En cinq minutes
La bataille d'Austerlitz, aussi appelée bataille des Trois Empereurs, s'est déroulée le 2 décembre 1805 près de la ville d'Austerlitz (aujourd'hui Slavkov u Brna), en Moravie. Napoléon Ier, empereur des Français, affrontait le tsar Alexandre Ier de Russie et l'empereur François d'Autriche. Les Français comptaient environ 65 000 à 75 000 hommes ; les coalisés, environ 85 000 à 90 000.
À la fin de la journée, le centre allié était enfoncé et l'armée coalisée battait en retraite. Les pertes françaises s'élevaient à environ 9 000 hommes. Les pertes alliées atteignaient environ 26 000 à 27 000 tués, blessés et prisonniers, sans compter de nombreux canons. Austerlitz est la bataille que l'on cite le plus souvent pour montrer Napoléon à son meilleur : il a choisi le terrain, poussé l'ennemi à attaquer là où il le voulait et frappé le point faible au bon moment. En un mois, l'Autriche était sortie de la guerre et la Troisième Coalition s'était effondrée. Cette page fait partie du dossier L'époque napoléonienne (1799-1815).
Pourquoi la guerre éclate en 1805
La Grande-Bretagne est la seule puissance à ne jamais cesser de combattre Napoléon. Après la rupture de la paix d'Amiens en 1803, Londres et Paris sont de nouveau en guerre. Napoléon se couronne empereur des Français le 2 décembre 1804 et rassemble une armée près de Boulogne, sur la Manche, pour envahir l'Angleterre. En mai 1805, il ceint aussi la couronne d'Italie, ce qui inquiète l'Autriche.
Londres, de son côté, finance des alliés. En avril 1805, la Grande-Bretagne et la Russie s'entendent pour agir ensemble, et l'Autriche les rejoint en août. Avec des partenaires plus modestes comme la Suède et Naples, elles forment la Troisième Coalition. L'Autriche veut retrouver l'influence perdue en Italie et en Allemagne. La Russie redoute que la puissance française ne s'étende vers l'est. La Grande-Bretagne veut repousser la France hors des Pays-Bas et d'Italie. Napoléon comprend vite la situation. Au lieu de traverser la Manche, il fait demi-tour avec son armée et marche vers l'est.
D'Ulm à la Moravie
À la fin de l'été et à l'automne 1805, l'armée française, devenue la Grande Armée, traverse la France puis le Rhin en plusieurs corps d'armée très mobiles. Le général autrichien Karl Mack s'est installé à Ulm, en Bavière, dans l'attente d'une arrivée des Français par la Forêt-Noire. Napoléon le contourne et l'attaque par l'arrière. Le 20 octobre, Mack capitule à Ulm avec plus de 20 000 hommes : l'Autriche perd une grande partie d'une armée presque sans combat.
Le lendemain, 21 octobre, la flotte de l'amiral Nelson détruit la flotte franco-espagnole à Trafalgar. Tout espoir réaliste d'envahir la Grande-Bretagne disparaît, mais la guerre continue sur terre (voir La bataille de Trafalgar). Les Français entrent dans Vienne le 13 novembre.
Pourtant, la situation de Napoléon n'est pas confortable. Ses hommes sont loin de chez eux, fatigués par les longues marches et moins nombreux, car il a fallu laisser des garnisons derrière lui. Une armée russe commandée par Mikhaïl Koutouzov se replie vers le nord-est pour rejoindre des renforts, et la Prusse songe à rallier les coalisés. Napoléon a besoin d'une victoire décisive avant l'hiver et avant que l'ennemi ne se renforce.
Le terrain : le plateau de Pratzen
Napoléon choisit son champ de bataille avant que les coalisés ne décident d'y combattre. Il se situe entre Brno et la ville d'Austerlitz. Son élément clé est le plateau de Pratzen, large hauteur au milieu du terrain. Celui qui tient le Pratzen peut frapper l'une ou l'autre aile.
Napoléon retire ses troupes des hauteurs et dégarnit son aile droite près des villages de Telnitz et de Sokolnitz. Il fait aussi passer des messages laissant entendre qu'il souhaite négocier, pour paraître inquiet. Le but est de convaincre les chefs alliés que les Français sont faibles et risquent de s'esquiver, et qu'il faut attaquer tout de suite pour lui couper la route de Vienne.
Koutouzov, le principal général russe, préférait attendre. Le tsar Alexandre Ier, l'empereur François et les jeunes officiers de l'entourage du tsar voulaient la bataille. Le plan est dressé par l'officier d'état-major autrichien Franz von Weyrother. Plusieurs colonnes doivent descendre du Pratzen pour écraser la droite française, tandis qu'une force plus réduite tient le nord. C'est exactement la manœuvre qu'espérait Napoléon.
La bataille, 2 décembre 1805
Tôt le matin : la droite française est attaquée
Le matin du 2 décembre, le brouillard remplit les vallées, et le Pratzen le domine. Les colonnes alliées descendent pour attaquer Telnitz et Sokolnitz. La mince ligne française y tient bon jusqu'à l'arrivée des premières troupes du IIIe corps du maréchal Davout, qui avaient marché à marche forcée depuis la direction de Vienne.
