En cinq minutes : qui était Mary Wollstonecraft ?
Mary Wollstonecraft (1759–1797) était une écrivaine anglaise qui affirmait que les femmes ne semblent moins capables que les hommes que parce qu'on leur refuse une véritable éducation. Son livre Défense des droits de la femme (A Vindication of the Rights of Woman, 1792) développe cet argument, et c'est pourquoi on la considère comme une fondatrice de la pensée féministe moderne.
Elle appartient aux Lumières, ce mouvement du XVIIIe siècle qui faisait confiance à la raison plutôt qu'à l'autorité héritée. Pour une vue d'ensemble, voir Les Lumières expliquées : idées, penseurs et héritage. Sa démarche était simple et audacieuse : si c'est la raison qui rend les êtres humains dignes de droits, alors les femmes, qui en sont dotées aussi, ne peuvent pas en être exclues. Sa propre vie, difficile et très peu conventionnelle, a marqué tout ce qu'elle a écrit.
Une fillette qui apprend à protéger sa mère
Wollstonecraft naît le 27 avril 1759 à Spitalfields, à Londres, parmi sept enfants. Son père, Edward John Wollstonecraft, perd l'argent de la famille dans des tentatives agricoles ratées et boit beaucoup. Il est violent à la maison, et des récits ultérieurs rapportent que Mary se couchait la nuit devant la porte de sa mère pour la garder. La famille déménage souvent, et les enfants voient combien la loi protège peu une épouse. Au XVIIIe siècle, les biens d'une femme mariée appartiennent à son mari, et elle ne peut presque rien faire sans lui.
La scolarité des filles est maigre, et Mary s'instruit en grande partie seule. Adolescente, elle se lie d'amitié avec Fanny Blood, un peu plus âgée qu'elle et passionnée de livres comme elle. Cette amitié lui montre qu'une vie de femme peut reposer sur autre chose que le désir de plaire à un homme.
Enseignante, gouvernante, écrivaine
En 1784, Mary, ses sœurs Eliza et Everina et Fanny Blood ouvrent une école à Newington Green, dans le nord de Londres. Le village abrite de nombreux dissidents religieux, dont le pasteur Richard Price, qui prend la parole en faveur de la liberté et des réformes. Grâce à son entourage, elle rencontre des gens qui débattent sérieusement de politique, et elle prend part à la discussion.
L'école peine. En 1785, elle part pour Lisbonne soigner Fanny, qui meurt après un accouchement, et l'école ferme peu après. À court d'argent, Mary devient en 1786 gouvernante des enfants de lord et lady Kingsborough, en Irlande. Elle n'aime pas ce travail et est renvoyée au bout d'un an environ, mais elle a déjà publié Thoughts on the Education of Daughters (1787) et commence un roman, Mary: A Fiction (1788).
De retour à Londres, elle choisit de vivre de sa plume, ce qui est rare pour une femme. L'éditeur Joseph Johnson lui confie des traductions et des comptes rendus pour son Analytical Review et l'accueille dans son cercle de radicaux, où l'on croise Thomas Paine, le peintre Henry Fuseli et le philosophe William Godwin.
La Révolution et les deux Défenses
La Révolution française éclate en 1789. En novembre 1790, l'homme d'État Edmund Burke publie ses Réflexions sur la Révolution de France, qui défendent la tradition et les rangs hérités. En quelques semaines, Wollstonecraft lui répond avec A Vindication of the Rights of Men, un pamphlet rapide et furieux qui la fait connaître. Pour elle, les droits reposent sur la raison, non sur la naissance ou la fortune.
En 1791, le politicien français Talleyrand propose un plan national d'instruction qui accorde aux filles moins d'enseignement qu'aux garçons. Cela la pousse à tourner son argument vers les femmes. Le résultat, Défense des droits de la femme, paraît en janvier 1792 et a été écrit en quelques semaines. Elle le dédie à Talleyrand.
Ce que soutenait la Défense
- L'éducation explique la différence. On dresse les filles à être charmantes et soucieuses de leur apparence, en leur laissant peu d'occasions de réfléchir. Elles paraissent alors superficielles, et l'on prend ce résultat pour la nature.
- Instruire garçons et filles ensemble. Elle voulait des écoles nationales de jour ouvertes aux deux sexes, où les enfants apprendraient côte à côte.
- Le mariage doit être une amitié. Une femme capable de raisonner peut être une vraie compagne pour son mari et une meilleure mère, argument typique de son époque.
