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La Prusse était un État allemand issu d'un petit duché balte et des terres sablonneuses du Brandebourg. Devenue royaume en 1701, elle était en 1871 la première puissance d'Allemagne. Son ascension repose sur trois piliers : une armée nombreuse et disciplinée, une administration efficace et des souverains prêts à prendre des risques. Après 1871, le roi de Prusse était aussi empereur allemand, et la Prusse formait l'essentiel du nouvel Empire. Elle perdit son rôle dominant après la Première Guerre mondiale et fut supprimée en 1947.
Cette page fait partie du dossier L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalismes et unifications, où l'histoire de la Prusse rejoint celle, plus large, de l'essor des nationalismes.
Des chevaliers teutoniques au duché
Le nom vient des Prussiens, un peuple balte dont les terres s'étendaient sur la côte sud-est de la mer Baltique. Au XIIIe siècle, l'ordre Teutonique, un ordre de chevaliers croisés, conquit la région et y établit un État religieux. En 1525, le grand maître de l'Ordre, Albert de Brandebourg-Ansbach, adopta la foi luthérienne et transforma ces terres en duché de Prusse, laïque, sous la suzeraineté du roi de Pologne.
Le duché et le Brandebourg restaient pourtant deux États distincts. Le Brandebourg, avec Berlin, était un territoire pauvre gouverné par la famille des Hohenzollern, dont le chef comptait parmi les princes électeurs qui élisaient l'empereur du Saint-Empire. En 1618, la branche de Brandebourg hérita du duché : les deux passèrent sous un même souverain sans fusionner en un seul État. Les historiens appellent cette union le Brandebourg-Prusse. Ses terres, dispersées entre le Rhin et la Baltique, étaient difficiles à défendre.
Le Brandebourg-Prusse et l'État-armée
La guerre de Trente Ans (1618-1648) dévasta le Brandebourg. Frédéric-Guillaume, dit le Grand Électeur (au pouvoir de 1640 à 1688), en tira une leçon : un État aux terres dispersées avait besoin de sa propre armée permanente. Il en créa une, mit en place les impôts et les fonctionnaires pour la financer, et obtint la pleine souveraineté sur le duché de Prusse par le traité de Wehlau en 1657. En 1685, son édit de Potsdam invita les protestants français, les huguenots, qui fuyaient les persécutions, et de nombreux artisans et colons qualifiés s'installèrent à Berlin.
Son fils Frédéric III transforma cette puissance en titre. En échange de son soutien à l'empereur dans la guerre de Succession d'Espagne, il fut autorisé à se couronner roi le 18 janvier 1701 à Königsberg. Il prit le titre de roi en Prusse, car la Prusse se trouvait hors du Saint-Empire alors que le Brandebourg en faisait partie. Son fils Frédéric-Guillaume Ier, le Roi-Sergent (au pouvoir de 1713 à 1740), fit de l'armée le cœur de l'État. Il la porta à environ 80 000 hommes, une force considérable pour un petit royaume, et bâtit une administration sobre et ordonnée. Il se servit rarement de l'armée et laissa à son fils un trésor bien rempli.
Frédéric le Grand et la guerre de Sept Ans
Frédéric II, dit Frédéric le Grand (au pouvoir de 1740 à 1786), mit cette armée à l'épreuve. Quelques mois après son accession au trône, en décembre 1740, il envahit la Silésie, une riche province des Habsbourg. Marie-Thérèse d'Autriche se battit pour la reprendre, d'abord pendant la guerre de Succession d'Autriche, puis pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763). Lors de ce second conflit, la Prusse affronta en même temps l'Autriche, la France et la Russie, et frôla l'effondrement. Elle tint bon, et le traité de Hubertusbourg (Hubertusburg), en 1763, laissa la Silésie à la Prusse.
En 1772, Frédéric s'associa à la Russie et à l'Autriche lors du premier partage de la Pologne. La Prusse obtint l'essentiel de la Prusse royale polonaise, qui relia par la terre le Brandebourg et la Prusse-Orientale, et Frédéric prit dès lors le titre de roi de Prusse. On se souvient de lui comme d'un souverain « éclairé » qui correspondait avec Voltaire, tolérait plusieurs religions et se disait le premier serviteur de l'État. Son règne fit de la Prusse l'une des cinq grandes puissances d'Europe, aux côtés de la Grande-Bretagne, de la France, de l'Autriche et de la Russie. Dans le pays, pourtant, les nobles gardaient un contrôle étroit sur les serfs de leurs domaines, ce qui allait compter par la suite.
Défaite et réformes, 1806-1815
Le 14 octobre 1806, Napoléon écrasa l'armée prussienne lors des batailles jumelles d'Iéna et d'Auerstedt. Par le traité de Tilsit, en 1807, la Prusse perdit environ la moitié de son territoire, dut verser de lourdes sommes à la France et vit ses effectifs militaires plafonnés. Beaucoup de Prussiens en conclurent que l'ancien ordre avait échoué.
