En cinq minutes : Grant et Lee
Robert E. Lee et Ulysses S. Grant sont les deux généraux les plus connus de la guerre de Sécession (1861-1865). Lee, un Virginien, commandait l'armée confédérée de Virginie du Nord et battit à plusieurs reprises des armées de l'Union plus nombreuses durant les trois premières années du conflit. Grant, officier né dans l'Ohio, s'éleva sur le théâtre occidental et devint général en chef de l'Union en mars 1864. Il maintint la pression sur l'armée de Lee jusqu'à ce qu'elle manque d'espace, de vivres et d'hommes, et il accepta sa reddition à Appomattox Court House, en Virginie, le 9 avril 1865.
Leur histoire est celle de deux façons de commander et de la manière dont la guerre a été remémorée ensuite. Elle forme un chapitre du récit plus vaste de 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age, et ces dates s'inscrivent dans la 19th-Century America Timeline.
Deux points de départ très différents
Lee naquit en 1807 dans l'une des familles les plus célèbres de Virginie. Son père, Henry « Light-Horse Harry » Lee, avait commandé la cavalerie pendant la guerre d'Indépendance. Robert sortit deuxième de sa promotion à West Point en 1829 et devint ingénieur. Il épousa Mary Custis, dont la famille était proche de George Washington, et servit sous les ordres du général Winfield Scott pendant la guerre américano-mexicaine. Il dirigea West Point comme surintendant de 1852 à 1855, et en 1859 il commanda la troupe qui captura John Brown à Harpers Ferry.
Grant naquit en 1822 dans l'Ohio, fils d'un tanneur. Il sortit de West Point en 1843 au milieu de sa promotion ; on remarquait surtout son talent avec les chevaux. Il se battit au Mexique, surtout dans l'intendance, et y apprit comment on nourrit et déplace une armée. Après sa démission en 1854, l'agriculture et les affaires tournèrent mal. Quand la guerre éclata en 1861, il travaillait dans la boutique de cuir de sa famille à Galena, dans l'Illinois.
En bref, Lee avait la carrière d'un officier d'élite. Grant revenait à l'armée après un échec. Ces deux réalités ont marqué leur façon de faire la guerre.
Le choix de Lee en 1861
En avril 1861, Lee dut choisir son camp. Selon certains récits, le gouvernement de Lincoln lui proposa officieusement le commandement de l'armée de l'Union, et il refusa. Lorsque la Virginie quitta l'Union le 17 avril, il démissionna de l'armée américaine le 20 avril. Lee ne souhaitait pas la sécession, mais il ne voulait pas combattre son État natal.
Il faut garder à l'esprit ce qu'était la Confédération. Elle avait été créée pour défendre l'esclavage ; la loyauté personnelle de Lee envers la Virginie l'a donc conduit à se battre pour un gouvernement bâti sur ce système.
La guerre de Lee, 1862-1863
Le 1er juin 1862, Lee prit la tête de la principale armée confédérée en Virginie et la rebaptisa armée de Virginie du Nord. Lors des batailles des Sept Jours, il repoussa le général unioniste George McClellan loin de Richmond. Il l'emporta de nouveau à la seconde bataille de Bull Run en août, puis envahit le Maryland.
Cette avancée fut arrêtée à Antietam le 17 septembre 1862, la journée la plus meurtrière de l'histoire militaire américaine, avec plus de 20 000 victimes des deux côtés. Lee gagna encore à Fredericksburg en décembre et à Chancellorsville en mai 1863, où il divisa une armée bien plus petite pour frapper le flanc de l'Union. Il y perdit son lieutenant de confiance, Stonewall Jackson.
Le tournant fut Gettysburg, du 1er au 3 juillet 1863. Le troisième jour, Lee ordonna un assaut frontal contre le centre de l'Union, connu sous le nom de charge de Pickett, qui échoua au prix de pertes terribles. Il se replia en Virginie et ne mena plus jamais d'invasion de grande ampleur dans le Nord.
La force de Lee était l'audace et l'intuition de ce que ferait l'ennemi. Sa faiblesse : le Sud avait moins d'hommes et de ressources, et des attaques coûteuses consumaient ce qu'il ne pouvait remplacer.
La guerre de Grant, 1862-1864
Grant se fit un nom dans l'Ouest. En février 1862, il prit Fort Henry et Fort Donelson, dans le Tennessee ; à Donelson, il déclara au commandant confédéré que seule « une reddition immédiate et sans condition » serait acceptée. Les journaux du Nord transformèrent ses initiales en « Unconditional Surrender » Grant. À Shiloh, en avril 1862, il fut surpris, puis se ressaisit et contre-attaqua le lendemain. Les lourdes pertes ébranlèrent l'opinion publique.
Son plus grand succès fut Vicksburg. Après une longue campagne, il assiégea la forteresse du Mississippi, qui capitula le 4 juillet 1863, un jour après la fin des combats de Gettysburg. L'Union contrôlait désormais tout le fleuve et la Confédération était coupée en deux. C'est pourquoi juillet 1863 est considéré comme le tournant de la guerre. Grant l'emporta aussi à Chattanooga en novembre.
