Pierre le Grand en cinq minutes
Pierre le Grand régna sur la Russie à partir de 1682 (seul à partir de 1696) jusqu'à sa mort en 1725. On retient de lui le souverain qui obligea un immense pays replié sur lui-même à imiter les navires, les armées, les vêtements et l'administration de l'Europe. Il combattit la Suède pendant vingt et un ans, bâtit une nouvelle capitale sur la Baltique et termina son règne en premier empereur de Russie. Cette page fait partie de notre dossier consacré à L'Empire russe (1721-1917), qui commence avec le titre qu'il prit en 1721.
La réponse courte à la question « qu'a fait Pierre le Grand ? » tient en quatre points. Il modernisa l'armée et créa une marine presque à partir de rien. Il obtint un accès à la mer Baltique. Il refonda l'État sur le service et le rang plutôt que sur la naissance et la coutume. Et il poussa l'élite russe vers les manières et le savoir de l'Occident. Chacune de ces évolutions s'accompagna de contrainte, d'impôts et de travail forcé.
Jeunesse et lutte pour le pouvoir
Pierre naquit à Moscou en 1672, fils du tsar Alexis et de sa seconde épouse, Natalia Narychkina. Lorsque Fédor, héritier d'Alexis, mourut en 1682, le trône fut disputé entre deux familles. Les streltsy, les régiments de la garde du palais de Moscou, se soulevèrent et tuèrent plusieurs parents et partisans de Pierre sous les yeux du garçon de dix ans. Le résultat fut un compromis : Pierre et son demi-frère Ivan V furent couronnés ensemble, et la sœur d'Ivan, Sophie, gouverna comme régente.
Pierre grandit surtout hors du Kremlin. Il jouait à la guerre avec des garçons de la cour et du village, et fréquentait le quartier étranger de Moscou, où vivaient des artisans et des officiers néerlandais, allemands et écossais. Il y prit goût aux navires, à l'artillerie et aux mathématiques. En 1689, il se retourna contre Sophie et la fit enfermer dans un couvent. Ivan resta tsar de nom jusqu'à sa mort en 1696 ; dès lors, Pierre régna seul.
Azov et la Grande Ambassade
Le premier grand objectif de Pierre était un port sur une mer chaude. En 1695, il attaqua la forteresse ottomane d'Azov, près de l'embouchure du Don, et échoua faute de navires pour l'isoler. Il fit construire une flotte fluviale à Voronej en un seul hiver et s'empara d'Azov en 1696. Ce fut le premier vrai succès naval de la Russie.
En 1697, il partit pour la Grande Ambassade, un long voyage à travers l'Europe, sous un nom d'emprunt, en simple membre de la délégation. Il travailla dans un chantier naval des Provinces-Unies, étudia la construction navale en Angleterre et recruta des centaines d'ingénieurs, de marins et d'officiers. Le voyage s'acheva plus tôt que prévu, en 1698, quand il apprit que les streltsy s'étaient de nouveau révoltés. La révolte fut écrasée et les régiments dissous. Des centaines d'hommes furent exécutés au terme d'une enquête brutale menée par Pierre en personne.
La Grande guerre du Nord
Pierre espérait arracher une côte de la Baltique à la Suède, alors première puissance d'Europe du Nord. En 1700, il s'allia au Danemark et à la Pologne-Saxe contre le jeune roi de Suède Charles XII. Près de Narva, en novembre de cette année-là, les Suédois battirent une armée russe plus nombreuse mais mal entraînée. Pierre mit les années suivantes à profit pour se reconstruire : des cloches d'église furent fondues pour fabriquer des canons, de nouveaux régiments furent levés et les officiers formés à l'européenne.
La guerre tourna en faveur de la Russie. Les troupes russes prirent des forts suédois sur la Neva et, en 1703, Pierre posa la forteresse Pierre-et-Paul, point de départ de Saint-Pétersbourg. Le moment décisif survint en 1709 à Poltava, en Ukraine, où l'armée de Charles XII fut anéantie. La flotte russe l'emporta à Gangut en 1714. La guerre prit fin avec le traité de Nystad en 1721. La Russie conservait la Livonie, l'Estonie, l'Ingrie et une partie de la Carélie, et devenait la plus forte puissance autour de la Baltique. Pierre perdit toutefois un pari en chemin : en 1711, une armée envoyée contre les Ottomans fut piégée sur le Prut, et il dut rendre Azov.
