En cinq minutes
La trêve de Noël de 1914, pendant la Première Guerre mondiale, fut une pause non officielle des combats sur certains secteurs du front de l'Ouest, les 24 et 25 décembre 1914 et autour de ces dates. Soldats britanniques et allemands cessèrent de tirer, se lancèrent des vœux d'une tranchée à l'autre, sortirent de leurs abris et se retrouvèrent dans le no man's land. Ce n'était pas un accord de paix, aucun général ne l'avait ordonné, et la guerre continua.
Cet épisode compte parce qu'il montre deux choses à la fois : tout ce que les hommes ordinaires des deux camps avaient en commun, et le peu d'effet que cela eut sur la machine de guerre. Cette page fait partie de notre guide World War I (1914–1918): Causes, Course and Consequences.
Pourquoi cela s'est produit : le premier hiver dans les tranchées
La guerre éclata en juillet et août 1914. L'Allemagne envahit la Belgique et la France, et le Royaume-Uni entra en guerre le 4 août. Beaucoup de soldats des deux camps pensaient que tout serait fini pour Noël. Au lieu de cela, l'avancée allemande fut arrêtée sur la Marne en septembre, et après les combats autour d'Ypres en octobre et novembre, les deux armées s'enterrèrent. En décembre, une ligne de tranchées courait de la côte belge à la frontière suisse.
À certains endroits, les tranchées adverses étaient séparées de moins de 100 mètres. On s'entendait tousser, parler, chanter. Les hommes partageaient la même pluie, la même boue, le même froid, les mêmes poux et la même peur. Certains soldats allemands avaient travaillé en Grande-Bretagne avant la guerre et parlaient anglais : une conversation à voix haute d'une ligne à l'autre était donc possible.
Le 7 décembre 1914, le pape Benoît XV demanda aux gouvernements en guerre de conclure un cessez-le-feu de Noël. Ils refusèrent. Les soldats, dans plusieurs secteurs, firent pourtant quelque chose d'approchant. Ce « vivre et laisser vivre » local et tacite se développait déjà dans les parties calmes du front, ce qui facilita le début de la pause de Noël.
Ce qui s'est passé du 24 au 26 décembre
Le réveillon
Après des semaines de pluie, le temps devint froid et gelé. Dans plusieurs secteurs, des soldats allemands placèrent de petits sapins de Noël, certains avec des bougies, au bord de leurs tranchées et chantèrent des chants de Noël, dont « Stille Nacht » (Douce nuit). Les soldats britanniques répondirent par leurs propres chants et applaudirent. Des vœux en anglais et en allemand approximatifs traversèrent l'espace qui séparait les lignes.
Le jour de Noël
Au matin du 25 décembre, des hommes des deux côtés commencèrent à sortir de leurs tranchées, souvent sans arme, et à marcher vers le milieu. Ils se serrèrent la main, échangèrent cigarettes, tabac, nourriture, boissons, boutons et insignes, et se montrèrent des photos de leur famille. Certains posèrent ensemble pour une photographie.
À de nombreux endroits, les deux camps convinrent de ramasser et d'enterrer les morts restés entre les lignes depuis des semaines, et organisèrent de courts offices communs. Les soldats profitèrent aussi du calme pour réparer tranchées et barbelés. Plusieurs écrivirent chez eux qu'ils avaient improvisé des parties de ballon, avec un ballon ou une boîte de conserve. C'étaient des jeux informels, pas des matchs organisés.
Après Noël
La durée de la trêve variait d'un secteur à l'autre. Par endroits, elle ne dura qu'un jour. Ailleurs, elle se prolongea jusqu'au lendemain de Noël, voire jusqu'au Nouvel An. Quand les officiers d'un camp tenaient à y mettre fin, ils prévenaient souvent l'autre côté pour que personne ne soit abattu alors qu'il se tenait encore à découvert. Selon certaines estimations, jusqu'à environ 100 000 soldats y ont participé le long du front.
Ce que la trêve n'était pas
- Pas tout le front. Elle eut lieu surtout entre unités britanniques et allemandes en Flandre, autour d'Ypres, de Messines et d'Armentières. Ailleurs, les combats continuèrent, et des hommes furent tués le jour de Noël.
- Pas officielle. Ni les gouvernements ni les états-majors ne l'avaient prévue. Les officiers supérieurs, qui avaient mis en garde contre la fraternisation, furent furieux de l'apprendre.
- Plus rare en terrain français et belge. Ces armées se battaient pour libérer des terres occupées par l'Allemagne, et il y eut bien moins de trêves dans leurs secteurs.
- Pas un match de football organisé. Les histoires de football sont réelles sous forme de parties informelles, mais rien ne prouve l'existence d'un match en règle avec des équipes et un score.