Un groupe de réformateurs entreprit de reconstruire l'État : le baron vom Stein, Karl August von Hardenberg, Gerhard von Scharnhorst, August von Gneisenau et Wilhelm von Humboldt. L'édit d'octobre 1807 mit fin au servage héréditaire : les paysans devenaient libres de leur personne et les terres des nobles pouvaient être achetées et vendues. Il prit plein effet à la Saint-Martin (11 novembre) 1810. Les paysans ne reçurent pas simplement leurs champs : des règles ultérieures les obligèrent souvent à céder une partie des terres ou à payer pour les conserver. Scharnhorst et Gneisenau ouvrirent les postes d'officier au talent et non plus seulement à la naissance, et remodelèrent l'armée. Humboldt contribua à fonder l'université de Berlin en 1810.
La nouvelle Prusse rejoignit la guerre contre Napoléon en 1813. Les troupes prussiennes combattirent à Leipzig en octobre 1813, et l'armée de Gebhard von Blücher aida à remporter la victoire de Waterloo en 1815. Au congrès de Vienne, la Prusse obtint la Rhénanie, la Westphalie et une partie de la Saxe. Son centre de gravité se déplaça ainsi vers l'ouest, vers le charbon et le fer de la Ruhr, qui alimenteraient plus tard son industrie.
La Prusse et l'unification allemande
Après 1815, la Prusse et l'Autriche étaient les deux plus grands États de la Confédération germanique. En 1834, la Prusse prit la tête du Zollverein, une union douanière d'États allemands qui excluait l'Autriche et unissait économiquement le nord et le centre de l'Allemagne. Pendant les révolutions de 1848, le Parlement de Francfort offrit la couronne impériale au roi Frédéric-Guillaume IV, qui la refusa en avril 1849 parce qu'elle venait d'une assemblée élue et non des autres princes. Une constitution prussienne suivit en 1850, avec un système de vote donnant le plus de poids aux contribuables les plus riches.
La figure décisive fut Otto von Bismarck, devenu ministre-président de Prusse en 1862. Pour en savoir plus, lisez Otto von Bismarck : le Chancelier de fer et Les citations de Bismarck et ce qu'elles révèlent. Trois guerres suivirent. La Prusse affronta le Danemark en 1864, battit l'Autriche à Sadowa (Königgrätz) le 3 juillet 1866 (voir La guerre austro-prussienne (1866)), puis vainquit la France en 1870-1871. La Confédération de l'Allemagne du Nord, en 1867, avait précédé ces événements. Puis, le 18 janvier 1871, le roi Guillaume Ier de Prusse fut proclamé empereur allemand dans la galerie des Glaces de Versailles. C'était la solution « petite-allemande » : une Allemagne dirigée par la Prusse, sans l'Autriche.
La fin de la Prusse
Dans l'Empire allemand, le roi de Prusse était aussi empereur, et la Prusse détenait l'essentiel du territoire et de la population de l'Empire. Elle conserva jusqu'en 1918 son système de vote inégalitaire à trois classes. Après la défaite de la Première Guerre mondiale, Guillaume II abdiqua en novembre 1918 et la Prusse devint un État libre au sein de la République de Weimar. Pendant des années, elle fut gouvernée par des partis démocratiques et compta parmi les piliers les plus solides de la République. Le 20 juillet 1932, le chancelier Franz von Papen destitua le gouvernement prussien par décret d'urgence, un coup porté à la démocratie en Allemagne. Après 1933, les nazis s'emparèrent de ce qui restait de l'autonomie prussienne.
Le Conseil de contrôle allié supprima officiellement la Prusse par la loi n° 46 du 25 février 1947, la qualifiant de porteuse de militarisme et de réaction. Après 1945, la Prusse-Orientale fut partagée entre l'Union soviétique et la Pologne, et Königsberg devint Kaliningrad. Aujourd'hui, les anciennes terres prussiennes se trouvent en Allemagne, en Pologne, en Russie et en Lituanie.
Ce que demandent les examens
- Expliquer comment l'armée, l'administration et des souverains comme le Grand Électeur, Frédéric-Guillaume Ier et Frédéric le Grand ont transformé un territoire pauvre et dispersé en grande puissance.
- Décrire les réformes de Stein et Hardenberg (à partir de 1807) : la fin du servage héréditaire, la réforme de l'armée et de l'éducation, et pourquoi la défaite de 1806 les a déclenchées.
- Expliquer pourquoi le Zollverein de 1834 et les guerres de 1864, 1866 et 1870-1871 ont fait de la Prusse, et non de l'Autriche, le centre de l'unification allemande.
- Comparer la solution « petite-allemande » avec une Allemagne qui aurait inclus l'Autriche.
- Discuter l'idée que la Prusse « était une armée dotée d'un État », en s'appuyant à la fois sur la puissance militaire et sur les réformes administratives.
À lire ensuite
- L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalismes et unifications : le dossier qui situe la Prusse parmi les autres mouvements nationaux.
- La guerre austro-prussienne (1866) : la guerre de sept semaines qui a décidé qui dirigerait l'Allemagne.
- Otto von Bismarck : le Chancelier de fer : l'homme d'État qui a transformé la puissance prussienne en empire allemand.
- Les citations de Bismarck et ce qu'elles révèlent : ses propres mots, replacés dans leur contexte.
