En cinq minutes : qui était Cecil Rhodes ?
Cecil Rhodes était le fils d'un pasteur anglais. Parti pour l'Afrique australe à 17 ans, il s'enrichit grâce aux diamants, puis transforma cet argent en pouvoir politique. En 1890, il était Premier ministre de la colonie du Cap et dirigeait la British South Africa Company, qui revendiqua les terres devenues la Rhodésie du Sud et la Rhodésie du Nord. Il voulait que la Grande-Bretagne domine une bande continue de l'Afrique, du Cap au Caire, reliée par le chemin de fer et le télégraphe.
Ce rêve est le sujet de la célèbre caricature du Punch du 10 décembre 1892, dessinée par Edward Linley Sambourne. Elle représente Rhodes en géant, un pied au Cap et l'autre en Égypte, tenant un fil télégraphique. La légende joue sur son nom et sur l'ancien Colosse de Rhodes. Pour une vue d'ensemble, commencez par l'article de référence Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind.
Les causes : pourquoi un jeune Anglais a pu bâtir un empire
Rhodes naît le 5 juillet 1853 à Bishop's Stortford, en Angleterre, l'un des fils d'un ecclésiastique. Sa santé est fragile : en 1870, sa famille l'envoie au Natal, où son frère Herbert cultive le coton. En 1871, il rejoint Kimberley, où vient de s'ouvrir une ruée vers les diamants. Des milliers de mineurs travaillent l'immense mine à ciel ouvert connue sous le nom de « Big Hole ».
Trois conditions rendent son ascension possible. D'abord, l'Afrique australe recèle deux découvertes minérales colossales : les diamants de Kimberley et, à partir de 1886, l'or du Witwatersrand. Ensuite, la Grande-Bretagne rivalise avec les autres puissances européennes pour des territoires, un processus décrit dans The Scramble for Africa Cartoon Explained. Enfin, l'État britannique accepte de déléguer de vastes pouvoirs à des compagnies à charte, ce qui lui épargne dépenses et soucis.
Rhodes partage aussi une vision du monde courante chez les impérialistes, mais d'une franchise peu commune. Jeune homme, il écrivit que les Britanniques étaient la plus belle race et que plus de territoire britannique signifiait un monde meilleur. Cette croyance en une hiérarchie des races a marqué toute sa façon de traiter les peuples africains.
Les faits : des diamants à la Rhodésie
Le roi du diamant
Rhodes et son associé Charles Rudd rachètent des concessions et pompent l'eau des fosses inondées. En 1880, ils fondent la De Beers Mining Company. En 1888, Rhodes a racheté ses rivaux, dont Barney Barnato, et créé De Beers Consolidated Mines, qui contrôle l'immense majorité de la production mondiale de diamants. Il y ajoute ensuite une compagnie aurifère au Witwatersrand. Entre deux voyages d'affaires, il étudie à Oxford et obtient son diplôme en 1881.
La concession Rudd et la Compagnie à charte
En 1888, l'équipe de Rudd obtient un document de Lobengula, roi des Ndébélés, dans l'actuel Zimbabwe. Le texte britannique donnait au groupe de Rhodes des droits miniers exclusifs. Lobengula affirma plus tard qu'on l'avait trompé sur ce qu'il avait signé. En 1889, le gouvernement de la reine Victoria accorde une charte royale à la British South Africa Company, avec le droit de gouverner, de maintenir l'ordre et de coloniser la région.
En 1890, la Pioneer Column, composée de colons et de policiers de la compagnie, marche vers le Mashonaland et hisse le drapeau à Fort Salisbury, aujourd'hui Harare. L'or espéré étant largement absent, la compagnie se tourne vers les terres et le bétail des Ndébélés.
Premier ministre du Cap
En 1890, Rhodes devient aussi Premier ministre de la colonie du Cap. Son gouvernement relève en 1892 les conditions de propriété exigées pour voter, ce qui réduit le nombre d'électeurs noirs. Le Glen Grey Act de 1894 instaure un impôt qui oblige à travailler et limite les droits fonciers dans certaines réserves africaines, poussant les hommes vers le travail salarié dans les fermes et les mines.
La guerre au Matabeleland
En 1893, les forces de la compagnie, armées de mitrailleuses Maxim, envahissent le Matabeleland et battent les armées ndébélés. Lobengula s'enfuit et meurt en 1894. Les colons prennent alors terres et bétail, et le territoire s'appelle Rhodésie à partir de 1895. En 1896, les Ndébélés, puis les Shonas, se soulèvent contre la compagnie dans les révoltes connues au Zimbabwe sous le nom de Première Chimurenga. Les combats sont durs et cruels, et Rhodes participe lui-même aux négociations qui mettent fin à la révolte ndébélé dans les collines Matopos.