En mars 1864, Lincoln le nomma lieutenant général et général en chef de toutes les armées de l'Union. Son plan était simple : faire avancer les armées de l'Union en même temps pour que les confédérés ne puissent pas transférer de troupes en renfort, et ne jamais laisser l'armée de Lee souffler.
Face à face, 1864-1865
Les deux hommes s'affrontèrent pour la première fois en mai 1864, pendant la campagne de l'Overland. Les combats de la Wilderness furent indécis, mais, contrairement aux précédents chefs de l'Union, Grant ne battit pas en retraite. Il se tourna vers le sud et continua d'avancer. À Spotsylvania, puis à Cold Harbor début juin, les pertes de l'Union furent lourdes, et Grant regretta plus tard l'attaque de Cold Harbor. Pourtant, l'Union pouvait remplacer ses pertes, pas la Confédération.
En juin, Grant traversa la rivière James et attaqua Petersburg, le nœud ferroviaire qui approvisionnait Richmond. Un siège d'environ neuf mois commença, les deux armées s'enterrant dans de longues lignes de tranchées. Lee devint général en chef de toutes les armées confédérées en janvier 1865, mais ses hommes manquaient alors de vivres et d'effectifs.
Le 2 avril, l'Union perça à Petersburg et le gouvernement confédéré quitta Richmond. Lee marcha vers l'ouest dans l'espoir de trouver des vivres, mais les forces de l'Union le devancèrent et lui barrèrent la route. Le 9 avril, il rencontra Grant dans une maison privée à Appomattox Court House et se rendit.
Les conditions de Grant furent généreuses. Les soldats confédérés furent libérés sur parole et purent rentrer chez eux, et ceux qui possédaient un cheval ou une mule pouvaient l'emmener pour les semailles du printemps. Grant fit aussi acheminer des vivres à l'armée confédérée affamée. D'autres forces confédérées se rendirent au cours des semaines suivantes : Appomattox mit donc fin aux principaux combats, mais pas à toute la guerre en un seul jour.
Après la guerre
Lee devint président du Washington College à Lexington, en Virginie, aujourd'hui Washington and Lee University, et mourut le 12 octobre 1870. Il ne recouvra jamais sa citoyenneté américaine de son vivant ; le Congrès la lui rendit en 1975.
Grant fut le 18e président, de 1869 à 1877. Pendant la Reconstruction, il soutint les droits des Noirs américains affranchis : son administration appuya le quinzième amendement (ratifié en 1870), qui interdisait les restrictions raciales au droit de vote, et utilisa les Enforcement Acts pour poursuivre le Ku Klux Klan. Sa réputation pâtit des scandales touchant des personnes qu'il avait nommées et de la panique de 1873. En 1884, une société dans laquelle il avait investi fit faillite et il perdit ses économies. Atteint d'un cancer de la gorge, il écrivit ses Personal Memoirs pour assurer l'avenir de sa famille et les acheva quelques jours avant sa mort, le 23 juillet 1885. Elles restent considérées comme l'un des meilleurs mémoires militaires jamais écrits.
La façon dont les deux hommes ont été remémorés compte aussi. Dans le Sud, la vision de la « Cause perdue » (Lost Cause) présenta Lee comme un chef noble et attribua la guerre aux droits des États plutôt qu'à l'esclavage. La plupart des historiens soulignent aujourd'hui que les dirigeants confédérés eux-mêmes citaient la défense de l'esclavage comme raison de leur sortie de l'Union.
Comparer les deux généraux
- Origines : Lee venait d'une famille de l'élite virginienne ; Grant, du foyer d'un tanneur de l'Ohio.
- West Point : Lee deuxième de sa promotion ; Grant au milieu.
- Force : Lee, la manœuvre audacieuse et la surprise ; Grant, l'avancée implacable et la coordination des armées.
- Faiblesse : Lee, des attaques qui coûtaient des hommes que le Sud ne pouvait remplacer ; Grant, des assauts frontaux comme celui de Cold Harbor.
- Issue : Lee se rendit à Grant le 9 avril 1865.
Ce que demandent les examens
Dans les questions de type AP, les points de signification sont généralement les suivants :
- Gettysburg et Vicksburg, en juillet 1863, marquent ensemble le tournant de la guerre : l'invasion du Nord par Lee échoue et l'Union prend le contrôle du Mississippi.
- Grant devient général en chef en mars 1864 et applique une stratégie de pression continue et coordonnée qui épuise une Confédération moins nombreuse.
- La reddition d'Appomattox, le 9 avril 1865, met fin à la principale armée confédérée en Virginie. Lincoln est abattu cinq jours plus tard.
- Président, Grant soutient des mesures de la Reconstruction, dont le quinzième amendement et l'action contre le Klan.
- La « Cause perdue » est une mémoire d'après-guerre, et non la cause de la guerre.
À lire ensuite
- Who Was Abraham Lincoln? Le président qui choisit Grant pour diriger les armées de l'Union.
- 19th-Century America Timeline Replacez les batailles et la reddition dans la chronologie complète du siècle.
- The Monroe Doctrine (1823) Un regard sur la politique étrangère plus ancienne du pays, avant la crise qui mena à la guerre civile.
