La Proclamation d'émancipation en cinq minutes
La Proclamation d'émancipation était un décret (executive order) que le président Abraham Lincoln a signé le 1er janvier 1863, en pleine troisième année de la guerre de Sécession. Elle déclarait libres les personnes réduites en esclavage dans les régions encore en rébellion contre les États-Unis. Elle n'abolissait pas l'esclavage dans l'ensemble du pays et ne libérait pas tout le monde d'un seul coup. L'esclavage n'a pris fin sur tout le territoire qu'avec le 13e amendement, ratifié en décembre 1865.
Ce texte a pourtant changé la guerre. Auparavant, l'Union se battait pour ramener les États confédérés dans le giron national. Ensuite, elle combattait aussi l'esclavage. La proclamation a ouvert l'armée et la marine aux hommes noirs, et elle a rendu plus difficile un soutien de la Grande-Bretagne et de la France à la Confédération.
Le texte est court, sec et juridique, et ce n'est pas un hasard. Lincoln l'a pris comme mesure de guerre, en vertu de ses pouvoirs de commandant en chef, car il estimait que la Constitution ne permettait pas clairement à un président de mettre fin à l'esclavage dans les États où il existait déjà. Cette page explique pourquoi il l'a écrit, ce qu'il disait, ce qu'il laissait de côté et pourquoi il compte encore aujourd'hui. Pour une vue d'ensemble de l'époque, consultez l'article de référence 19th-Century America: Expansion, Civil War and the Gilded Age.
Pourquoi Lincoln a attendu
Quand la guerre éclate en avril 1861, Lincoln déclare vouloir sauver l'Union, non abolir l'esclavage. Il y avait deux raisons. D'abord, quatre États esclavagistes, le Delaware, le Maryland, le Kentucky et le Missouri, étaient restés dans l'Union, et Lincoln craignait qu'une guerre contre l'esclavage ne les pousse vers la Confédération. Ensuite, le droit était flou. L'esclavage était protégé par la législation des États, et un président n'avait aucun pouvoir évident pour l'annuler.
Les événements l'ont fait avancer. De plus en plus d'esclaves fuyaient vers les lignes de l'Union, et les commandants de l'armée devaient décider quoi faire d'eux. Le Congrès a voté en 1861 et 1862 des lois de confiscation (Confiscation Acts) autorisant l'Union à saisir les biens servant à la rébellion, y compris les personnes réduites en esclavage. Des abolitionnistes et des figures noires comme Frederick Douglass soutenaient que l'Union ne pouvait pas gagner sans frapper l'esclavage.
En juillet 1862, Lincoln lit à son cabinet un projet de décret d'émancipation. Le secrétaire d'État William Seward lui conseille d'attendre une victoire militaire, afin que le texte ne ressemble pas à un appel au secours d'un gouvernement en difficulté. Lincoln en convient et range le projet. En août, il écrit une lettre publique à l'éditorialiste Horace Greeley, dans laquelle il affirme que son but principal est de sauver l'Union et qu'il libérerait aucun, une partie ou la totalité des esclaves, selon ce qui servirait le mieux ce but. Beaucoup d'historiens y voient une manière de préparer l'opinion, puisque le projet était déjà rédigé.
La victoire arrive à Antietam, dans le Maryland, le 17 septembre 1862. C'est la journée la plus meurtrière de la guerre, avec environ 23 000 soldats tués, blessés ou disparus. L'armée de l'Union arrête la progression de Robert E. Lee vers le nord, et cinq jours plus tard, le 22 septembre, Lincoln publie la Proclamation préliminaire d'émancipation. Elle prévenait que, si les États rebelles ne revenaient pas avant le 1er janvier 1863, les esclaves de ces États seraient déclarés libres. Aucun n'est revenu.
Ce que disait la proclamation
La proclamation définitive paraît le 1er janvier 1863. Lincoln la signe dans l'après-midi, après une longue réception du Nouvel An à la Maison-Blanche, et aurait remarqué que sa main était fatiguée d'avoir serré tant de mains. Il ne voulait pas qu'une signature tremblante laisse croire à une hésitation.
Le document faisait quatre choses principales.
- Il désignait les zones concernées. Il s'agissait de l'Arkansas, du Texas, de la Louisiane, du Mississippi, de l'Alabama, de la Floride, de la Géorgie, de la Caroline du Sud, de la Caroline du Nord et de la Virginie, avec quelques exceptions.
- Il déclarait libres les personnes réduites en esclavage dans ces zones. La formule clé affirme qu'elles sont libres et le resteront désormais.
