L'essentiel en cinq minutes
Le socialisme est l'idée selon laquelle les grandes ressources d'une société, comme les usines, la terre et les chemins de fer, devraient appartenir à la collectivité ou être contrôlées par elle plutôt que par des propriétaires privés, afin que la richesse soit répartie plus équitablement. En termes simples, les socialistes estiment que ceux qui font le travail doivent avoir un vrai mot à dire sur son organisation et sur la façon dont ses fruits sont répartis.
Cette idée a pris forme en Europe au début du XIXe siècle, en réaction au système de la fabrique. Les machines rendaient les marchandises moins chères, mais les profits allaient surtout aux propriétaires, tandis que les ouvriers subissaient des salaires bas, de longues journées et des villes surpeuplées et insalubres. Le mot « socialisme » était employé dès les années 1820 et 1830 en Grande-Bretagne et en France et, vers 1900, il était devenu un mouvement politique de masse, avec ses partis, ses syndicats et ses journaux. C'est l'un des grands courants étudiés dans Les idées qui ont façonné le XIXe siècle, avec le libéralisme et le nationalisme.
Une mise en garde : le mot « socialisme » a désigné des réalités très différentes, du petit village coopératif au parti qui réclame un système de santé public, jusqu'à l'État qui possède presque tout. Cette page s'intéresse aux racines du XIXe siècle.
Pourquoi le socialisme est apparu
La fabrique et la « question sociale »
La révolution industrielle a commencé en Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe siècle, puis s'est étendue à toute l'Europe au XIXe. Les villes se sont remplies de gens en quête de travail. Beaucoup d'ouvriers travaillaient douze heures par jour ou plus, des enfants peinaient dans les filatures et les mines, et le logement comme l'assainissement restaient très en retard. Les contemporains parlaient de « question sociale » : que devait faire la société face à la pauvreté que l'industrie créait à côté de ses richesses ?
La promesse de la Révolution française
La Révolution française de 1789 promettait la liberté, l'égalité et la fraternité. Elle a mis fin aux privilèges juridiques de la naissance, mais les droits politiques dépendaient souvent de la propriété, et la vie quotidienne des ouvriers a à peine changé. Certains radicaux voulaient aller plus loin. En 1796, Gracchus Babeuf a organisé un complot pour instaurer une société de biens partagés ; arrêté, il a été exécuté en 1797. Son complot a été écrasé, mais la question qu'il posait, l'égalité devant la loi suffit-elle ?, ne s'est pas éteinte.
Les premiers socialistes
Friedrich Engels a plus tard qualifié les premiers socialistes d'« utopistes », parce qu'ils dessinaient le tableau d'une société meilleure et espéraient convaincre par l'exemple et la persuasion plutôt que par une lutte pour le pouvoir. Quatre noms comptent surtout.
- Henri de Saint-Simon (1760-1825) voulait que la société soit dirigée par les producteurs, les ingénieurs et les savants, au profit de la classe la plus pauvre et la plus nombreuse. Ses disciples ont diffusé l'idée de planification et d'industrie organisée.
- Charles Fourier (1772-1837) imaginait des communautés autogérées appelées phalanstères, abritant chacune environ 1 600 personnes, où le travail était choisi selon les talents de chacun.
- Robert Owen (1771-1858) dirigeait les filatures de coton de New Lanark, en Écosse, où il a réduit les horaires, construit des écoles et gardé les jeunes enfants hors des ateliers. En 1825, il a fondé la communauté de New Harmony, dans l'Indiana, qui a échoué en quelques années. Son action a nourri les mouvements coopératif et syndical.
- Louis Blanc et Pierre-Joseph Proudhon. Blanc soutenait en 1839 que l'État devait aider les ouvriers à créer des ateliers coopératifs. Proudhon, dans Qu'est-ce que la propriété ? (1840), déclarait que « la propriété, c'est le vol » et prônait des associations libres de travailleurs sans État fort, des idées qui ont alimenté l'anarchisme.
Leurs expériences furent modestes et souvent éphémères, mais elles ont posé la question centrale : le travail pouvait-il être organisé pour le bénéfice de tous plutôt que pour le profit privé ?
Marx et Engels : le socialisme comme mouvement
Karl Marx (1818-1883) et Friedrich Engels (1820-1895) ont donné au socialisme une théorie nouvelle. Engels, dont la famille détenait une part dans une affaire cotonnière à Manchester, a décrit la vie des ouvriers anglais dans La Situation de la classe laborieuse en Angleterre (1845). En février 1848, alors que les révolutions commençaient à gagner l'Europe, les deux hommes ont publié le Manifeste du parti communiste pour un petit groupe d'ouvriers, la Ligue des communistes.
Leur raisonnement, qu'ils appelaient le socialisme scientifique, reposait sur quelques points essentiels :
- L'histoire est portée par le conflit entre les classes. Dans la société industrielle, le conflit principal oppose les propriétaires du capital (la bourgeoisie) et les travailleurs salariés (le prolétariat).