Une nouvelle capitale et un nouvel État
Saint-Pétersbourg fut bâtie sur des marécages, surtout par des ouvriers réquisitionnés qui vivaient dans des conditions misérables ; beaucoup moururent. Le gouvernement s'y installa en 1712. La ville devait ressembler à un port européen, avec des rues droites, des bâtiments de pierre et une base navale, et les nobles reçurent l'ordre d'y construire des maisons.
Pierre transforma le fonctionnement de l'État. Il créa le Sénat en 1711, comme plus haute instance du gouvernement pendant ses absences en campagne. Vers 1717-1718, il remplaça les anciennes administrations moscovites par des collèges, c'est-à-dire des ministères chargés des affaires étrangères, de la guerre, de la marine, des finances et d'autres domaines, sur le modèle suédois et allemand. Après la mort du patriarche en 1700, il laissa le poste vacant, puis, en 1721, il institua le Saint-Synode pour diriger l'Église, qui dépendait désormais du souverain. La Table des rangs de 1722 fixa quatorze niveaux de service dans l'armée, la marine et l'administration civile. Atteindre un certain rang permettait d'accéder à la noblesse, si bien qu'une promotion par le service devint possible pour des hommes de naissance modeste.
En 1718, il instaura une capitation, impôt prélevé par paysan de sexe masculin et non plus par foyer, afin de financer l'armée. Elle fit augmenter le nombre de personnes inscrites sur les registres fiscaux et attacha plus fermement les paysans à la terre et à leurs maîtres. Sous Pierre, le servage devint plus dur, non plus souple (voir Le servage en Russie).
Changer la vie des Russes
Pierre voulait que les nobles ressemblent aux Européens par l'apparence et le comportement. Il ordonna aux hommes de la cour de se raser la barbe ou de payer une taxe, et de porter des vêtements de coupe occidentale. Il lança le premier journal russe en 1702, simplifia l'alphabet des livres imprimés et fit commencer l'année du calendrier julien le 1er janvier à partir de 1700. Des nobles furent envoyés étudier à l'étranger, et l'Académie des sciences fut créée par décret en 1724 avant d'ouvrir après sa mort. Une partie de ces mesures changea vite la vie de cour. La plupart des villageois s'en aperçurent à peine.
Le coût, et la fin du règne
Le prix fut élevé. La guerre et les chantiers prélevaient argent et hommes dans les villages, et l'armée recrutait ses soldats à vie. Pierre se méfiait de tous ceux qui résistaient. Son fils Alexis s'enfuit à l'étranger, fut ramené et mourut en prison en 1718 après un procès pour trahison. Pierre avait aussi modifié la loi de succession en 1722, de sorte que le souverain pouvait désigner son héritier. Puis il mourut en février 1725 sans en nommer aucun. Son épouse Catherine monta sur le trône sous le nom de Catherine Ire, soutenue par les régiments de la garde et de hauts fonctionnaires, et des souverains ultérieurs, dont Catherine la Grande, prolongèrent son héritage.
Pourquoi les historiens en débattent encore
Ses partisans mettent en avant la marine, l'armée, la côte baltique et les nouvelles institutions. Ses critiques estiment qu'il exagéra la rupture avec le passé, que beaucoup de réformes furent précipitées et brutales, et qu'il renforça une autocratie laissant peu de place aux gens ordinaires. Les deux lectures s'accordent sur l'essentiel : après Pierre, la Russie comptait parmi les acteurs majeurs de la politique européenne. Bien des tensions qui menèrent à la révolution russe de 1917 plongent leurs racines dans l'État qu'il a bâti.
Ce qui tombe aux examens
- Dates : la Grande Ambassade (1697-1698), Narva (1700), Saint-Pétersbourg (1703), Poltava (1709), le traité de Nystad (1721) et le titre impérial (1721).
- Portée (type AP) : une modernisation à l'occidentale imposée d'en haut, avec le service de l'État comme fondement du statut et un servage renforcé pour la financer.
- Comparaisons : les réformes venues d'en haut de Pierre face à celles de réformateurs plus tardifs comme Catherine la Grande et Alexandre II.
À lire ensuite
- Catherine la Grande : l'impératrice qui agrandit l'État bâti par Pierre.
- Le servage en Russie : comment les impôts et la conscription de Pierre s'inscrivaient dans un système qui dura jusqu'en 1861.
- La révolution russe de 1917 : la fin de l'empire proclamé par Pierre.
