En cinq minutes : les commerces triangulaires
« Commerce triangulaire » est une étiquette qui désigne des échanges où marchandises, êtres humains ou argent circulent entre trois points, au lieu de faire l'aller-retour entre deux. Les historiens l'emploient pour deux systèmes très différents. Le premier est le commerce triangulaire atlantique, actif du XVIe siècle aux années 1860. Il reliait l'Europe, l'Afrique et les Amériques, et reposait sur le transport forcé de millions d'Africains réduits en esclavage. Le second est le commerce triangulaire asiatique entre la Grande-Bretagne, l'Inde et la Chine, qui s'est mis en place à la fin du XVIIIe siècle et a conduit à la première guerre de l'opium.
Tous deux sont nés d'une envie européenne : le sucre dans le premier cas, le thé dans le second. Tous deux ont transformé des vies humaines et une dépendance en profit, et tous deux appartiennent à l'histoire plus large de l'impérialisme. Pour ne pas les confondre : le triangle atlantique, c'est marchandises, êtres humains, denrées ; le triangle asiatique, c'est coton et opium, argent, thé.
Le triangle atlantique : marchandises, êtres humains, denrées
On présente généralement le système atlantique comme trois étapes formant une boucle. Pour approfondir la version britannique, voir Le commerce triangulaire atlantique.
Étape 1 : de l'Europe à l'Afrique
Les navires quittaient des ports comme Liverpool, Bristol, Nantes et Lisbonne chargés de tissus de coton, de barres de fer, d'armes à feu, d'alcool et de cauris. Sur les côtes de l'Afrique de l'Ouest et de l'Afrique centrale, les capitaines échangeaient ces marchandises contre des captifs. Ceux qui capturaient et vendaient ces captifs étaient pour la plupart des souverains, des États et des marchands africains qui tiraient profit de ce commerce. Les Européens restaient en général dans des forts et des comptoirs sur la côte.
Étape 2 : de l'Afrique aux Amériques, la traversée du milieu
Les personnes réduites en esclavage étaient entassées dans les cales des navires et transportées à travers l'Atlantique. Cette traversée s'appelle le Passage du milieu parce qu'elle est le côté central du triangle. Elle durait de quelques semaines à quelques mois, et la maladie, la faim et la violence faisaient de nombreux morts à bord. Selon la base de données Slave Voyages, environ 12,5 millions de personnes ont été embarquées de force entre le XVIe siècle et les années 1860, et environ 10,7 millions ont débarqué vivantes dans les Amériques. Environ 1,8 million sont mortes en mer.
Étape 3 : des Amériques à l'Europe
Dans les plantations du Brésil, des Caraïbes et du sud de l'Amérique du Nord, des travailleurs réduits en esclavage cultivaient la canne à sucre, le tabac, le coton et le café. Des navires rapportaient ces denrées, ainsi que du rhum fabriqué à partir du sucre, en Europe. L'argent de leur vente finançait la cargaison suivante de tissus et d'armes. Les historiens débattent encore de la part de cette richesse dans le démarrage de la révolution industrielle, mais elle a nettement enrichi des villes portuaires comme Liverpool et Nantes, ainsi que les banques et les assureurs qui les servaient.
Tous les voyages ne formaient pas un triangle parfait
Le triangle est un modèle pour comprendre le système, non la description de chaque navire. La plupart des captifs ont été transportés sur des navires portugais et brésiliens, et une grande partie de ce commerce reliait directement l'Angola au Brésil, sans aucune étape européenne. De nombreux navires britanniques revenaient aussi des Caraïbes avec des cargaisons variées ou sur lest. L'image reste utile, car elle montre le lien entre trois éléments : les manufactures et les marchands européens, les réseaux africains de traite et les plantations américaines.
Le triangle asiatique : opium, argent et thé
Le problème : le thé et l'argent
Au XVIIIe siècle, le thé devint la boisson quotidienne des Britanniques, et presque tout venait de Chine. En 1757, le gouvernement des Qing limita le commerce européen au port de Canton et obligea les marchands étrangers à passer par des maisons chinoises agréées, les Hong. La Chine désirait peu de produits britanniques, comme les draps de laine, et exigeait d'être payée en argent-métal. Chaque cargaison de thé vidait donc la Grande-Bretagne de son argent.
