En cinq minutes
La guerre russo-japonaise (1904-1905) est un conflit entre l'Empire russe et le Japon pour le contrôle de la Corée et du sud de la Mandchourie. Le Japon frappe le premier, dans la nuit du 8 au 9 février 1904, puis s'impose sur terre à Port-Arthur, Liaoyang et Moukden, et sur mer à Tsushima. La paix passe par la médiation américaine, avec le traité de Portsmouth signé le 5 septembre 1905. C'est la première fois à l'époque moderne qu'un État asiatique bat une grande puissance européenne. Le Japon en sort dominant en Corée et dans le sud de la Mandchourie, mais presque à court d'argent et d'hommes. La Russie en sort humiliée et ébranlée par la révolution de 1905. Pour replacer ce conflit dans l'histoire de la Chine des Qing, du Japon et des puissances occidentales, voir l'article de référence La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793-1912).
Les causes : pourquoi la guerre russo-japonaise éclate-t-elle ?
La guerre naît de la rencontre de deux empires au même endroit. La Russie construit le Transsibérien, commencé en 1891, et veut un port en eaux libres sur le Pacifique. Le Japon, vainqueur de la Chine des Qing en 1894-1895, voit dans la Corée le pont terrestre vers ses propres îles et ne peut accepter qu'une puissance rivale s'y installe.
En 1895, la Russie, soutenue par la France et l'Allemagne, force le Japon à rendre la péninsule du Liaodong qu'il avait prise à la Chine (l'intervention des trois puissances). En 1898, la Russie loue elle-même Port-Arthur et Dalny sur cette même péninsule et fait de Port-Arthur une base navale. Quand éclate la révolte des Boxers en 1900, des troupes russes entrent en Mandchourie et ne la quittent plus. En 1903, la Russie pousse aussi des concessions forestières le long du Yalou, à la frontière coréenne.
Les dirigeants japonais proposent un échange : à la Russie la liberté d'action en Mandchourie, au Japon en Corée. Les discussions durent de la mi-1903 au début de 1904, mais la Russie refuse d'abandonner ses intérêts en Corée et propose à la place une zone neutre dans le nord du pays. À Saint-Pétersbourg, beaucoup croient que le Japon n'osera pas se battre, et que, s'il le fait, il perdra.
Le Japon dispose d'un atout majeur : l'alliance anglo-japonaise du 30 janvier 1902. La Grande-Bretagne s'engage à rester neutre si le Japon affronte un seul adversaire, et à intervenir si une deuxième puissance se range aux côtés de cet adversaire. Cela tient la France, alliée de la Russie, hors du conflit. Le 6 février 1904, le Japon rompt les relations diplomatiques.
1904 : la guerre s'ouvre à Port-Arthur et à Chemulpo
Dans la nuit du 8 au 9 février 1904, des torpilleurs japonais attaquent l'escadre russe du Pacifique mouillée devant Port-Arthur et endommagent deux cuirassés et un croiseur. Les déclarations de guerre officielles suivent le 10 février. Le 9 février, à Chemulpo (Incheon), en Corée, le croiseur russe Variag et la canonnière Koreets sortent affronter une escadre japonaise plus nombreuse, sont gravement endommagés et détruits par leurs propres équipages. La flotte russe étant bloquée, le Japon peut débarquer ses armées en Corée. Sa Première armée, sous les ordres du général Kuroki Tamemoto, remporte la première grande bataille terrestre sur le Yalou, du 30 avril au 1er mai 1904.
Port-Arthur : le siège le plus coûteux pour le Japon
La base de la flotte russe devait tomber, faute de quoi les routes maritimes du Japon ne seraient jamais sûres. L'amiral Makarov, le meilleur chef de l'escadre russe, est tué le 13 avril 1904 quand son navire amiral heurte une mine. Le 10 août, l'escadre tente une sortie vers Vladivostok lors de la bataille de la mer Jaune ; son chef, l'amiral Vitgeft, est tué et les navires se dispersent ou font demi-tour.
La Troisième armée japonaise du général Nogi Maresuke assiège alors la forteresse. Son premier assaut général, en août 1904, est un échec sanglant : l'infanterie charge des forts protégés par des barbelés, des mitrailleuses et des tranchées, et le Japon perd quelque 15 000 hommes en quelques jours. Nogi se tourne vers l'artillerie lourde et, à partir de fin novembre, se concentre sur la colline des 203 mètres, qui domine le port. Une fois celle-ci prise, le 5 décembre 1904, les artilleurs japonais voient les navires russes et en coulent la plupart à leur mouillage. Le général Stoessel rend la forteresse le 2 janvier 1905. L'ensemble du siège coûte au Japon plus de 50 000 pertes, malades compris.
Liaoyang et Moukden : les grandes batailles terrestres
Pendant que Port-Arthur résiste, les armées du maréchal Ōyama Iwao remontent vers le nord face au général Kouropatkine. À Liaoyang, de la fin août au début septembre 1904, environ 125 000 Japonais attaquent une force russe de plus de 150 000 hommes. Le Japon subit de lourdes pertes mais oblige Kouropatkine à se replier sur Moukden. Les combats du Chaho en octobre et de Sandepou en janvier 1905 changent peu de choses.
La bataille de Moukden, du 20 février au 10 mars 1905, est la plus grande bataille terrestre que le monde ait connue avant la Première Guerre mondiale. Selon les estimations, chaque camp aligne entre environ 270 000 et 330 000 hommes. L'armée de Nogi, libérée par la chute de Port-Arthur, contourne l'aile droite russe, et Kouropatkine ordonne la retraite vers le nord. Le Japon perd environ 75 000 hommes et la Russie environ 90 000, prisonniers compris. Aucun camp ne parvient à porter le coup final : l'armée japonaise est épuisée et son ravitaillement tendu, tandis que la Russie a encore des hommes mais peu de volonté de continuer.
