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Le complexe de Napoléon est le nom populaire d'un prétendu schéma dans lequel un homme de petite taille compense sa stature par l'agressivité, l'autoritarisme ou de grandes ambitions. Il tient son nom de Napoléon Bonaparte (1769-1821), l'officier corse devenu empereur des Français. Le problème, c'est que l'histoire derrière cette expression est en grande partie fausse. Napoléon n'était pas petit pour un Français de son temps, et l'étiquette vient de la caricature et d'une idée psychologique postérieure, non de ce que ses contemporains écrivaient sur son caractère.
Voici la version courte. D'abord, la taille de Napoléon a été relevée après sa mort : 5 pieds 2 pouces en unités françaises, soit environ 1,68 mètre, ou à peu près 5 ft 6 in en mesures anglaises. Ensuite, les caricaturistes britanniques ont transformé « Little Boney » en un personnage minuscule et furieux pour se moquer de lui, alors que la Grande-Bretagne redoutait une invasion. Troisièmement, au début du XXe siècle, le psychiatre Alfred Adler a écrit sur le sentiment d'infériorité et la compensation, et des auteurs populaires ont ensuite fusionné les deux idées. Enfin, les chercheurs d'aujourd'hui ne trouvent que des preuves modestes et contrastées d'un effet de la taille sur le comportement. C'est un surnom, pas un diagnostic.
Cette page suit l'ordre des questions : ce que veut dire l'expression, quelle était la vraie taille de Napoléon, d'où vient le mythe, et ce qu'en dit réellement la psychologie. Pour l'homme et son règne, commencez par la page de référence, The Napoleonic Era (1799–1815).
Ce que signifie le complexe de Napoléon
On parle de « complexe de Napoléon » à propos d'un homme qui semble se montrer plus dur, plus bruyant ou plus dominateur que la situation ne l'exige, sa petite taille servant d'explication. On entend aussi parler de « syndrome du petit homme » (« short man syndrome » en anglais). Le mot « complexe » est emprunté à la psychologie, mais le complexe de Napoléon n'est pas une maladie. Il ne figure pas dans les manuels diagnostiques de référence, et aucun médecin ne peut le diagnostiquer. C'est une figure de style, plus proche du stéréotype que d'un terme scientifique.
L'idée comporte deux volets distincts. Le premier est une affirmation sur Napoléon : il aurait été exceptionnellement petit. Le second concerne les gens en général : les hommes de petite taille se sentiraient inférieurs et réagiraient en cherchant le pouvoir. Le premier volet est faux. Le second est une lecture approximative d'une vraie théorie psychologique, que nous verrons plus bas. Séparer les deux rend toute l'histoire bien plus facile à suivre.
Quelle était la taille de Napoléon ?
La meilleure source date de sa mort. Après Waterloo, Napoléon fut détenu par les Britanniques à Sainte-Hélène, une île isolée de l'Atlantique Sud, où il mourut le 5 mai 1821. L'autopsie, pratiquée le lendemain, consigna sa taille : 5 pieds 2 pouces. Ce sont des unités françaises. L'ancien pied et l'ancien pouce français étaient plus longs que leurs équivalents anglais : un pouce français valait environ 2,7 centimètres, un pouce anglais 2,54. Une fois la conversion faite correctement, 5 pieds 2 pouces donnent environ 1,68 mètre, soit près de 5 ft 6 in.
Imaginez maintenant qu'on lise « 5 feet 2 » en unités anglaises. On obtient un homme d'environ 1,57 mètre, qui aurait été petit même à l'époque. Cette erreur de lecture, répétée pendant des générations dans les livres en anglais, est l'une des principales raisons pour lesquelles le mythe a pris. Les historiens estiment souvent la taille moyenne d'un Français de cette période à environ 1,65 mètre : Napoléon était donc légèrement au-dessus de la moyenne, et non en dessous.
Il pouvait néanmoins paraître petit dans certains contextes. Les soldats de sa Garde impériale étaient choisis en partie pour leur taille, et quiconque se tient parmi de grands grenadiers semble plus petit. Il aimait aussi porter l'habit vert uni de colonel des chasseurs à cheval de la Garde plutôt qu'un costume d'apparat, ce qui ne l'aidait guère à se démarquer au milieu de maréchaux couverts de dorures.
D'où vient le mythe
Un surnom de soldats : le petit caporal
Pendant les campagnes d'Italie de 1796-1797, ses soldats se mirent à appeler le jeune général « le petit caporal ». Il n'a jamais été caporal, et le mot « petit » était un terme d'affection, comme une famille dirait « mon petit ». Il traduisait ce que ressentaient les hommes pour lui, non sa taille. Les lecteurs anglophones ont plus tard pris « little » au pied de la lettre.