Le raid Jameson
Rhodes voulait placer sous influence britannique la république boer du Transvaal, riche en or. Le 29 décembre 1895, son ami Leander Starr Jameson conduit environ 500 policiers de la compagnie au Transvaal, dans l'espoir d'appuyer un soulèvement de mineurs étrangers à Johannesburg. Ce soulèvement n'a jamais lieu. Jameson se rend le 2 janvier 1896. Le scandale oblige Rhodes à démissionner de son poste de Premier ministre du Cap en janvier 1896. Il accentue aussi la méfiance qui mène à la guerre sud-africaine (seconde guerre des Boers) de 1899-1902.
Les conséquences : mort, Rhodésie et bourses Rhodes
Rhodes ne s'est jamais marié. Atteint depuis des années d'une faiblesse cardiaque, il meurt à Muizenberg, près du Cap, le 26 mars 1902, à 48 ans, quelques semaines avant la fin de la guerre. Il est enterré à World's View, dans les collines Matopos.
Son testament lègue l'essentiel de sa fortune à la création des bourses Rhodes à l'université d'Oxford. Les premiers boursiers arrivent en 1903. Ils viennent des colonies britanniques, des États-Unis, puis d'Allemagne, et le programme s'ouvre ensuite aux femmes et à de nombreux autres pays.
Les terres qu'il revendiqua eurent une longue postérité. La Rhodésie du Nord devient la Zambie en 1964. La Rhodésie du Sud devient une colonie autonome en 1923, proclame son indépendance sous un gouvernement blanc minoritaire en 1965, puis devient le Zimbabwe en 1980.
Son rêve de chemin de fer et de télégraphe n'a jamais été achevé sous la forme d'une ligne britannique continue. Les objectifs plus larges de la Grande-Bretagne en Afrique sont comparés dans Britain's 3C Policy (Cairo, Cape Town, Calcutta), qui explique pourquoi l'Égypte et le Cap comptaient tant.
Pourquoi Rhodes fait toujours débat
Ses partisans soulignent ses bourses, son sens des affaires et son goût des grands projets. Ses détracteurs rappellent la conquête du Matabeleland, la pression exercée sur le travail et les terres des Africains, et ses idées racistes. En 2015, des étudiants de l'université du Cap lancent la campagne Rhodes Must Fall, et la statue de Rhodes du campus est retirée le 9 avril 2015. La campagne gagne Oxford, où l'Oriel College conserve sa statue après une commission indépendante en 2021. Les historiens s'accordent généralement sur un point : on ne peut comprendre le Rhodes de 1890 sans la violence qui a bâti ses compagnies et ses territoires.
La Grande-Bretagne avait aboli l'esclavage dans l'essentiel de son empire en 1833, une histoire racontée dans The Abolition of the Slave Trade and Slavery. Rhodes appartient à la phase suivante, où l'empire s'étend par le commerce, les compagnies et la force plutôt que par les plantations.
Ce qui tombe aux examens
Pour l'AP World History et les cours similaires, Rhodes sert en général d'étude de cas pour ces points :
- Motifs économiques : les diamants et l'or financent ses ambitions politiques.
- Compagnies à charte : la British South Africa Company montre comment des entreprises privées ont agi en gouvernements impériaux.
- Idéologie : les idées darwinistes sociales sur la race servent à justifier la conquête.
- Résistance africaine : Lobengula, les Ndébélés et les révoltes shonas de 1896-1897.
- Analyse de source : la caricature du Colosse, qui peut se lire comme un éloge ou une satire de son ambition.
Une question courte typique demande d'expliquer comment les intérêts économiques ont façonné l'expansion britannique en Afrique australe à la fin du XIXe siècle. Appuyez-vous sur Rhodes, De Beers, la charte et le raid Jameson.
À lire ensuite
- The Scramble for Africa Cartoon Explained : la course plus large aux territoires, où Rhodes joua un rôle majeur.
- Britain's 3C Policy (Cairo, Cape Town, Calcutta) : l'idée stratégique derrière la vision du Cap au Caire.
- The Abolition of the Slave Trade and Slavery : le chapitre antérieur de l'histoire impériale britannique.