La solution : l'opium indien
La Grande-Bretagne trouva un produit que les acheteurs chinois étaient prêts à payer : l'opium. À partir de 1773, la Compagnie des Indes orientales détint le monopole de l'opium produit au Bengale et le vendait aux enchères à Calcutta. Des « country traders » privés l'achetaient et l'expédiaient vers la côte chinoise. L'importation d'opium étant illégale en Chine, il s'agissait de contrebande. Les marchands remettaient à la Compagnie l'argent gagné à Canton ; elle leur donnait en échange des traites payables à Londres et utilisait cet argent pour acheter du thé.
Voilà comment naquit le triangle. Les produits manufacturés britanniques, surtout les cotonnades, partaient vers l'Inde. L'opium et le coton brut indiens partaient vers la Chine. Le thé chinois partait vers la Grande-Bretagne, payé avec l'argent que les ventes d'opium avaient rapporté. Les importations d'opium passèrent de quelques milliers de caisses par an vers 1800 à environ 40 000 caisses à la fin des années 1830. La dépendance se répandit, et l'argent se mit à quitter la Chine, ce qui fit monter son prix et rendit les impôts plus difficiles à payer pour les paysans.
Lin Zexu et la guerre de l'opium
En 1839, l'empereur Daoguang envoya le fonctionnaire Lin Zexu à Canton pour mettre fin à ce commerce. À Humen, il fit détruire plus de 20 000 caisses d'opium saisies chez des marchands étrangers. La Grande-Bretagne y vit la saisie des biens de ses sujets et envoya une flotte. Durant la première guerre de l'opium (1839-1842), les forces des Qing ne purent rivaliser avec les navires à vapeur et les canons britanniques. Le traité de Nankin, en 1842, céda l'île de Hong Kong à la Grande-Bretagne, ouvrit cinq ports (Canton, Xiamen, Fuzhou, Ningbo et Shanghai), mit fin au monopole des Hong et obligea la Chine à verser une indemnité de 21 millions de dollars d'argent. Le traité ne mentionnait pas l'opium, et le commerce continua.
Comparer les deux triangles
- La denrée à l'origine : le sucre (atlantique) ; le thé (asiatique).
- Ce qui était vendu comme marchandise : des êtres humains réduits en esclavage (atlantique) ; une drogue (asiatique).
- Qui détenait le pouvoir : les États et marchands européens, avec des partenaires africains et coloniaux (atlantique) ; la Compagnie britannique des Indes orientales et l'État britannique (asiatique).
- Comment il a pris fin : lois d'abolition et révoltes (atlantique) ; guerre, puis traités qui ouvrirent la Chine au commerce étranger (asiatique).
La fin des triangles
Le commerce atlantique fut attaqué de plusieurs côtés : la résistance des personnes réduites en esclavage elles-mêmes, dont la révolution haïtienne commencée en 1791, et un mouvement abolitionniste grandissant. La Grande-Bretagne interdit la traite dans son empire en 1807 et les États-Unis interdirent l'importation de personnes réduites en esclavage en 1808. La Grande-Bretagne abolit l'esclavage lui-même dans la plupart de ses colonies en 1833, la loi prenant effet en 1834. Les voyages illégaux se poursuivirent pendant des décennies, et l'esclavage dura dans les Amériques jusqu'à son abolition aux États-Unis en 1865 et au Brésil en 1888. Pour toute l'histoire, lisez L'abolition de la traite et de l'esclavage.
Le triangle asiatique prit fin autrement. Après la seconde guerre de l'opium (1856-1860), l'opium fut de fait légalisé en Chine, et l'opium indien continua d'affluer jusqu'au début du XXe siècle. Entre-temps, la mainmise britannique sur l'Inde devint le Raj ; voir Le Raj britannique (1858-1947) pour cet aspect de l'histoire.
Ce que demandent les examens
- Définir : le terme « commerce triangulaire » seul désigne en général le système atlantique. Cherchez dans la question des indices comme l'Afrique, le Passage du milieu ou les plantations.
- Portée du système atlantique : mercantilisme, économie de plantation, Passage du milieu, effets démographiques sur l'Afrique et essor des villes portuaires.
- Portée du système asiatique : causes de la guerre de l'opium, traités inégaux, perte de souveraineté chinoise sur ses ports et fondation de Hong Kong britannique.
- Questions de comparaison : une bonne réponse nomme les marchandises de chaque côté de chaque triangle et dit qui y a gagné et qui en a payé le prix.
À lire ensuite
- Le commerce triangulaire atlantique : un regard approfondi sur les navires, les routes et les ports du système atlantique.
- L'abolition de la traite et de l'esclavage : comment le système atlantique a fini par être interdit.
- Le Raj britannique (1858-1947) : ce qui s'est passé en Inde après la fin du pouvoir de la Compagnie.
