La guerre de 1812 en cinq minutes
La guerre de 1812 fut un conflit entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, mené de juin 1812 au début de 1815 sur les Grands Lacs, le long de la frontière canadienne, dans la baie de Chesapeake, en haute mer et sur la côte du golfe du Mexique. Le Congrès la déclara le 18 juin 1812. Les raisons principales étaient les entraves britanniques au commerce maritime américain, la pratique de la Royal Navy consistant à prélever des marins à bord de navires américains, et la colère des Américains devant le soutien britannique aux nations autochtones qui résistaient à la poussée vers l'ouest. Elle s'acheva par le traité de Gand, signé le 24 décembre 1814, qui rétablit les frontières d'avant-guerre.
Personne n'y gagna de territoire, et pourtant la guerre compta. Les Américains en sortirent avec un sentiment national renforcé et quelques héros, et ils l'appellent parfois leur seconde guerre d'indépendance. Les Canadiens s'en souviennent comme de la guerre où ils ne furent pas absorbés par leur voisin. Les nations autochtones, qui s'étaient battues pour conserver une patrie entre les deux puissances, y perdirent leur meilleure chance d'en obtenir une. La guerre éclata une trentaine d'années après les événements décrits dans La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance, et beaucoup d'Américains y virent l'épreuve qui dirait si la jeune république pouvait vraiment se tenir debout seule.
Pourquoi la guerre a éclaté
Trois griefs, qui se recoupaient, poussèrent les États-Unis vers la guerre. Pour un examen plus complet, voir Les causes de la guerre de 1812.
Un commerce pris entre deux empires
La Grande-Bretagne et la France étaient engagées dans les guerres napoléoniennes. Chacune cherchait à priver l'autre de ses échanges : la Grande-Bretagne par son blocus et ses Orders in Council, Napoléon par son Blocus continental. Les navires marchands américains, qui transportaient des marchandises pour les deux camps, se retrouvèrent au milieu. Les deux puissances saisirent des bâtiments américains, mais la Grande-Bretagne, dotée de la marine la plus forte, en prit davantage. L'Embargo Act de 1807, voulu par Thomas Jefferson, tenta de riposter en interdisant les exportations américaines, mais il pénalisa davantage les ports et les agriculteurs américains que la Grande-Bretagne.
L'enrôlement forcé des marins
La Royal Navy manquait cruellement de marins et arraisonnait les navires neutres pour y chercher des déserteurs britanniques. En pratique, elle emmenait aussi des hommes qui étaient citoyens américains. L'incident le plus connu eut lieu le 22 juin 1807, lorsque le HMS Leopard ouvrit le feu sur la frégate américaine USS Chesapeake au large de la Virginie, tua trois marins et enleva quatre hommes. Pour les Américains, cet enrôlement forcé était une insulte à leur indépendance, car il traitait leur pavillon comme une protection nulle.
La frontière de l'Ouest
Dans le Nord-Ouest, le chef shawnee Tecumseh et son frère Tenskwatawa, surnommé le Prophète, bâtissaient une confédération pour empêcher les colons de s'emparer de nouvelles terres autochtones. Le 7 novembre 1811, des forces sous les ordres de William Henry Harrison affrontèrent les partisans du Prophète à Tippecanoe. Beaucoup d'Américains pensaient que des responsables britanniques du Canada armaient la confédération, et un groupe de jeunes députés, les « War Hawks » (faucons), dont Henry Clay et John C. Calhoun, réclamèrent la guerre. Certains d'entre eux espéraient conquérir le Canada.
Le vote était loin d'être unanime. La Chambre se prononça par 79 voix contre 49 et le Sénat par 19 contre 13, et les fédéralistes de Nouvelle-Angleterre s'opposaient pour la plupart à la guerre. Le président James Madison signa la déclaration le 18 juin 1812. La Grande-Bretagne avait suspendu ses Orders in Council le 23 juin, quelques jours plus tard seulement, mais les nouvelles traversaient lentement l'Atlantique et la guerre était déjà engagée.
1812 : des invasions ratées et quelques victoires en mer
Le plan américain consistait à envahir le Canada en plusieurs points. Il fut mal exécuté. L'armée régulière était petite, les combats reposaient largement sur la milice, et beaucoup d'officiers supérieurs étaient médiocres. En juillet, le général William Hull passa de Détroit au Canada, puis se replia. Le 16 août 1812, il remit Détroit au général britannique Isaac Brock, secondé par les guerriers de Tecumseh, presque sans combattre.