Comment savons-nous ce qui s'est passé
L'essentiel de ce que nous savons vient de lettres, de journaux intimes et de journaux de marche rédigés à l'époque. Beaucoup de soldats britanniques écrivirent à leur famille et aux journaux locaux, et les rédactions publièrent ces lettres dans les semaines qui suivirent Noël. Les soldats allemands laissèrent eux aussi des lettres et des carnets, même si moins d'entre eux sont parvenus aux lecteurs anglophones. Comme la trêve fut locale et non officielle, aucun rapport unique ne couvre l'ensemble du front. Les historiens rassemblent donc de nombreux petits récits, et ils traitent les mémoires plus tardifs avec plus de prudence que les lettres écrites sur le moment, car la mémoire et les récits répétés peuvent enjoliver une histoire.
C'est aussi pourquoi les détails varient. Un témoignage décrit un chant, un autre une poignée de main, un autre une inhumation commune, et chacun ne décrit qu'un tronçon de tranchée. Le schéma d'ensemble est clair, mais la scène exacte différait d'un endroit à l'autre, et affirmer que tout le front s'était tu serait faux.
Termes clés
- No man's land : le terrain ouvert, ravagé par les obus, entre deux lignes de tranchées ennemies.
- Fraternisation : contacts amicaux entre soldats d'armées ennemies, que les chefs interdisaient.
- Front de l'Ouest : la ligne de combats en Belgique et en France, de la mer du Nord à la Suisse.
- « Vivre et laisser vivre » : l'habitude tacite, dans les secteurs calmes, de ne pas attaquer quand l'autre camp n'attaquait pas.
Pourquoi cela ne s'est pas reproduit
Après 1914, les chefs militaires agirent pour l'empêcher. Des ordres interdirent la fraternisation, et à Noël 1915 l'artillerie reçut l'ordre de tirer pour que le calme ne puisse pas revenir. Quelques petites trêves locales eurent encore lieu en 1915, mais la guerre elle-même avait changé. L'Allemagne employa des gaz toxiques à grande échelle à Ypres en avril 1915. Les immenses batailles de 1916, Verdun et la Somme, tuèrent un nombre énorme d'hommes. La haine grandit, journaux et propagande durcirent les attitudes, et les coups de main dans les tranchées maintinrent le front en contact permanent. En 1916, les trêves de ce genre avaient presque disparu.
Pourquoi c'est important
Les journaux britanniques publièrent en janvier 1915 des lettres de soldats sur la trêve, et l'histoire devint l'un des épisodes les plus connus de la guerre. Elle a été racontée dans des livres, des chansons, des monuments et le film français Joyeux Noël, sorti en 2005.
Les historiens n'y voient pas la preuve que les soldats auraient pu arrêter la guerre. Elle montre quelque chose de plus modeste, mais important : des hommes à qui l'on disait de se haïr pouvaient, une nuit calme et une fête partagée, se traiter en êtres humains. Elle montre aussi la solidité des structures des armées, des États et de la guerre totale. Quelques jours plus tard, les mêmes hommes se tiraient de nouveau dessus.
Le centenaire, en 2014, a donné lieu à de nouveaux monuments et cérémonies, et l'histoire sert encore à l'école pour parler de la façon dont les gens ordinaires traversent une guerre.
Ce qu'on demande aux examens
- L'impasse sur le front de l'Ouest. Sachez pourquoi des lignes de tranchées se sont formées dès la fin de 1914 et pourquoi la guerre n'était pas « finie pour Noël ».
- Locale et non officielle. Soyez prêt à expliquer que la trêve fut spontanée, inégale et non ordonnée par les gouvernements.
- Limites et portée (style AP). Une bonne réponse dit que la trêve montra l'humanité commune des soldats et un faible soutien à la haine de guerre au front en 1914, mais qu'elle ne changea pas le cours de la guerre, et que la propagande, les nouvelles armes et les ordres ultérieurs rendirent les répétitions rares.
- Comparaisons. Reliez-la à la guerre de tranchées, à l'escalade vers la guerre totale et à l'appel à la paix, sans succès, du pape le 7 décembre 1914.
À lire ensuite
- Trench Warfare in WWI : la boue, les barbelés et les courtes distances qui rendirent possible une telle pause.
- What Is Militarism? How It Led to WWI : pourquoi les gouvernements étaient prêts à refuser un cessez-le-feu.
- Effects and Consequences of WWI : ce que la guerre a fini par coûter, bien après la trêve.
- How Did WWI End? The Armistice of 11 November 1918 : le véritable cessez-le-feu, survenu quatre ans plus tard.
- All Quiet on the Western Front : un roman qui montre la vie dans les tranchées du côté d'un soldat allemand.