La caricature britannique
La source la plus acérée du mythe est la satire. La Grande-Bretagne et la France sont reparties en guerre en 1803, et la crainte d'une invasion française à travers la Manche était bien réelle. Des caricaturistes comme James Gillray ont dessiné « Little Boney » sous les traits d'un minuscule personnage piquant des colères, coiffé d'un chapeau démesuré. Ainsi fonctionne la caricature : rapetissez celui que vous craignez, et il devient risible. Napoléon était alors Premier consul, et il devint empereur le 2 décembre 1804. Pendant la décennie suivante, estampes, chansons et journaux britanniques ont entretenu ce tyran de poche, et l'image a voyagé bien au-delà de la Grande-Bretagne.
Une confusion d'unités et le récit des vainqueurs
Quand Napoléon tomba en 1815, le monde anglophone resta avec la version britannique de son histoire. Les livres donnaient sa taille comme 5 ft 2 sans préciser qu'il s'agissait de mesures françaises, et la caricature semblait confirmée par un chiffre. Une plaisanterie, une unité mal lue et le récit du camp vainqueur ont fait le reste.
Du mythe à la psychologie : Alfred Adler
La seconde moitié du terme vient de la psychologie. Alfred Adler (1870-1937), médecin viennois, quitta le cercle de Sigmund Freud en 1911 et fonda sa propre approche, la psychologie individuelle. Dès 1907, il écrivait que la faiblesse d'un organe pouvait pousser une personne à compenser. Plus tard, il décrivit le « complexe d'infériorité » : un profond sentiment d'être moins que les autres, que certains tentent de masquer par une quête exagérée de supériorité. Dans les années 1920, « complexe d'infériorité » était devenu une expression courante.
Les travaux d'Adler portaient sur les sentiments d'infériorité en général, quelle qu'en soit la cause. Ils ne visaient pas la taille en particulier, et il ne cherchait pas à décrire Napoléon. L'étiquette « complexe de Napoléon » semble être apparue plus tard, lorsque des auteurs populaires ont associé deux images toutes faites : l'empereur de la caricature et l'homme qui compense un complexe d'infériorité. Le résultat sonnait scientifique et se retenait facilement, d'où sa longévité.
Que dit la recherche ?
Des scientifiques ont testé si la taille influence réellement le comportement. En 2018, une équipe de chercheurs néerlandais et britanniques (Knapen, Blaker et Van Vugt) a publié des expériences dans la revue Psychological Science sous le titre « The Napoleon Complex: When Shorter Men Take More ». Dans leurs jeux de partage de ressources, les hommes plus petits prenaient davantage lorsqu'ils étaient associés à des hommes plus grands. Les auteurs y voient une réaction à un désavantage perçu, et non un complexe caché.
Le résultat est intéressant mais modeste. Il provient de tâches contrôlées en laboratoire, non de la vie réelle, et d'autres études sur la taille et l'agressivité donnent des résultats contrastés. Rien ne montre que les hommes de petite taille en général soient plus agressifs, et rien ne montre que la conduite de Napoléon découlait de sa taille. Un résumé prudent serait que certains hommes de petite taille peuvent se montrer plus compétitifs dans certaines situations, comme beaucoup de gens qui se sentent désavantagés.
Pourquoi Napoléon était-il vraiment si ambitieux ?
Si la taille n'explique rien, qu'est-ce qui l'explique ? Napoléon est né à Ajaccio, en Corse, le 15 août 1769, peu après que la France eut pris le contrôle de l'île à Gênes. Sa famille appartenait à la petite noblesse, et il a grandi en marginal parlant français avec un accent. Il se forma comme officier d'artillerie, et la Révolution française ouvrit les carrières au talent comme l'Ancien Régime ne l'avait jamais fait. En quelques années seulement, il passa de jeune officier à commandant de l'armée d'Italie, puis Premier consul, puis empereur. L'ambition, le moment, le talent et une armée qui croyait en lui expliquent bien plus de choses qu'un mètre ruban ne le pourra jamais.
Ce que demandent les examens
Dans les cours d'histoire de type AP, le complexe de Napoléon est un bon cas d'étude de la façon dont la propagande façonne la mémoire. Une question typique présente une caricature à la manière de Gillray et demande d'identifier le point de vue, l'objectif et le public visé par l'auteur : un satiriste britannique, qui écrit pour ridiculiser un ennemi et rassurer une opinion inquiète. Autre angle fréquent, la portée historique : le mythe montre comment une image de temps de guerre peut survivre deux siècles à la guerre. Soyez prêt à expliquer la conversion d'unités en une phrase, et à dire que le complexe de Napoléon est une étiquette populaire, non un diagnostic clinique. Les dates à retenir sont 1803 (reprise de la guerre et diffusion des caricatures), 1804 (sacre), 1815 (Waterloo) et 1821 (mort et mesure de la taille).
À lire ensuite
- How Tall Was Napoleon? Unravelling the Myth : un examen plus détaillé des mesures et des preuves qui les étayent.
- Who Was Napoleon Bonaparte? : sa vie, de la Corse à Sainte-Hélène.
- The Battle of Waterloo (1815) : la défaite qui a mis fin à son règne et ouvert la voie à la version britannique de son histoire.
- The Napoleonic Era (1799–1815) : la page de référence sur toute la période.