- Il demandait aux personnes libérées d'éviter la violence, sauf en cas de légitime défense, et de travailler contre un salaire équitable quand c'était possible.
- Il annonçait que des hommes noirs seraient admis dans les forces armées des États-Unis.
Lincoln fondait le décret sur la nécessité militaire. Il le qualifiait de mesure de guerre appropriée et nécessaire. Ce raisonnement juridique explique les limites étranges du texte : un président peut employer les pouvoirs de guerre contre un ennemi, mais pas contre des États qui lui restent loyaux.
Ce qu'elle ne faisait pas
On retient souvent que la proclamation a « libéré les esclaves ». C'est seulement en partie vrai.
- Elle laissait de côté les États frontaliers loyaux. Le Delaware, le Kentucky, le Maryland et le Missouri n'étaient pas concernés, pas plus que le Tennessee, en grande partie sous contrôle de l'Union.
- Elle excluait certaines zones tenues par l'Union à l'intérieur de la Confédération, dont une partie de la Louisiane et les comtés en passe de former la Virginie-Occidentale.
- Elle ne pouvait pas être appliquée là où la Confédération gardait le contrôle. Les dirigeants confédérés l'ont ignorée. Dans les faits, la liberté est venue à mesure que les armées de l'Union avançaient et que des esclaves quittaient les plantations pour rejoindre leurs lignes.
- Elle n'accordait ni citoyenneté, ni droit de vote, ni terres. Ces questions ont été disputées pendant la Reconstruction.
Environ 3 millions de personnes réduites en esclavage vivaient dans les zones citées par le décret, sur quelque 4 millions dans le pays en 1860. Beaucoup n'ont obtenu leur liberté qu'en 1864 et 1865, quand l'armée de l'Union a traversé le Sud.
La suite
L'effet le plus immédiat a été militaire. Des hommes noirs se sont engagés en grand nombre, et près de 200 000 ont servi dans l'armée et la marine de l'Union avant la fin de la guerre. Leur engagement a renforcé l'Union, ainsi que l'argument selon lequel les Noirs américains méritaient la citoyenneté.
La proclamation a aussi modifié l'opinion à l'étranger. Après janvier 1863, la Grande-Bretagne et la France auraient dû soutenir un gouvernement qui se battait pour préserver l'esclavage, ce qui leur était politiquement très difficile.
Lincoln savait qu'une mesure de guerre pouvait ne pas survivre à la fin du conflit et que les tribunaux pourraient la contester. Il a donc soutenu un amendement constitutionnel. Le Sénat l'a adopté en avril 1864, la Chambre des représentants en janvier 1865, et il a été ratifié en décembre 1865 sous le nom de 13e amendement, qui abolissait l'esclavage dans tous les États-Unis, États frontaliers compris. Entre-temps, le 19 juin 1865, le général de l'Union Gordon Granger a annoncé à Galveston, au Texas, que tous les esclaves de l'État étaient libres. Cette date est commémorée sous le nom de Juneteenth.
En novembre de la même année, Lincoln a de nouveau évoqué le sens de la guerre dans le Gettysburg Address, qui parlait d'une « nouvelle naissance de la liberté ».
Ce que demandent les examens
Dans les questions de type AP (le programme d'histoire américaine du lycée), la proclamation est généralement évaluée à travers ces points :
- Date et nature : 1er janvier 1863, mesure de guerre prise par le président en tant que commandant en chef.
- Tournant : elle fait suite à Antietam et à la proclamation préliminaire de septembre 1862, et elle déplace les buts de guerre de l'Union vers la fin de l'esclavage.
- Limites : elle ne s'appliquait qu'aux zones tenues par la Confédération et excluait les États frontaliers.
- Différence avec le 13e amendement : la proclamation était un décret ; l'amendement a rendu l'abolition définitive et nationale.
- Effets : enrôlement des Noirs et diplomatie confédérée plus difficile en Europe.
Une erreur courante consiste à écrire qu'elle a libéré tous les esclaves. Une réponse sûre dit qu'elle a libéré ceux des zones en rébellion et lancé un processus que le 13e amendement a achevé.
À lire ensuite
Who Was Abraham Lincoln? raconte le parcours du président qui a signé ce décret, de la frontière de l'Illinois à la Maison-Blanche.
The Gettysburg Address montre comment Lincoln a expliqué au public le sens de la guerre dans un discours de quelques minutes seulement.
The Monroe Doctrine (1823) donne le contexte antérieur de politique étrangère de la puissance américaine dans le monde atlantique.
