L'unification allemande en cinq minutes
L'unification allemande raconte comment une mosaïque d'une trentaine d'États est devenue un seul pays. En 1815, la Confédération germanique comptait 39 États, avec l'Autriche et la Prusse pour deux grandes puissances. Le 18 janvier 1871, dans la galerie des Glaces du château de Versailles, le roi de Prusse Guillaume Ier est proclamé empereur allemand. Le nouvel Empire allemand rassemble 25 États sous direction prussienne, avec Berlin pour capitale.
À la question « quand l'Allemagne a-t-elle été unifiée ? », la réponse courte est 1871, mais le processus s'étend sur des décennies. Les accords douaniers viennent d'abord, puis l'échec de la révolution, puis trois guerres entre 1864 et 1871 conduites par Otto von Bismarck. Cette page fait partie de notre thème l'Europe du XIXe siècle, qui couvre plus largement l'âge des nationalismes.
Les causes : pourquoi l'Allemagne était divisée, et pourquoi cela a commencé à changer
Après Napoléon, le congrès de Vienne (1814-1815) crée la Confédération germanique. C'est une ligue lâche de princes, pas un État. Elle n'a ni armée commune, ni gouvernement commun, ni monnaie unique. Son but principal est de maintenir l'ordre, et elle le fait dans l'intérêt de l'Autriche et des monarques conservateurs.
Trois forces ont ébranlé cet ordre.
- L'économie. En 1834, la Prusse fonde le Zollverein, une union douanière. Elle supprime les péages entre les États membres et laisse l'Autriche à l'extérieur. Au fil des décennies, la plupart des États allemands y adhèrent : le commerce orientait déjà vers une Allemagne centrée sur la Prusse.
- Le nationalisme. Écrivains, étudiants et sociétés de chant diffusent l'idée que les peuples qui partagent une langue et une culture devraient partager un État. Le chemin de fer et l'essor d'une classe moyenne facilitent cette diffusion.
- La révolution libérale, et son échec. En 1848, des révoltes éclatent dans tous les États allemands. Le Parlement de Francfort rédige une constitution et, en 1849, offre la couronne impériale au roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV. Celui-ci refuse une couronne venue d'une assemblée élue, et la révolution s'effondre. Les Allemands avaient montré qu'ils voulaient une nation, mais pas qu'ils pouvaient la construire par le seul débat.
Les historiens décrivent aussi deux projets rivaux. La solution « grande-allemande » (Grossdeutsch) aurait inclus l'Autriche. La solution « petite-allemande » (Kleindeutsch) l'excluait et confiait la direction à la Prusse. Les guerres ci-dessous ont tranché en faveur de la seconde.
Bismarck et les trois guerres
En 1862, le roi Guillaume Ier de Prusse est en conflit avec le parlement sur le financement de l'armée. Il se tourne vers Otto von Bismarck, qui devient ministre-président en septembre de la même année. Dans un discours devant une commission du budget, celui-ci déclare que les grandes questions du temps ne se règleraient pas par des discours et des votes à la majorité, mais « par le fer et le sang ». La formule a donné son surnom à sa politique, mais son vrai talent était la diplomatie : il isolait ses adversaires et laissait les autres passer pour l'agresseur.
1864 : la guerre contre le Danemark
La première guerre porte sur le Schleswig et le Holstein, des duchés liés à la couronne danoise mais fortement peuplés d'Allemands. La Prusse et l'Autriche combattent ensemble et battent le Danemark. Le règlement prévoit une administration conjointe des duchés, ce qui crée une querelle que Bismarck pourra exploiter plus tard.
1866 : la guerre contre l'Autriche
Bismarck attise le différend sur les duchés jusqu'à la guerre entre l'Autriche et la Prusse en 1866. Les troupes prussiennes, aidées par les chemins de fer et les fusils à chargement par la culasse, remportent une victoire décisive à Königgrätz (Sadowa) le 3 juillet 1866. La paix de Prague, en août, met fin à la Confédération germanique et écarte l'Autriche des affaires allemandes. La Prusse annexe plusieurs États du nord, dont le Hanovre, et crée en 1867 la Confédération de l'Allemagne du Nord, qu'elle dirige. La voie petite-allemande devient réalité.
