En cinq minutes
Les armes nouvelles de la Première Guerre mondiale n'ont rendu les soldats ni plus courageux ni les généraux plus cruels. Elles ont rendu la défense plus forte que l'attaque. En 1914, les mitrailleuses, les fusils à tir rapide et l'artillerie à tir rapide pouvaient frapper quiconque traversait un terrain découvert. Les armées ont creusé des tranchées pour survivre, puis ont passé quatre ans à chercher un moyen de franchir cet espace. Obus lourds, gaz toxiques, chars et avions furent autant de tentatives pour résoudre ce seul problème.
Cette page fait partie de notre guide World War I (1914–1918): Causes, Course and Consequences. Elle commence par la mitrailleuse, l'arme la plus recherchée, puis suit les autres inventions dans l'ordre où elles ont changé les combats.
Comment fonctionnait la mitrailleuse et pourquoi elle a compté
Une mitrailleuse tire tant que l'on maintient la détente enfoncée. L'inventeur d'origine américaine Hiram Maxim, installé en Grande-Bretagne, a breveté en 1884 un modèle qui utilisait la force de son propre recul pour éjecter chaque douille vide et chambrer la cartouche suivante. Les cartouches étaient disposées sur une bande, et un manchon d'eau autour du canon l'empêchait de surchauffer. L'arme pouvait tirer plusieurs centaines de coups par minute. La Vickers britannique (adoptée en 1912) et la MG 08 allemande dérivaient toutes deux du modèle Maxim.
Les guerres coloniales avaient déjà montré ce que de telles armes pouvaient faire. À Omdurman, au Soudan, le 2 septembre 1898, une force anglo-égyptienne dotée de Maxim affronta un adversaire qui en avait presque aucune, et les pertes furent extrêmement déséquilibrées. La guerre russo-japonaise de 1904-1905 offrit un avertissement plus proche de l'Europe : à Port-Arthur et ailleurs, mitrailleuses et barbelés rendirent les attaques très coûteuses. Beaucoup d'officiers européens croyaient pourtant encore que le courage et une charge résolue l'emporteraient.
En 1914, la mitrailleuse standard était une arme lourde. La MG 08, avec son affût et son eau de refroidissement, pesait environ 60 kilogrammes et demandait une équipe pour la porter et la servir. C'était donc une arme défensive. Une équipe s'enterrait, dissimulait l'arme et balayait de ses tirs une zone choisie, à plusieurs centaines de mètres. Deux ou trois armes placées de façon à croiser leurs feux pouvaient couvrir tout un champ. Avec les barbelés, qui ralentissaient les assaillants dans cette zone de tir, une attaque frontale devenait presque suicidaire.
L'exemple le plus net est le premier jour de la bataille de la Somme, le 1er juillet 1916. L'armée britannique subit environ 57 000 pertes, dont quelque 19 000 morts, pour l'essentiel en quelques heures. Les mitrailleuses et l'artillerie allemandes en furent la cause principale, et à certains endroits les barbelés n'avaient pas été coupés par le bombardement préparatoire.
Les mitrailleuses légères
Les armes lourdes convenaient à la défense, mais les armées avaient aussi besoin d'une puissance de feu capable d'avancer avec l'infanterie. Le fusil-mitrailleur Lewis, conçu par l'Américain Isaac Newton Lewis, pesait environ 12 kilogrammes et s'alimentait avec un chargeur circulaire. La Grande-Bretagne l'utilisa largement à partir de 1915, y compris sur des avions. Le Chauchat français et la MG 08/15 allemande, plus légère, suivirent. En 1918, de petits groupes de soldats pouvaient porter une vraie puissance de feu dans l'attaque, ce qui changea la façon de combattre de l'infanterie.
Les mitrailleuses servaient aussi au tir indirect. Au lieu de viser une cible visible, les équipes tiraient par-dessus la tête de leur propre infanterie vers des routes et des tranchées éloignées, un peu comme l'artillerie.
L'artillerie : la plus grande tueuse
Cela peut surprendre, mais la plupart des historiens placent l'artillerie, et non les mitrailleuses, en tête des pertes. Les estimations varient, mais on dit couramment que les obus ont causé plus de la moitié des morts et des blessés sur le champ de bataille. Les éclats pouvaient atteindre des hommes abrités dans une tranchée, et un long bombardement usait les nerfs de ceux qui survivaient.
L'amélioration décisive fut le frein de recul. Le canon de campagne français de 75 mm, modèle 1897, laissait le tube reculer puis revenir pendant que l'affût restait immobile ; les servants n'avaient pas à repointer après chaque coup et pouvaient tirer environ quinze coups par minute. À l'autre extrémité, les obusiers géants Krupp de 42 cm, surnommés « Grosse Bertha », écrasèrent les forts de Liège et de Namur en août 1914 bien plus vite que prévu. En 1918, le Canon de Paris bombarda la capitale française depuis environ 120 kilomètres.
Les tactiques changèrent aussi. Les armées tiraient des bombardements d'une semaine avant les grandes attaques, comme avant la Somme. À partir de 1916, le barrage roulant se généralisa : un rideau d'obus avançant par petits bonds juste devant l'infanterie, de sorte que les défenseurs devaient rester à l'abri jusqu'à ce que les assaillants soient sur eux. Le repérage par le son et la photographie aérienne aidaient chaque camp à localiser les canons adverses.
