L'essentiel en cinq minutes : l'Allemagne dans la Grande Guerre
En 1914, l'Allemagne possède la plus puissante armée du continent européen. Elle se bat pendant quatre ans sur deux fronts, contre la France et la Grande-Bretagne à l'ouest, contre la Russie à l'est, et elle perd. Aucune bataille isolée ne décide du conflit. Le plan de victoire rapide échoue, un blocus naval prive le pays de nourriture et de matières premières, et en 1917 les États-Unis rejoignent le camp adverse. Tout cela use peu à peu l'Allemagne.
Guillaume II (1859-1941) est à la fois chef de l'État et commandant suprême. Pourtant, à mesure que la guerre s'éternise, les grandes décisions passent à ses généraux. Quand l'armée reconnaît sa défaite à l'automne 1918, une révolution à l'intérieur met fin à la monarchie. Cette page fait partie de notre dossier principal, World War I (1914–1918): Causes, Course and Consequences.
Guillaume II et la route de la guerre
Guillaume devient empereur en juin 1888, à 29 ans. Deux ans plus tard, il écarte Otto von Bismarck, le chancelier qui avait bâti l'Empire allemand, et commence à diriger lui-même la politique. Il veut donner à l'Allemagne une place plus grande dans le monde : des colonies, une politique appelée Weltpolitik et une puissante flotte de guerre. Cette flotte, construite sous la direction de l'amiral Alfred von Tirpitz, inquiète la Grande-Bretagne et la rapproche de la France et de la Russie. En 1907, l'Allemagne fait face à la Triple-Entente, et ses dirigeants se sentent encerclés.
Cette peur nourrit le militarisme. L'armée jouit d'un immense prestige, les officiers donnent le ton dans la société, et les horaires de l'état-major comptent plus que la diplomatie. Guillaume lui-même est impulsif et maladroit, et ses discours inquiètent souvent les capitales étrangères. Mais il n'est pas le seul auteur de la politique allemande. Le chancelier, l'armée et la marine tirent chacun de leur côté, et l'empereur joue souvent le rôle d'arbitre entre eux.
Juillet 1914 : le chèque en blanc
Le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand est assassiné à Sarajevo. L'Autriche-Hongrie demande à Berlin si elle la soutiendrait dans une action contre la Serbie. Les 5 et 6 juillet, Guillaume et le chancelier Theobald von Bethmann Hollweg promettent leur appui. Les historiens appellent cette promesse le « chèque en blanc ». Berlin espère une guerre courte et locale, et accepte le risque que la Russie et la France s'en mêlent.
Lorsque Guillaume lit la réponse de la Serbie le 28 juillet, il estime qu'elle supprime le motif de la guerre et propose que l'Autriche se contente d'occuper Belgrade et s'arrête là. Il est trop tard. Les calendriers de mobilisation ont pris le dessus, et les plans militaires laissent peu de place à l'attente. L'Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août et à la France le 3 août.
Août 1914 : l'échec du plan Schlieffen
La stratégie allemande repose sur le plan Schlieffen : vaincre la France en six semaines environ en traversant la Belgique neutre, puis se retourner vers la Russie, plus lente à se mobiliser. Les troupes allemandes pénètrent en Belgique le 4 août, et la Grande-Bretagne, garante de la neutralité belge, déclare la guerre le même jour. Dès les premières semaines, les forces allemandes tuent des milliers de civils belges et français et incendient la bibliothèque universitaire de Louvain. Ces actes retournent contre l'Allemagne une grande partie de l'opinion mondiale.
Le plan s'effondre sur la Marne (5-12 septembre 1914). Les armées allemandes, étirées à l'extrême, reculent, et le front occidental se fige dans les tranchées. Helmuth von Moltke le Jeune perd son poste de chef d'état-major général et est remplacé par Erich von Falkenhayn. À l'est, Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff remportent la bataille de Tannenberg à la fin d'août 1914, ce qui en fait des héros nationaux. Cette gloire aura son importance plus tard.
1915-1916 : une guerre d'usure
Faute de victoire rapide, l'Allemagne doit mener une longue guerre contre des adversaires plus peuplés et mieux dotés en ressources. En 1915, elle se tourne vers l'est et, avec l'Autriche-Hongrie, repousse la Russie ; voir Russia in World War I. En 1916, Falkenhayn tente de briser la France à Verdun, où l'offensive commence le 21 février. Il veut « saigner » l'armée française en attaquant un lieu qu'elle refusera d'abandonner. La bataille dure jusqu'en décembre et coûte aux deux camps des centaines de milliers de pertes, sans résultat décisif. L'attaque alliée sur la Somme, à partir de juillet, accroît encore la tension.
En mer, la flotte chère à Guillaume connaît un bilan mitigé. La bataille du Jutland (31 mai-1er juin 1916) ne brise pas le blocus britannique, et la flotte de haute mer passe l'essentiel de la guerre au port. Le 29 août 1916, après l'entrée de la Roumanie dans le camp allié et l'enlisement de Verdun, Guillaume remplace Falkenhayn. Hindenburg devient chef d'état-major général, avec Ludendorff comme premier quartier-maître général. Ce duo forme ce que l'on appelle la troisième direction suprême de l'armée.