- Les femmes doivent pouvoir gagner leur vie. Elle évoquait des carrières dans la médecine, le commerce et l'agriculture, afin qu'une femme n'ait pas à se marier pour l'argent.
- Rousseau se trompait sur les filles. Dans son Émile (1762), la femme idéale, Sophie, est élevée pour plaire à un homme. Wollstonecraft attaque directement cette vision.
Le livre parle très peu du droit de vote. Elle écrit brièvement que les femmes devraient avoir leur mot à dire dans la représentation, mais elle n'a pas mené campagne pour le suffrage. La plupart de ses lectrices appartenaient en outre à la classe moyenne, une limite que les historiens soulignent souvent.
Paris, Gilbert Imlay et la petite Fanny
En décembre 1792, Wollstonecraft s'installe à Paris pour observer la Révolution de près. Lorsque la Grande-Bretagne et la France entrent en guerre en février 1793, les Britanniques présents sur place sont en danger. Elle est tombée amoureuse de Gilbert Imlay, homme d'affaires et écrivain américain, et se fait passer pour son épouse afin de bénéficier de la protection de sa nationalité. Leur fille Fanny naît au Havre en mai 1794.
Durant ces années, elle écrit An Historical and Moral View of the Origin and Progress of the French Revolution (1794). Le livre soutient les idéaux de la Révolution, mais en critique ouvertement la violence.
Imlay s'éloigne. En 1795, Wollstonecraft tente deux fois de mettre fin à ses jours, d'abord par une dose excessive de laudanum, puis en se jetant du pont de Putney dans la Tamise. On la sauve les deux fois. Elle voyage ensuite en Suède, en Norvège et au Danemark pour les affaires d'Imlay, avec Fanny et une domestique, et tire de ce périple Letters Written in Sweden, Norway and Denmark (1796), un récit de voyage qui se vend bien.
Le mariage avec Godwin et une mort précoce
De retour à Londres, elle renoue avec William Godwin. Ils deviennent amants et, lorsqu'elle tombe enceinte, ils se marient le 29 mars 1797 à l'église St Pancras Old Church, bien que tous deux aient critiqué le mariage. Leur fille Mary naît le 30 août 1797. Le placenta n'est pas entièrement expulsé, une infection s'ensuit, et Wollstonecraft meurt le 10 septembre 1797, à 38 ans.
Ce bébé deviendra Mary Shelley, qui écrira Frankenstein en 1818.
Une réputation ternie, puis un retour
En 1798, Godwin, endeuillé, publie Memoirs of the Author of A Vindication of the Rights of Woman. Il voulait rendre un hommage sincère et parle donc ouvertement d'Imlay et des tentatives de suicide. Les lecteurs sont choqués. Pendant des décennies, ses adversaires utilisent sa vie privée pour attaquer ses idées, et son nom devient un repoussoir plutôt qu'une source d'inspiration. Son roman inachevé The Wrongs of Woman: or, Maria paraît aussi en 1798.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les militantes du suffrage féminin la relisent. Millicent Fawcett rédige l'introduction d'une édition de la Défense en 1891. En novembre 2020, une sculpture de Maggi Hambling en hommage à Wollstonecraft est dévoilée à Newington Green et suscite un débat sur la manière de la représenter.
Ce que demandent les examens
- Portée : elle a repris les idées des Lumières sur la raison et les droits naturels pour les étendre aux femmes, remettant en cause l'idée qu'elles s'arrêtaient aux hommes.
- Contexte : connaître le lien avec la Révolution française, les Réflexions de Burke et le rapport de Talleyrand sur l'instruction.
- Comparaison : la rapprocher de Locke sur l'éducation et les droits naturels, de Rousseau sur l'éducation des filles, et de la satire de l'optimisme chez Voltaire.
- Limites : ses principales revendications portaient sur l'éducation et l'indépendance économique, non sur le vote, et elle écrivait surtout pour un public de classe moyenne.
À lire ensuite
- La Défense des droits de la femme expliquée : un regard plus précis sur son livre le plus célèbre, chapitre par chapitre.
- Qui était John Locke ? Vie, idées et influence : le penseur dont elle a prolongé les idées sur l'éducation et les droits naturels.
- Candide de Voltaire : résumé et sens : une autre voix des Lumières, cette fois par la satire.
- Frankenstein : le roman écrit par sa fille.