Tsushima : la traversée et la bataille
La dernière carte de la Russie est sa flotte de la Baltique, rebaptisée Deuxième escadre du Pacifique et placée sous les ordres de l'amiral Zinovi Rojestvenski. Partie de Libau en octobre 1904, elle parcourt environ 18 000 milles marins en contournant l'Afrique puis en traversant l'océan Indien. En chemin, elle tire sur des bateaux de pêche britanniques au Dogger Bank, dans la nuit du 21 au 22 octobre, et provoque presque une guerre avec la Grande-Bretagne. En mai 1905, elle atteint le détroit de Corée, la route la plus courte vers Vladivostok.
L'amiral Tōgō Heihachirō l'attend avec la Flotte combinée. Le Japon aligne quatre cuirassés modernes contre huit pour la Russie, mais ses navires sont plus rapides, plus efficaces au tir en pratique, et il dispose de meilleurs obus et de meilleures signalisations. Le 27 mai 1905, Tōgō fait virer sa ligne en travers de la tête de la colonne russe afin que ses navires concentrent leur feu sur les premiers. Le navire amiral Kniaz Souvorov est mis hors de combat, Rojestvenski est blessé et, au soir, plusieurs cuirassés coulent. Les torpilleurs attaquent toute la nuit et, le 28 mai, les navires restants, sous l'amiral Nebogatov, se rendent. Tous les cuirassés russes sont coulés ou capturés ; seule une poignée de bâtiments atteint Vladivostok. La Russie perd environ 4 500 hommes tués et environ 6 000 prisonniers. Le Japon perd trois torpilleurs et moins de 150 hommes.
Le traité de Portsmouth : qui a gagné la guerre russo-japonaise ?
Le Japon remporte la guerre, mais il n'a plus les moyens de la poursuivre. Il s'est lourdement endetté à l'étranger, notamment auprès de banques américaines et britanniques, et son armée est à bout. La Russie, de son côté, est ébranlée par le Dimanche rouge du 22 janvier 1905 et par les grèves et mutineries qui suivent. Le président Theodore Roosevelt propose sa médiation et les négociations s'ouvrent à Portsmouth, dans le New Hampshire, en août 1905. Le délégué japonais est Komura Jutarō ; le délégué russe, Sergueï Witte. Le récit complet se trouve dans Le traité de Portsmouth (1905) et Theodore Roosevelt.
Le traité, signé le 5 septembre 1905, donne au Japon la reconnaissance de ses intérêts prépondérants en Corée, le bail russe de la péninsule du Liaodong (Port-Arthur et Dalny), le chemin de fer du sud de la Mandchourie et la moitié sud de Sakhaline. La Russie ne verse aucune indemnité. Beaucoup de Japonais en attendaient une, et des émeutes éclatent à Tokyo le jour de la signature (l'incident de l'incendie de Hibiya). Roosevelt reçoit le prix Nobel de la paix en 1906.
Les conséquences : la Corée, la Russie et l'Asie
Pour la Corée, le résultat est la perte de l'indépendance. Le Japon lui avait déjà imposé des accords en 1904 et, en novembre 1905, il en fait un protectorat ; l'annexion formelle suit en 1910. Pour la Russie, la défaite contribue à déclencher la révolution de 1905 et contraint le tsar Nicolas II à publier le Manifeste d'octobre. Elle détourne aussi l'attention russe vers les Balkans, avec les conséquences que l'on sait en 1914. Pour le Japon, la victoire apporte le statut de grande puissance, mais aussi d'énormes dettes, une armée plus influente et la conviction croissante que la force peut garantir l'empire sur le continent.
Partout en Asie, la nouvelle est perçue comme la preuve qu'un pays non européen peut se moderniser et vaincre. Réformateurs et nationalistes de Chine, d'Inde, du Vietnam et d'ailleurs y puisent de l'espoir, alors même que le Japon devient lui-même une puissance impériale. Les observateurs militaires voient à l'œuvre mitrailleuses, barbelés, tranchées et artillerie à longue portée, une répétition de la Première Guerre mondiale.
Ce que demandent les examens
- Portée : première victoire d'une puissance asiatique sur une grande puissance européenne au XXe siècle ; le Japon s'affirme comme puissance impériale régionale.
- Termes clés : alliance anglo-japonaise (1902) ; Port-Arthur ; Moukden ; Tsushima ; traité de Portsmouth ; prix Nobel de la paix de Roosevelt (1906).
- Lien avec la Russie : la défaite et le Dimanche rouge font naître la révolution de 1905 et le Manifeste d'octobre.
- Lien avec la Corée : le protectorat de 1905 et l'annexion de 1910.
- Question typique : expliquer pourquoi le Japon l'emporte, et pourquoi il n'obtient pas tout ce qu'il voulait à Portsmouth.
À lire ensuite
- L'alliance anglo-japonaise (1902) : l'accord diplomatique qui a limité la guerre à deux puissances.
- Le traité de Portsmouth (1905) et Theodore Roosevelt : comment la paix a été négociée et ce qu'elle a donné à chaque camp.
- La première guerre de l'opium (1839-1842) : là où a commencé la pression occidentale sur l'Asie de l'Est.
- La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793-1912) : l'article de référence sur l'ensemble du sujet.