1870-1871 : la guerre contre la France
Les États du sud, dont la Bavière, le Wurtemberg et le pays de Bade, restent en dehors de la Confédération de l'Allemagne du Nord, et la France de Napoléon III ne veut pas d'un voisin puissant. Une crise autour de la candidature d'un Hohenzollern au trône d'Espagne offre à Bismarck son occasion. Il publie une version abrégée d'un télégramme d'Ems relatant une rencontre entre Guillaume Ier et l'ambassadeur de France, la dépêche d'Ems, qui rend l'échange plus sec qu'il ne l'était. La France déclare la guerre le 19 juillet 1870.
Les États du sud combattent aux côtés de la Prusse. Les armées allemandes l'emportent rapidement, et à Sedan, les 1er et 2 septembre 1870, Napoléon III est fait prisonnier. La guerre contre la nouvelle République française se poursuit avec le siège de Paris, jusqu'à l'armistice de fin janvier 1871. En novembre 1870, les États du sud acceptent de rejoindre la nouvelle union.
La proclamation de Versailles, le 18 janvier 1871
Alors que les troupes allemandes encerclent encore Paris, Guillaume Ier est proclamé empereur allemand le 18 janvier 1871 dans la galerie des Glaces de Versailles. Le choix du lieu est délibéré : la France y avait jadis affiché sa puissance, et les princes allemands s'y réunissaient désormais. La constitution du nouvel empire entre en vigueur en avril 1871, et le traité de Francfort du 10 mai 1871 met fin à la guerre. La France perd l'Alsace et la majeure partie de la Lorraine, et doit verser une indemnité de cinq milliards de francs.
Remarquez de quelle unification il s'agit. C'est un accord entre princes et une victoire de l'armée prussienne, non la décision d'un parlement. C'est le principal contraste avec 1848.
À quoi ressemblait le nouvel empire
- Une fédération. L'empire compte 25 États, dont des royaumes comme la Bavière, la Saxe et le Wurtemberg, plus trois villes libres. Ils conservent leurs souverains et de nombreux pouvoirs locaux.
- Le poids de la Prusse. La Prusse représente environ deux tiers du territoire et de la population. Le roi de Prusse est empereur, et Bismarck, nouveau chancelier d'Empire, est en général aussi ministre-président de Prusse.
- Un parlement aux pouvoirs limités. Le Reichstag est élu par les hommes de plus de 25 ans, un suffrage large pour l'époque. Mais le chancelier répond devant l'empereur, non devant le Reichstag.
- Un nouveau contentieux frontalier. L'annexion de l'Alsace-Lorraine laisse en France une amertume durable, qui pèsera plus tard sur les alliances européennes.
Pour la suite, voir l'Empire allemand (1871-1918).
Pourquoi l'unification allemande compte
Ce changement a bouleversé l'équilibre des puissances. L'Europe avait désormais en son centre un grand État industriel, et Berlin rivalisait avec Londres, Paris et Vienne. Bismarck consacre les années suivantes à tisser des alliances pour isoler la France et préserver la paix. Ces arrangements ne lui ont pas survécu. Beaucoup d'historiens voient dans l'unification l'un des facteurs de fond des tensions d'avant 1914, même si la route vers la Première Guerre mondiale a eu bien d'autres causes.
Ce que demandent les examens
- Ordre des événements : Zollverein (1834), révolutions de 1848, Bismarck au pouvoir (1862), Danemark (1864), Autriche (1866), France (1870-1871), proclamation (1871).
- Portée (style dissertation) : le nationalisme associé à la puissance de l'État et à la réforme militaire. À comparer avec l'unification italienne, où le Piémont-Sardaigne a joué un rôle moteur comparable.
- Notions clés : Zollverein, Realpolitik, « le fer et le sang », dépêche d'Ems, Confédération de l'Allemagne du Nord, Kleindeutsch contre Grossdeutsch.
- Sujet type : dans quelle mesure l'unification est-elle l'œuvre de Bismarck, et dans quelle mesure celle des forces économiques et nationalistes déjà à l'œuvre ?
À lire ensuite
- La guerre franco-prussienne (1870-1871) : la guerre qui a achevé l'unification, en détail.
- Otto von Bismarck : le Chancelier de fer : l'homme derrière cette politique et son action après 1871.
- L'Empire allemand (1871-1918) : comment fonctionnait le nouvel État et comment il a pris fin.
