Frédéric le Grand en cinq minutes
Frédéric II de Prusse, connu sous le nom de Frédéric le Grand, a régné de 1740 à 1786. On se souvient de lui pour trois raisons : il a conquis la riche province de Silésie sur l'Autriche, l'a conservée pendant la guerre de Sept Ans et a gouverné comme l'un de ces monarques que l'on qualifie souvent de despotes éclairés. Il admirait la philosophie française, écrivait des livres et jouait de la flûte, mais il commandait aussi l'une des armées les plus disciplinées d'Europe.
Il faut tenir compte de ces deux facettes. Le roi qui disait que le souverain devait être le premier serviteur de l'État a aussi lancé une guerre de conquête quelques mois après son accession au trône. Il s'inscrit dans l'histoire plus large racontée dans The Enlightenment Explained, et il est l'un des souverains les plus connus du groupe décrit dans Enlightened Absolutism.
Jeunesse : un prince face à son père
Frédéric naît à Berlin le 24 janvier 1712. Son père, Frédéric-Guillaume Ier, surnommé le « Roi-Sergent » (ou « Roi-Soldat »), économisait, développait l'armée et voulait pour fils un soldat dur, menant une vie simple. Le garçon préférait les livres français, la musique et la flûte. Son père y voyait de la faiblesse et le traitait durement, parfois en public.
En 1730, à 18 ans, Frédéric tente de s'enfuir en Angleterre avec son ami Hans Hermann von Katte, un jeune officier. Ils sont rattrapés. Katte est exécuté et Frédéric est contraint d'y assister. Après cela, il cède, apprend comment fonctionnent l'administration et les finances prussiennes, et en 1733 il épouse, dans un mariage arrangé, Élisabeth-Christine de Brunswick-Bevern. Le couple n'a pas d'enfants et vit le plus souvent séparé.
À partir de 1736, Frédéric vit à Rheinsberg, où il lit, fait de la musique et écrit à Voltaire. Il y rédige l'Anti-Machiavel, qui soutient qu'un prince doit servir son peuple plutôt que gouverner par la ruse. Voltaire aide à le publier en 1740, l'année où Frédéric devient roi.
La conquête de la Silésie (1740-1745)
Frédéric-Guillaume Ier meurt le 31 mai 1740 et Frédéric devient roi à 28 ans. En octobre, l'empereur du Saint-Empire Charles VI meurt à son tour et les terres des Habsbourg passent à sa fille Marie-Thérèse. En décembre, Frédéric envahit la Silésie, une riche province habsbourgeoise. Il invoque d'anciennes prétentions des Hohenzollern, mais le véritable objectif est la puissance : plus de terres, plus d'habitants et plus d'impôts hisseraient la Prusse parmi les grands États.
C'est le début de la guerre de Succession d'Autriche. Frédéric l'emporte à Mollwitz en 1741 et obtient la majeure partie de la Silésie par le traité de Breslau en 1742. Il combat de nouveau lors de la deuxième guerre de Silésie, gagne à Hohenfriedberg en 1745 et fait confirmer la province par le traité de Dresde la même année. La paix d'Aix-la-Chapelle, en 1748, la laisse entre ses mains.
Marie-Thérèse n'a jamais accepté cette perte. Ses efforts pour reprendre la Silésie ont provoqué la guerre suivante, et vous pouvez lire sa version des faits dans Maria Theresa of Austria.
La guerre de Sept Ans (1756-1763)
L'Autriche passe les années suivantes à reconstruire ses alliances. En 1756 survient ce que les historiens appellent le renversement des alliances : la Grande-Bretagne se rapproche de la Prusse, tandis que l'Autriche et son vieux rival, la France, s'unissent. La Russie se range du côté de l'Autriche. La Prusse fait désormais face à un cercle d'ennemis.
En août 1756, Frédéric prend l'initiative en envahissant la Saxe, et la guerre de Sept Ans commence. En novembre 1757, il bat à Rossbach une armée française et impériale plus nombreuse, puis un mois plus tard il vainc les Autrichiens à Leuthen en déplaçant rapidement ses troupes pour frapper un flanc de la ligne ennemie. Ces victoires bâtissent sa réputation de grand général.
Vient ensuite le désastre. À Kunersdorf, en août 1759, une armée russe et autrichienne l'écrase, et ses lettres de cette époque sont remplies de désespoir. En octobre 1760, des troupes russes et autrichiennes entrent brièvement dans Berlin. Frédéric est sauvé par la mort de la tsarine Élisabeth de Russie en janvier 1762. Son successeur, Pierre III, admirait Frédéric et fit aussitôt la paix. Les Prussiens ont plus tard appelé cela le « miracle de la maison de Brandebourg ».