À Queenston Heights, sur la rivière Niagara, les troupes américaines traversèrent le 13 octobre 1812. Brock fut tué en menant une contre-attaque, mais les Britanniques et leurs alliés autochtones l'emportèrent, et la force américaine fut battue. Brock devint le héros du Haut-Canada.
En mer, le tableau fut différent. Le 19 août 1812, la frégate américaine USS Constitution vainquit le HMS Guerriere au terme d'un combat bref et violent, et le navire britannique fut réduit à une épave démâtée. Cette victoire choqua une Royal Navy habituée à gagner et valut au Constitution le surnom d'« Old Ironsides » (« Flanc de fer »). Quelques succès de navires isolés ne pouvaient briser la puissance maritime britannique, mais ils donnèrent aux Américains de quoi se réjouir au cours d'une mauvaise année.
1813 : les Lacs et la Thames
Le contrôle des Grands Lacs décidait de qui pouvait acheminer troupes et ravitaillement dans l'Ouest. En avril 1813, des troupes américaines attaquèrent York, capitale du Haut-Canada, et y incendièrent des bâtiments publics. Les Britanniques invoquèrent plus tard ce raid comme l'une des raisons de l'incendie de Washington. Le 10 septembre 1813, l'escadre d'Oliver Hazard Perry battit l'escadre britannique sur le lac Érié. Son message est resté célèbre : « Nous avons rencontré l'ennemi, et il est à nous. » Cette victoire donna aux Américains la maîtrise du lac.
Le lac perdu, les Britanniques et leurs alliés se replièrent depuis Détroit. Harrison les poursuivit et, le 5 octobre 1813, il vainquit la force du général Henry Procter à la bataille de la Thames, dans le Haut-Canada. Tecumseh y fut tué. Sa mort brisa la confédération qu'il avait bâtie, et avec elle l'espoir d'un État tampon autochtone dans le Nord-Ouest. Dans le Sud, la guerre des Creeks se déroula parallèlement au conflit principal, et le 27 mars 1814, l'armée d'Andrew Jackson battit les Creeks « Bâtons rouges » à Horseshoe Bend.
1814 : Washington brûle, Baltimore tient
En avril 1814, Napoléon abdiqua et la Grande-Bretagne put envoyer davantage de troupes et de navires de l'autre côté de l'Atlantique. La Royal Navy resserra son blocus des côtes américaines, et les Britanniques préparèrent plusieurs attaques. Dans la baie de Chesapeake, une force commandée par le général Robert Ross débarqua en août avec l'escadre de l'amiral George Cockburn. Le 24 août, les Britanniques dispersèrent la milice américaine à Bladensburg, dans le Maryland, et entrèrent dans Washington le soir même. Ils incendièrent le Capitole et la Maison du Président, ainsi que d'autres bâtiments publics, les 24 et 25 août. C'est la seule fois où une armée étrangère a pris et incendié la capitale américaine.
Baltimore était la cible suivante, et cette fois les défenseurs tinrent bon. Ross fut tué lors des combats de North Point le 12 septembre, et la flotte britannique bombarda le fort McHenry les 13 et 14 septembre sans le contraindre à se rendre. Un jeune avocat, Francis Scott Key, assista au bombardement depuis un navire dans la baie. Son poème sur le drapeau toujours debout au matin devint « The Star-Spangled Banner », adopté comme hymne national en 1931.
Au nord, une invasion britannique par le lac Champlain fut repoussée à Plattsburgh, dans l'État de New York, le 11 septembre 1814, lorsque l'escadre américaine de Thomas Macdonough remporta le combat naval sur le lac. Ensemble, Baltimore et Plattsburgh donnèrent à la Grande-Bretagne moins de raisons d'exiger des terres à la table de paix.
Le traité de Gand et La Nouvelle-Orléans
Les commissaires américains et britanniques négociaient à Gand, dans l'actuelle Belgique, depuis août 1814. Parmi les Américains figuraient John Quincy Adams, Henry Clay et Albert Gallatin. La Grande-Bretagne avait commencé par réclamer un État tampon autochtone et des changements de frontière, mais, lasse après vingt ans de guerre contre la France, elle y renonça. Le traité, signé le 24 décembre 1814, rétablit simplement la situation d'avant-guerre, ce que l'on nomme le status quo ante bellum. Il ne disait rien de l'enrôlement forcé des marins, question qui s'était estompée après la défaite de Napoléon.