Gaz, lance-flammes et mortiers
L'Allemagne lança la première grande attaque au chlore le 22 avril 1915 près d'Ypres, en Belgique. Le phosgène suivit, puis le gaz moutarde en juillet 1917. Les masques à gaz arrivèrent vite, si bien que les gaz tuèrent bien moins que les obus, mais ils firent beaucoup de blessés et répandirent la peur. Nous le détaillons dans Poison Gas in World War I.
Les lance-flammes, employés par les troupes allemandes à partir de 1915, devaient déloger les hommes des tranchées à courte distance. Leur faible portée et le danger pour le servant en limitaient l'usage. Mortiers et grenades à main comptèrent davantage : un mortier lance un projectile en tir courbe directement dans une tranchée. Le mortier britannique Stokes apparut en 1915, en même temps que le Minenwerfer allemand, et tous deux devinrent des armes courantes des tranchées.
Les chars : une machine pour franchir la tranchée
Le char fut conçu pour faire ce que l'infanterie ne pouvait pas : résister aux balles de mitrailleuse, écraser les barbelés et franchir les tranchées. Le Mark I britannique entra en action pour la première fois le 15 septembre 1916 à Flers-Courcelette, dans le cadre de la campagne de la Somme. Lent, avec une vitesse maximale d'environ 6 km/h, et souvent en panne, il n'obtint d'abord que des résultats modestes.
Le tournant eut lieu à Cambrai le 20 novembre 1917, quand les Britanniques engagèrent ensemble environ 470 chars et avancèrent loin en quelques heures. Ils ne purent tenir tout le terrain face à la contre-attaque allemande, mais la leçon était claire. Le 8 août 1918, à Amiens, chars, artillerie, infanterie et aviation agirent de concert et percèrent le front. Le Renault FT français de 1917, doté d'une tourelle pivotante, fixa le modèle de la plupart des chars ultérieurs. L'Allemagne n'en construisit que très peu.
Avions et sous-marins
Au début de la guerre, les avions servaient à la reconnaissance. Ils se mirent ensuite à repérer pour l'artillerie la chute des obus et à lancer des bombes. En 1915, les monoplans Fokker allemands portaient une mitrailleuse synchronisée pour tirer entre les pales de l'hélice, ce qui donna aux pilotes allemands un avantage bref mais réel. L'avion de chasse, le combat aérien et le bombardement stratégique en découlèrent. Pour en savoir plus, lisez Aircraft and Air War in WWI.
En mer, les sous-marins allemands (U-Boote) tentèrent de couper le ravitaillement britannique. Le naufrage du paquebot Lusitania le 7 mai 1915 et la reprise de la guerre sous-marine à outrance en 1917 comptent parmi les moments les plus connus ; le second contribua à faire entrer les États-Unis dans la guerre.
Comment l'impasse fut enfin brisée
Aucune arme seule n'a mis fin à l'impasse. La solution fut un mélange. En mars 1918, l'Allemagne utilisa de petits groupes d'assaut, les stormtroopers (Sturmtruppen), armés de mitrailleuses légères, de grenades et de lance-flammes, qui suivaient un bombardement court et brutal et contournaient les points forts. À partir d'août 1918, les Alliés répondirent avec des chars, des barrages roulants, la reconnaissance aérienne et de meilleures tactiques d'infanterie. À ce stade, les deux camps avaient appris que la guerre exigeait désormais des usines, des chemins de fer et des sociétés entières, ce que les historiens appellent la guerre totale. La montée du militarisme avant 1914 avait contribué à rendre cette course aux armements possible ; voir What Is Militarism? How It Led to WWI.
Ce que demandent les examens
Les questions de type AP portent surtout sur l'importance historique. Une bonne réponse relie l'arme à son effet :
- Mitrailleuses et artillerie à tir rapide : elles ont renforcé la défense, d'où la guerre de tranchées et les pertes énormes sur le front occidental.
- Gaz et lance-flammes : ils ont causé peur et blessures mais n'ont pas brisé l'impasse, car les défenses se sont adaptées.
- Chars : employés pour la première fois en septembre 1916, ils n'étaient efficaces qu'associés à l'infanterie, à l'artillerie et à l'aviation.
- Avions : passés de la reconnaissance au combat et au bombardement, ils annonçaient la Seconde Guerre mondiale.
- Guerre totale : des économies entières furent tournées vers la fabrication d'armes.
Une erreur fréquente est de dire que les armes nouvelles « ont rendu la guerre plus moderne et donc plus courte ». En 1914-1917, elles ont fait l'inverse.
À lire ensuite
- Aircraft and Air War in WWI : comment l'avion est passé de la reconnaissance au chasseur et au bombardier.
- Poison Gas in World War I : les premières attaques au gaz, les protections et pourquoi le gaz n'a pas gagné la guerre.
- What Is Militarism? How It Led to WWI : la course aux armements et la pensée qui a mis ces armes sur le terrain.
- World War I (1914–1918): Causes, Course and Consequences : toute l'histoire de la guerre façonnée par ces armes.