- Les propriétaires font du profit en gardant une partie de la valeur que créent les travailleurs, ce que Marx appelait la plus-value.
- Le capitalisme produit des crises répétées, et les travailleurs, organisés en classe, finiraient par prendre le contrôle de la production.
Marx a développé le volet économique dans Le Capital, dont le premier tome est paru en 1867. Engels a ensuite précisé la différence avec les penseurs précédents dans Socialisme utopique et socialisme scientifique (1880). Le marxisme est devenu le courant le plus influent du socialisme, mais il n'a jamais été le seul.
Des idées aux partis
La plupart des révolutions de 1848 ont été vaincues, et les socialistes se sont tournés vers un travail d'organisation à long terme.
- 1864 : l'Association internationale des travailleurs, la Première Internationale, est fondée à Londres. Marxistes et anarchistes s'y sont querellés, et elle s'est désagrégée dans les années 1870.
- 1871 : la Commune de Paris, gouvernement municipal radical qui a tenu la capitale pendant environ deux mois, est écrasée par l'armée française. Les socialistes du monde entier en ont gardé le souvenir d'une tentative héroïque ou d'un avertissement, selon leur camp.
- Allemagne : Ferdinand Lassalle fonde une association ouvrière en 1863 et, en 1875, le congrès de Gotha réunit les deux principaux groupes socialistes allemands. Le chancelier Otto von Bismarck interdit les organisations socialistes de 1878 à 1890, mais il instaure aussi dans les années 1880 une assurance maladie, accidents et vieillesse, en partie pour détourner les ouvriers du socialisme. Après la fin de l'interdiction, le parti prend le nom de Parti social-démocrate (SPD) et ne cesse de grandir jusqu'à devenir le premier parti du Reichstag en 1912.
- 1884 : en Grande-Bretagne, la Fabian Society commence à promouvoir un changement graduel par la force des arguments, et le Parti travailliste (Labour) naît vers 1900 de syndicats et de groupes socialistes.
- 1889 : la Deuxième Internationale, fédération de partis socialistes, se réunit à Paris.
Réforme ou révolution ?
À mesure que les partis socialistes obtenaient des sièges et que les syndicats arrachaient de meilleures conditions, un débat s'est ouvert. En 1899, le socialiste allemand Eduard Bernstein soutient que le capitalisme ne s'effondre pas comme Marx l'avait prédit et que les socialistes doivent viser une réforme graduelle par les élections et les lois. Karl Kautsky défend l'attente marxiste d'un changement décisif, et Rosa Luxemburg répond que la réforme seule ne suffira pas. Cette fracture entre réformistes et révolutionnaires a marqué le XXe siècle, y compris la séparation ultérieure entre sociaux-démocrates et communistes. L'histoire de cette séparation est racontée dans Socialisme et communisme.
Le socialisme face aux autres idées du XIXe siècle
- Le libéralisme mettait l'accent sur la liberté individuelle, le droit de propriété et le libre marché. Les socialistes acceptaient la liberté comme objectif, mais la jugeaient vide sans sécurité économique.
- Le nationalisme plaçait la nation avant tout. Les socialistes affirmaient que la classe comptait plus que la nation et que les travailleurs de tous les pays avaient des intérêts communs ; pourtant, en 1914, la plupart des partis socialistes ont soutenu leur propre gouvernement lorsque la guerre a éclaté. Voir Qu'est-ce que le nationalisme ?
- Le conservatisme défendait la tradition et l'ordre, et voyait souvent dans le socialisme une menace pour les deux.
- L'anarchisme partageait l'intérêt du socialisme pour les travailleurs, mais rejetait totalement l'État.
Ce que demandent les examens
Les sujets d'histoire, de type AP ou de culture générale, reviennent sur quelques points :
- Expliquer comment l'industrialisation a créé les conditions dans lesquelles le socialisme s'est développé.
- Opposer les socialistes utopiques (Owen, Fourier, Saint-Simon) au socialisme scientifique de Marx et d'Engels.
- Connaître les dates clés : 1848 (le Manifeste), 1864 (Première Internationale), 1871 (Commune de Paris) et 1889 (Deuxième Internationale).
- Décrire la réponse des gouvernements : la répression, comme les lois antisocialistes de Bismarck, et des réformes comme les assurances sociales.
- Comparer socialisme révolutionnaire et socialisme réformiste, par exemple Bernstein face à l'orthodoxie marxiste.
Une bonne réponse relie le socialisme à ses causes, et pas seulement à Marx, et rappelle qu'il s'agissait d'une famille d'idées plutôt que d'une doctrine unique.
À lire ensuite
- Socialisme et communisme : quelle différence ? montre où les idées de Marx et les mouvements ultérieurs se séparent.
- Qu'est-ce que le nationalisme ? présente la force rivale qui l'a souvent emporté sur la solidarité de classe.
- Patriotisme et nationalisme aide à distinguer deux termes que l'on confond souvent.
