les maisons de banque Baring à Londres et Hope à Amsterdam ont aidé à transférer les fonds vers la France. Même les banquiers britanniques, alors en conflit avec la France, ont eu un rôle dans l'opération.
Qu'est-ce que les États-Unis ont exactement acheté ?
Le territoire couvrait environ 828 000 miles carrés, soit environ 2,1 millions de kilomètres carrés. Il s'étendait du Mississippi aux montagnes Rocheuses et du golfe du Mexique vers le Canada au nord. Des parties de 15 États actuels en sont issues, notamment la Louisiane, le Missouri, l'Iowa, l'Arkansas, le Nebraska, le Kansas, l'Oklahoma, les Dakotas et le Montana.
Personne ne connaissait les frontières exactes, et le traité ne les précisait pas. La limite avec le Texas espagnol et celle du nord-ouest n'ont été fixées que plus tard, notamment par le traité Adams-Onís de 1819.
Un point est essentiel : ces terres n'étaient pas vides. Des nations amérindiennes comme les Osages, les Sioux, les Pawnees et les Mandans y vivaient, et elles n'avaient jamais accepté de rien vendre. La France a vendu ses droits pour régler ses comptes avec les autres puissances européennes, et les États-Unis ont repris ces droits. Le déplacement forcé de ces nations et les conflits qui ont suivi font aussi partie de l'histoire de l'achat de la Louisiane.
Cet achat était-il constitutionnel ?
Jefferson défendait une lecture stricte de la Constitution, et celle-ci ne disait pas que le président pouvait acheter un territoire étranger. Il a envisagé de proposer un amendement. Mais il craignait que Napoléon ne change d'avis pendant les débats du Congrès, et il a laissé le traité suivre son cours.
De nombreux fédéralistes, surtout en Nouvelle-Angleterre, ont attaqué l'achat. Ils craignaient que les nouveaux États de l'Ouest n'affaiblissent le poids de leur région dans le pays. D'autres jugeaient le prix trop élevé pour des terres que personne n'avait cartographiées. Les partisans de l'achat répondaient que le pouvoir du gouvernement de conclure des traités couvrait cette opération.
Le Sénat a approuvé le traité le 20 octobre 1803 par 24 voix contre 7. Le 20 décembre 1803, le drapeau a changé à La Nouvelle-Orléans. La France n'avait pris officiellement le contrôle de la ville à l'Espagne que quelques semaines plus tôt, le 30 novembre. Le transfert de la Haute-Louisiane a été marqué à Saint-Louis en mars 1804.
Pourquoi c'était important
- Exploration : Jefferson a envoyé Meriwether Lewis et William Clark explorer les nouvelles terres et chercher une route vers le Pacifique. Pour en savoir plus, lisez L'expédition de Lewis et Clark.
- Expansion vers l'ouest : l'achat a créé un précédent. Le gouvernement pouvait agrandir son territoire par traité, et d'autres accords avec l'Espagne, le Mexique et d'autres ont suivi.
- Esclavage : des personnes réduites en esclavage vivaient en Louisiane, et la question de savoir si l'esclavage pouvait s'étendre au nouveau territoire a conduit au compromis du Missouri de 1820 et à de violentes querelles qui ont duré jusqu'à la guerre de Sécession.
- Politique étrangère : la France étant écartée du continent, les États-Unis ont gagné en assurance, un état d'esprit qui a nourri la doctrine Monroe de 1823.
- Haïti : Saint-Domingue a proclamé son indépendance le 1er janvier 1804 sous le nom d'Haïti. Le succès de sa révolution est une cause directe de la vente.
Ce que demandent les examens
- Date et parties : 1803, États-Unis et France ; Jefferson était président.
- Causes : la fermeture de La Nouvelle-Orléans, l'échec à Saint-Domingue, le besoin d'argent de Napoléon et la guerre avec la Grande-Bretagne.
- Constitution : le débat sur la possibilité pour le président d'acheter un territoire, et ce qu'il révèle de la lecture stricte de la Constitution par Jefferson face à la nécessité pratique. Dans les sujets de type AP, on s'en sert souvent pour discuter de la tension entre principes et intérêt national.
- Effets : doublement de la superficie, expédition de Lewis et Clark, expansion vers l'ouest et conflit grandissant sur l'esclavage.
À lire ensuite
- L'expédition de Lewis et Clark : le voyage qui a exploré les nouvelles terres et montre ce que Jefferson espérait y trouver.
- La doctrine Monroe (1823) : comment les États-Unis ont ensuite tenté de tenir les puissances européennes à l'écart des Amériques.
- Qui était Abraham Lincoln ? : le président qui dirigeait le pays lorsque la querelle sur l'esclavage dans les terres de l'Ouest est devenue une guerre civile.
