Napoléon III en cinq minutes
Napoléon III est le Napoléon qu'on oublie, et pourtant c'est celui qui a gouverné la France le plus longtemps après la Révolution. Né Charles-Louis-Napoléon Bonaparte, il était le neveu du premier empereur. Il s'est servi de ce nom pour remporter la présidence de la Seconde République en 1848, a transformé cette présidence en empire en 1852 et a régné jusqu'en 1870. Son règne a donné à la France le Paris que nous imaginons aujourd'hui, des chemins de fer et des banques, ainsi qu'un rôle plus actif en Europe. Il s'est achevé en un seul après-midi de défaite, à Sedan.
Il appartient au long contrecoup de l'époque napoléonienne (1799-1815). La légende de son oncle explique son arrivée au pouvoir, et le rêve de retrouver cette gloire explique en partie sa chute.
Jeunesse : un prétendant en exil
Louis-Napoléon naît à Paris le 20 avril 1808. Son père est Louis Bonaparte, que Napoléon avait fait roi de Hollande, et sa mère Hortense de Beauharnais, la belle-fille de Napoléon. Après l'effondrement de l'Empire en 1815, la famille Bonaparte est bannie de France. L'enfant grandit en Suisse, en Allemagne et en Italie, et apprend à se voir comme l'héritier d'un mouvement autant que d'une famille.
Cela prend plus d'importance après 1832, quand le fils de Napoléon (voir Napoléon II et les descendants de Napoléon) meurt jeune et que Louis-Napoléon devient le principal prétendant de la famille. Il tente de déclencher un soulèvement à Strasbourg en 1836, puis un autre à Boulogne en 1840. Les deux échouent. Après le second, il est emprisonné au fort de Ham, où il écrit sur la politique et les questions sociales ; il s'évade en 1846 et gagne Londres.
Comment il a conquis le pouvoir, 1848-1852
La révolution de Février 1848 renverse le roi Louis-Philippe et crée la Seconde République. Louis-Napoléon rentre en France et se présente à la première élection présidentielle au suffrage universel masculin, en décembre 1848. Il l'emporte avec environ trois voix sur quatre. Les électeurs connaissaient son nom, et les paysans comme la bourgeoisie, qui craignaient de nouveaux bouleversements, lui faisaient plus confiance qu'aux politiciens républicains.
La Constitution n'autorisait qu'un seul mandat de quatre ans, et l'Assemblée refusa de la modifier. Le 2 décembre 1851, anniversaire d'Austerlitz et du sacre de son oncle, il dissout donc l'Assemblée, fait arrêter ses opposants et utilise l'armée pour écraser la résistance à Paris et en province. Un plébiscite approuve son geste à une écrasante majorité. Un an plus tard, le 2 décembre 1852, il prend le titre de Napoléon III. (La numérotation tient compte de Napoléon II, le roi de Rome, qui n'a jamais régné.) L'écrivain Victor Hugo, qui avait dénoncé le coup d'État, passera le reste de l'Empire en exil.
Le Second Empire à l'intérieur
Les débuts de l'Empire sont autoritaires. La presse est contrôlée, le pouvoir législatif est faible et la police très présente. En échange, le régime offre l'ordre et la prospérité, et pendant de longues années la plupart des électeurs acceptent ce marché.
- Paris reconstruit. À partir de 1853, le préfet Georges-Eugène Haussmann perce de larges boulevards dans la ville médiévale, construit des égouts, des réseaux d'eau et des parcs, et donne à Paris les façades de pierre uniformes que nous connaissons. Les travaux chassent de nombreux habitants pauvres, et les critiques y voient un moyen de rendre les révoltes plus difficiles, mais ils rendent aussi la ville plus saine.
- Économie. Les chemins de fer se répandent dans tout le pays, de nouvelles banques d'investissement comme le Crédit mobilier voient le jour et l'État encourage l'industrie. Le traité Cobden-Chevalier de 1860 avec la Grande-Bretagne abaisse les droits de douane.
- Vitrine. Paris accueille des expositions universelles en 1855 et en 1867, et la compagnie française qui a construit le canal de Suez l'inaugure en 1869, avec l'impératrice Eugénie comme invitée d'honneur.
En 1853, il épouse Eugénie de Montijo, une aristocrate espagnole. Leur fils Louis, le Prince impérial, naît en 1856 et doit devenir le prochain empereur.
Politique étrangère : gloire et erreurs de calcul
Napoléon III voulait en finir avec l'ordre de 1815 et redonner à la France un rôle de premier plan. Au début, cela réussit. La France combat aux côtés de la Grande-Bretagne et de l'Empire ottoman contre la Russie pendant la guerre de Crimée (1853-1856), et la paix est conclue au congrès de Paris, qui semble replacer Paris au centre de l'Europe.