La nouvelle n'avait pas encore traversé l'océan lorsque les Britanniques attaquèrent La Nouvelle-Orléans. Le 8 janvier 1815, l'armée d'Andrew Jackson, forte d'environ 4 000 à 5 000 hommes (soldats réguliers, miliciens, volontaires noirs libres et autres), tint une ligne de retranchements et repoussa l'assaut britannique. Le commandant britannique, le général Edward Pakenham, fut tué. Les pertes britanniques s'élevèrent à environ 2 000 hommes, celles des Américains à moins de 100. La bataille eut lieu après la signature du traité et n'en changea donc pas les termes, mais elle fit de Jackson un héros national.
Le traité n'entra en vigueur qu'après sa ratification. Le Sénat américain l'approuva à l'unanimité le 16 février 1815, et l'échange des ratifications eut lieu le 17 février.
Ce que la guerre a changé
Pour les États-Unis, le principal résultat fut la confiance. Les Américains retinrent La Nouvelle-Orléans, le Constitution et le fort McHenry, et oublièrent les invasions ratées. Le Parti fédéraliste, qui s'était opposé à la guerre et dont les délégués de Nouvelle-Angleterre s'étaient réunis à la convention de Hartford en décembre 1814 et janvier 1815, fut discrédité et s'éteignit. Les années suivantes, sous la présidence de James Monroe, furent appelées l'« ère des bons sentiments ». Le blocus britannique avait coupé les importations et poussé les capitaux vers l'industrie américaine, et après la guerre le Congrès créa en 1816 la seconde Banque des États-Unis.
Pour les nations autochtones, la guerre fut un désastre. Tecumseh mort et le soutien britannique retiré, la confédération ne se releva jamais, et les colons s'installèrent dans le Vieux Nord-Ouest et dans le Sud avec moins de résistance. Après la guerre des Creeks, le traité de Fort Jackson enleva aux Creeks plus de 20 millions d'acres. Andrew Jackson, qui avait mené cette campagne, devint plus tard président.
Pour le Canada, la guerre devint un souvenir fondateur : le Haut-Canada et le Bas-Canada, avec les soldats réguliers britanniques, la milice et les alliés autochtones, avaient défendu leur sol. Pour la Grande-Bretagne, une guerre contre les États-Unis n'était qu'un théâtre secondaire à côté de Napoléon. Les deux pays réglèrent ensuite soigneusement la question de la frontière. L'accord Rush-Bagot de 1817 limita les navires de guerre sur les Grands Lacs, et la convention de 1818 fixa une grande partie de la frontière sur le 49e parallèle.
Ce que demandent les examens
À l'examen d'histoire américaine de l'AP (AP US History), la guerre de 1812 est généralement abordée par ses causes, ses résultats et ses conséquences. Soyez prêt à expliquer les points suivants :
- Les causes : l'enrôlement forcé des marins, les restrictions commerciales britanniques pendant les guerres napoléoniennes et le conflit avec les nations autochtones à la frontière, sans oublier la pression des War Hawks.
- Le traité de Gand : il rétablit les frontières d'avant-guerre et ne traita pas l'enrôlement forcé, d'où sa description comme un match nul plutôt qu'une victoire nette.
- La convention de Hartford : les fédéralistes de Nouvelle-Angleterre se réunirent en signe de protestation, et leur parti s'effondra une fois la guerre terminée de façon favorable pour la nation.
- Les conséquences : montée du nationalisme, ère des bons sentiments, début de l'essor industriel, seconde Banque des États-Unis et affaiblissement de la résistance autochtone dans le Vieux Nord-Ouest.
- Le piège de la chronologie : la bataille de La Nouvelle-Orléans (8 janvier 1815) eut lieu après la signature du traité.
À lire ensuite
- La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance : la page de référence sur ce sujet, et la première guerre contre la Grande-Bretagne, souvent comparée à celle-ci.
- Les causes de la guerre de 1812 : un regard plus précis sur l'enrôlement forcé, le commerce et la frontière.
- Pourquoi les articles de la Confédération ont-ils échoué ? : pourquoi la jeune république peinait avec un pouvoir central faible, thème qui revient en 1812.
- La Déclaration d'indépendance expliquée : le texte à l'origine de cette indépendance que les Américains avaient le sentiment de défendre à nouveau.