L'arrière : blocus et famine
La marine britannique bloque l'Allemagne dès le début de la guerre, et les importations de nourriture et de matières premières fondent. Le gouvernement répond par le rationnement, le contrôle des prix et une économie de guerre dirigée par l'État ; l'industriel Walther Rathenau contribue à organiser l'approvisionnement en matières premières. Une mauvaise récolte de pommes de terre en 1916 conduit à l'« hiver des navets » de 1916-1917, durant lequel beaucoup d'Allemands se nourrissent de rutabagas. La loi sur le service auxiliaire de décembre 1916 rend les hommes de 17 à 60 ans astreints au travail pour l'effort de guerre.
La faim et les longues journées de travail provoquent des grèves en 1917 et 1918, et des centaines de milliers de décès de civils sont attribués à la malnutrition et aux maladies associées pendant la guerre. L'union sacrée d'août 1914, le Burgfrieden, s'effrite. Les sociaux-démocrates se divisent en 1917, et le Reichstag adopte une résolution de paix le 19 juillet 1917. Sous la pression de Hindenburg et de Ludendorff, Bethmann Hollweg est contraint de partir ce même mois. L'épisode montre où se trouve désormais le pouvoir.
1917 : sous-marins, Amérique et sortie de la Russie
Le 1er février 1917, l'Allemagne lance la guerre sous-marine à outrance, coulant les navires sans avertissement, dans l'espoir d'affamer la Grande-Bretagne avant que les États-Unis ne puissent agir. Au même moment, le télégramme Zimmermann, une proposition allemande d'alliance avec le Mexique, est intercepté par les services britanniques et rendu public. Les États-Unis déclarent la guerre à l'Allemagne le 6 avril 1917.
Une bonne nouvelle vient de l'est. Après la révolution en Russie, le nouveau gouvernement bolchevique signe le traité de Brest-Litovsk le 3 mars 1918. L'Allemagne obtient d'immenses territoires et peut transférer des troupes vers l'ouest. Mais le gain est moindre qu'il n'y paraît : de nombreux soldats doivent rester pour tenir l'Est occupé.
1918 : le dernier pari et l'effondrement
Ludendorff joue tout sur l'offensive de printemps, lancée le 21 mars 1918. Elle progresse plus loin qu'aucune attaque sur le front occidental depuis 1914, mais ne rompt pas la ligne alliée et coûte des effectifs que l'Allemagne ne peut remplacer. Les soldats américains arrivent en nombre croissant. Le 8 août, les troupes britanniques, françaises et du Commonwealth percent près d'Amiens, une journée que Ludendorff appelle le jour noir de l'armée allemande.
À la fin de septembre, la Bulgarie s'effondrant, Ludendorff déclare à l'empereur et à Hindenburg que l'Allemagne a besoin d'un armistice (29 septembre). Le prince Max de Bade devient chancelier le 3 octobre et demande au président américain Woodrow Wilson ses conditions. Des réformes constitutionnelles à la fin d'octobre rendent le chancelier responsable devant le Reichstag. Puis, à partir du 3 novembre, des marins de Kiel refusent d'obéir à l'ordre d'une dernière sortie de la flotte, et l'agitation gagne toute l'Allemagne.
Le 9 novembre, le prince Max annonce que l'empereur a abdiqué, et Philipp Scheidemann proclame la République depuis le Reichstag. Friedrich Ebert devient chancelier. Guillaume, au quartier général de l'armée à Spa, passe aux Pays-Bas le 10 novembre. L'armistice est signé dans un wagon de chemin de fer à Compiègne le 11 novembre 1918.
Quel fut le rôle réel de Guillaume II ?
Guillaume reste officiellement le chef suprême de la guerre. Il visite le front, distribue des décorations et signe des nominations. Mais il ne planifie pas les campagnes, et après août 1916 il s'oppose rarement à Hindenburg et à Ludendorff. Les historiens décrivent souvent les deux dernières années comme une dictature militaire de fait. Sa réputation d'homme qui aurait causé la guerre est elle aussi trop simpliste. La responsabilité est partagée entre de nombreux dirigeants à Berlin, Vienne, Saint-Pétersbourg, Paris et Londres, même si le chèque en blanc allemand de juillet 1914 a été une étape majeure.
Le traité de Versailles (28 juin 1919) prévoyait à l'article 227 le jugement de Guillaume. Les Pays-Bas ont refusé de le livrer. Il a vécu à Doorn et y est mort le 4 juin 1941.
Ce que les examens demandent
- Les causes : Weltpolitik, course aux armements navals, alliances, militarisme et chèque en blanc de juillet 1914. Il faut savoir peser la responsabilité allemande face à celle des autres puissances.
- La stratégie : pourquoi le plan Schlieffen a échoué sur la Marne et pourquoi une guerre sur deux fronts coûtait si cher.
- La guerre totale : blocus, rationnement, programme Hindenburg et loi sur le service auxiliaire.
- 1917 : guerre sous-marine à outrance, télégramme Zimmermann et entrée en guerre des États-Unis.
- La fin de l'Empire : demande d'armistice de Ludendorff, Kiel, abdication du 9 novembre et révolution de 1918 menant à la République de Weimar.
À lire ensuite
- World War I (1914–1918): Causes, Course and Consequences : le dossier complet sur tous les fronts et tous les pays.
- The Schlieffen Plan : présente le plan dont l'échec a façonné la guerre de l'Allemagne.
- Russia in World War I : explique le front de l'Est et la révolution qui a mené à Brest-Litovsk.
- What Is Militarism? How It Led to WWI : décrit l'état d'esprit d'avant-guerre en Allemagne et en Europe.