Milieu de matinée : Soult prend le Pratzen
Tandis que les colonnes alliées s'enfoncent dans la vallée, leur centre s'affaiblit. Napoléon attend que le Pratzen soit en grande partie vide. Alors le IVe corps du maréchal Soult gravit la pente et sort du brouillard ; après un dur combat, il s'empare des hauteurs vers le milieu de la matinée. Napoléon aimera plus tard évoquer le « soleil d'Austerlitz » perçant la brume.
Après-midi : l'armée alliée est coupée en deux
Avec les hauteurs aux mains des Français, l'armée alliée est scindée en deux. Une partie des troupes de Soult se tourne vers le sud et tombe sur les arrières des alliés engagés à Sokolnitz, tandis que Davout les presse de front. Au nord, le maréchal Lannes et la cavalerie du maréchal Murat contiennent la droite alliée du prince Bagration.
Près du centre, la Garde impériale russe contre-attaque, avec le grand-duc Constantin parmi ses chefs, et enfonce brièvement un bataillon français. La cavalerie de la Garde française, dont les cavaliers du général Rapp, la repousse. En fin d'après-midi, la gauche alliée est encerclée et de nombreux soldats fuient vers le sud, pris entre le feu français et les étangs et marécages qui s'étendent derrière eux. Les combats cessent à la tombée de la nuit.
Effectifs et pertes
Les chiffres varient selon les sources ; mieux vaut donc les donner sous forme de fourchettes. L'armée française comptait environ 65 000 à 75 000 hommes, et l'armée alliée environ 85 000 à 90 000. Les Français ont perdu environ 9 000 hommes. Les coalisés ont perdu environ 26 000 à 27 000 tués, blessés et prisonniers, et abandonné de nombreux canons et drapeaux.
Les suites : la fin de la Troisième Coalition
Le 4 décembre, l'empereur François rencontre Napoléon et accepte un armistice. L'armée russe se retire vers la Russie. Le 26 décembre 1805, l'Autriche signe le traité de Presbourg. Il cède la Vénétie, l'Istrie et la Dalmatie au royaume d'Italie de Napoléon, remet le Tyrol et d'autres territoires à la Bavière et impose un lourd paiement en francs. La Bavière et le Wurtemberg, alliés de Napoléon, deviennent des royaumes.
Les changements les plus profonds surviennent en 1806. En juillet, Napoléon crée la Confédération du Rhin, un ensemble d'États allemands placés sous sa protection. Le 6 août, François renonce au titre d'empereur du Saint-Empire romain germanique, et le Saint-Empire disparaît. La Grande-Bretagne reste en guerre, sa marine intacte après Trafalgar, et le Premier ministre William Pitt meurt en janvier 1806. La Prusse, humiliée et inquiète, entre en guerre contre la France à l'automne 1806. Napoléon se tourne alors vers la pression économique contre la Grande-Bretagne, sujet de Le Blocus continental.
Pourquoi Napoléon l'a emporté
- Il a choisi le terrain. Il avait étudié le champ de bataille à l'avance et savait où chaque corps se placerait.
- Il a tendu un piège. Une aile droite d'apparence faible et des propos de paix ont attiré les coalisés hors du Pratzen.
- Il a manœuvré vite. Le système des corps d'armée permettait à des unités séparées de marcher à distance et de combattre ensemble, et la marche de Davout est arrivée à temps.
- Les alliés étaient divisés. Un plan compliqué, des commandements russe et autrichien mêlés et un Koutouzov prudent, mais désavoué par les empereurs, les ont rendus lents à réagir.
Ce que demandent les examens
Les sujets portent le plus souvent sur la portée de la bataille. Une bonne réponse explique qu'Austerlitz a mis fin à la Troisième Coalition, chassé l'Autriche de la guerre et confirmé la domination française sur le continent européen, alors que Trafalgar, six semaines plus tôt, avait mis la Grande-Bretagne à l'abri sur mer. La bataille a aussi conduit directement au traité de Presbourg, à la Confédération du Rhin et à la fin du Saint-Empire romain germanique. Retenez la date (2 décembre 1805), le lieu (la Moravie), les trois empereurs et l'idée tactique : appâter l'ennemi, puis percer son centre. Soyez prêt à comparer Austerlitz et Trafalgar : l'une a décidé la guerre sur terre, l'autre sur mer.
À lire ensuite
- L'époque napoléonienne (1799-1815) : le dossier central sur toute la période, du Consulat au congrès de Vienne.
- La bataille de Trafalgar (1805) : la bataille navale livrée six semaines plus tôt, qui a façonné le rôle de la Grande-Bretagne.
- Le Blocus continental (1806) : la réponse économique de Napoléon à une Grande-Bretagne qu'il ne pouvait pas envahir.
- Qui était Napoléon Bonaparte ? : la vie de l'homme derrière cette victoire.