En 1859, il aide le Piémont-Sardaigne à combattre l'Autriche. Les troupes françaises remportent les sanglantes batailles de Magenta et de Solférino, et la France reçoit en échange la Savoie et Nice en 1860. Mais il arrête la guerre trop tôt, avant l'achèvement de l'unité italienne, et se brouille à la fois avec les nationalistes italiens et avec les catholiques français, qui voulaient la protection du pape.
Le pire échec fut le Mexique. En 1861, la France se joint à la Grande-Bretagne et à l'Espagne pour une intervention liée à des dettes impayées, puis reste seule et soutient l'archiduc autrichien Maximilien comme empereur du Mexique. L'entreprise engloutit argent et soldats, les États-Unis protestent une fois leur guerre de Sécession terminée, et les troupes françaises se retirent en 1866-1867. Maximilien est fusillé en juin 1867, un coup dur pour le prestige de l'empereur.
L'Empire libéral et la route de Sedan
Dans les années 1860, l'opposition grandit et l'empereur commence à assouplir son propre système. Les ouvriers obtiennent un droit de grève limité en 1864, la presse et les réunions publiques sont libérées en 1868, et en janvier 1870 il nomme le modéré Émile Ollivier à la tête d'un gouvernement plus parlementaire. En mai 1870, un plébiscite sur ces réformes est approuvé par environ 7,3 millions de voix contre 1,5 million. L'Empire paraissait plus solide qu'il ne l'avait été depuis des années.
Le danger vint de la Prusse. Sous Otto von Bismarck, la Prusse avait vaincu le Danemark, l'Autriche et ses rivaux allemands, et une nouvelle puissance se formait à la frontière de la France. En 1870, une querelle sur la candidature d'un prince Hohenzollern au trône d'Espagne mène à la dépêche d'Ems, que Bismarck remanie pour la rendre insultante. Le gouvernement français, sous la pression de l'opinion publique, déclare la guerre le 19 juillet 1870.
La guerre franco-prussienne et la chute
La France n'était pas prête. Les États allemands se mobilisent plus vite, grâce au chemin de fer, et disposent d'une meilleure artillerie. Les armées françaises sont battues en août et l'une d'elles se retrouve enfermée dans la forteresse de Metz. Napoléon III, malade de la pierre, accompagne l'armée du maréchal de Mac-Mahon. Le 1er septembre 1870, les Allemands l'encerclent à Sedan. Le lendemain, l'empereur se rend avec environ 100 000 soldats.
Quand la nouvelle arrive à Paris, la foule réclame la fin de l'Empire. Le 4 septembre 1870, la République est proclamée : c'est la Troisième République. La guerre se poursuit pendant des mois, Paris est assiégée et l'Empire allemand est proclamé à Versailles en janvier 1871. Par le traité de Francfort (mai 1871), la France cède l'Alsace et une partie de la Lorraine et paie une lourde indemnité. La perte de ces provinces marquera la politique française et les tensions européennes pendant des décennies.
Exil, mort et héritage
Napoléon III est retenu à Wilhelmshöhe, en Allemagne, libéré en mars 1871 et rejoint sa famille en Angleterre, à Chislehurst, dans le Kent. Il y meurt le 9 janvier 1873 après une opération. Son fils, le Prince impérial, est tué en 1879 en combattant aux côtés des Britanniques pendant la guerre contre les Zoulous, et la lignée des Bonaparte perd tout espoir réaliste de retrouver un trône.
Les historiens ne s'accordent pas sur son héritage. Les critiques rappellent le coup d'État de 1851, la censure et la guerre désastreuse. D'autres soulignent qu'il a modernisé la France, accepté le suffrage universel masculin et libéralisé peu à peu son propre régime. Les deux points de vue sont en partie justes. C'était un politicien habile qui s'appuyait sur un nom célèbre, et il jugeait moins bien les risques militaires et diplomatiques.
Ce qui tombe aux examens
Les questions sur Napoléon III portent le plus souvent sur l'ordre des événements et sur le lien entre politique intérieure et politique étrangère.
- Chronologie : révolution et présidence en 1848, coup d'État de 1851, Empire en 1852, guerre de Crimée 1853-1856, guerre d'Italie en 1859, Mexique 1861-1867, guerre franco-prussienne en 1870, Sedan, Troisième République.
- Plébiscites : il a utilisé le vote populaire pour donner à son pouvoir une légitimité démocratique, un modèle parfois appelé bonapartisme ou césarisme.
- Portée (type dissertation) : Napoléon III montre comment le nationalisme, le souvenir de la Révolution française et un pouvoir autoritaire ont pu se combiner, et comment sa politique étrangère a contribué à créer une Allemagne unie qu'il espérait contenir.
À lire ensuite
- Qui était Napoléon Bonaparte ? L'oncle dont la légende a rendu ce règne possible.
- Napoléon II et les descendants de Napoléon Ce qu'est devenue la famille après 1815 et pourquoi la prétention au trône est passée à Louis-Napoléon.
- Le tombeau de Napoléon aux Invalides Comment la mémoire du premier empereur a été honorée à Paris, dans les années qui ont servi son neveu.