Le traité d'Hubertusbourg, signé en février 1763, laisse la Silésie à la Prusse. Les frontières avaient à peine changé, mais de vastes régions étaient ruinées et de nombreux soldats étaient morts. Ce qui avait changé, c'était le rang de la Prusse : elle était désormais reconnue comme une grande puissance.
Un roi éclairé ? Voltaire et les limites
On parle de despote éclairé à propos de Frédéric parce qu'il détenait un pouvoir absolu tout en essayant de l'exercer avec raison. Il se décrivait comme le premier serviteur de l'État. Peu après son accession au trône, il supprima la torture judiciaire dans la plupart des cas et assouplit la censure. Il accueillit aussi des personnes de confessions différentes, dont des catholiques et des huguenots, protestants réfugiés de France. Les Juifs pouvaient vivre en Prusse mais restaient soumis à de nombreuses restrictions.
Son amitié avec Voltaire est le signe le plus célèbre de cette facette. Voltaire vint à la cour de Potsdam en 1750 et y resta jusqu'en 1753. Frédéric écrivait et parlait le français plus volontiers que l'allemand, et il fit construire le palais de Sans-Souci entre 1745 et 1747 comme lieu de retraite consacré à la musique, à la lecture et à la conversation. L'amitié se termina par des querelles, et Voltaire partit.
Les limites étaient tout aussi réelles. Les paysans des domaines nobles restaient des serfs, et les officiers venaient surtout de la noblesse terrienne connue sous le nom de Junkers. Frédéric voyait dans l'ordre social le socle de son armée et de son État. Ses réformes venaient d'en haut, et le peuple n'avait aucune voix dans le gouvernement. On est loin de l'idée de consentement défendue par John Locke.
Bâtir l'État : champs, écoles et droit
Frédéric s'investit réellement dans l'administration de son royaume. Il incita les paysans à cultiver la pomme de terre, une culture qui aida à protéger la population de la famine. Il fit assécher les marais le long de l'Oder pour créer de nouvelles terres agricoles et installa de nouvelles familles dans les villages. En 1763, il promulgua un règlement scolaire destiné à amener l'école dans les campagnes, même s'il fallut de nombreuses années avant que la plupart des enfants la fréquentent réellement.
Une réforme de la justice et un projet de code juridique commun furent lancés sous son règne. Le code fut achevé après sa mort, sous le nom de Code général des États prussiens de 1794. Il écrivit aussi de l'histoire et de la musique, et il agrandit l'Académie de Berlin. L'image de la Prusse comme un État doté d'une administration efficace et d'une armée puissante prit forme sous son règne.
La Pologne et les dernières années
En 1772, la Prusse, la Russie et l'Autriche procèdent au premier partage de la Pologne. La Prusse obtient l'essentiel de la Prusse royale et la région de Warmie (Ermland), mais ni Dantzig ni Thorn, ce qui relie le Brandebourg à la Prusse-Orientale. À partir de là, Frédéric porte le titre de roi de Prusse plutôt que de roi en Prusse.
Dans ses dernières années, il vit surtout à Sans-Souci avec ses chiens, et ses sujets l'appellent « le Vieux Fritz ». Il meurt le 17 août 1786, à 74 ans. Sans enfant, il a pour successeur son neveu Frédéric-Guillaume II. L'armée solide et l'administration qu'il laisse ont marqué la Prusse, puis l'Allemagne.
Ce qui tombe aux examens
Dans les sujets de type AP (Advanced Placement), Frédéric est l'exemple classique du despotisme éclairé. Vous devez pouvoir expliquer comment son règne a combiné les idées des Lumières et le pouvoir royal, et pourquoi la noblesse et le servage ont subsisté. Attendez-vous à des questions sur :
- la conquête de la Silésie et la guerre de Succession d'Autriche ;
- le renversement des alliances de 1756 et la guerre de Sept Ans comme conflit couvrant plusieurs continents ;
- l'essor de la Prusse comme rivale de l'Autriche dans les terres allemandes ;
- le premier partage de la Pologne en 1772.
Une bonne réponse montre la tension : d'un côté réformes et tolérance, de l'autre guerre, hiérarchie et contrôle royal.
À lire ensuite
- Enlightened Absolutism: Monarchs Who Ruled by Reason : montre comment Frédéric se compare aux autres souverains qui ont appliqué les idées des Lumières.
- Maria Theresa of Austria : raconte l'histoire de sa grande rivale dans l'affaire de la Silésie.
- Who Was John Locke? : explique l'idée d'un gouvernement fondé sur le consentement, un contraste utile avec le règne de Frédéric.
