L'Empire britannique en cinq minutes
L'Empire britannique était un ensemble mondial de colonies, de protectorats, de comptoirs et de territoires dépendants gouvernés ou contrôlés depuis Londres. Il est issu des expéditions et des compagnies marchandes anglaises de la fin du XVIe siècle et du XVIIe siècle, a atteint son extension maximale au début des années 1920, puis a reculé rapidement après la Seconde Guerre mondiale. La rétrocession de Hong Kong à la Chine, le 1er juillet 1997, est la date que l'on retient le plus souvent pour sa fin.
Entre-temps, l'empire a redessiné la carte du monde. Il a diffusé la langue anglaise, déplacé des millions de personnes à travers les océans par le commerce, l'esclavage et l'engagisme, et tracé des frontières qui comptent encore en Asie du Sud, en Afrique et au Moyen-Orient. Il s'est étendu le plus vite à l'époque victorienne, quand la Grande-Bretagne était la première puissance industrielle et navale. Cette page suit l'histoire dans l'ordre : ses débuts, son fonctionnement, ce qu'il a coûté aux peuples dominés, et les raisons de sa fin.
Les débuts de l'empire (années 1580–1763)
L'Angleterre est arrivée tard. L'Espagne et le Portugal possédaient des empires outre-mer depuis longtemps. L'intérêt anglais s'est accru sous Élisabeth Ire : Humphrey Gilbert prit possession de Terre-Neuve en 1583, et la Compagnie des Indes orientales reçut sa charte royale en 1600 pour commercer en Asie. La première colonie anglaise durable d'Amérique du Nord fut Jamestown, en Virginie, fondée en 1607. Des colonies suivirent dans les Caraïbes, la Barbade étant peuplée en 1627, et les plantations de sucre y devinrent extrêmement rentables.
Le sucre, puis le tabac et le coton, reposaient sur le travail d'Africains réduits en esclavage. Les navires britanniques ont transporté au total environ trois millions d'Africains à travers l'Atlantique, ce qui fit de la Grande-Bretagne l'une des principales nations négrières. L'État soutenait ce commerce. À partir de 1651, les Actes de navigation obligèrent les marchandises coloniales à voyager sur des navires anglais, et les guerres contre les Provinces-Unies, l'Espagne et la France décidèrent qui gardait quelles colonies. La guerre de Sept Ans s'acheva par le traité de Paris de 1763, qui donna le Canada à la Grande-Bretagne, tandis que la victoire de Robert Clive à Plassey, en 1757, avait déjà fait de la Compagnie des Indes orientales la première force de l'est de l'Inde.
Perdre l'Amérique, gagner l'Asie (1763–1837)
Le premier empire en Amérique du Nord s'est effondré lorsque treize colonies ont proclamé leur indépendance en 1776 et l'ont obtenue à l'issue d'une guerre que la Grande-Bretagne a accepté de perdre en 1783. L'attention britannique se tourna vers l'est et le sud. Après que James Cook eut reconnu la côte orientale de l'Australie en 1770, la première flotte de forçats atteignit Botany Bay en 1788. En Inde, la Compagnie des Indes orientales passa du statut de marchand à celui de souverain, prenant le contrôle de vastes régions par les guerres et les alliances.
La défaite de Napoléon en 1815 laissa à la Grande-Bretagne la plus puissante marine du monde et une chaîne de bases utiles, dont la colonie du Cap, Malte, Ceylan et Maurice. Dans le pays, la colère contre l'esclavage montait. Le Parlement interdit la traite en 1807 et abolit l'esclavage dans la plus grande partie de l'empire en 1833. Le gouvernement versa environ 20 millions de livres d'indemnités, mais elles allèrent aux propriétaires d'esclaves ; les personnes libérées ne reçurent rien et furent contraintes de travailler comme apprentis pendant plusieurs années encore.
L'apogée victorien (1837–1914)
Sous la reine Victoria, qui régna de 1837 à 1901, l'empire s'est développé plus vite qu'à aucun autre moment. En 1840, le traité de Waitangi, signé avec des chefs maoris, ouvrit la voie à la domination britannique en Nouvelle-Zélande. En 1842, le traité de Nankin mit fin à la première guerre de l'opium, donnant à la Grande-Bretagne l'île de Hong Kong et ouvrant les ports chinois à son commerce. Après la révolte des cipayes de 1857, la Couronne reprit directement le contrôle de l'Inde à la Compagnie des Indes orientales en 1858, et en 1877 Victoria fut proclamée impératrice des Indes.
La route des Indes comptait par-dessus tout. Le Premier ministre Benjamin Disraeli acheta des parts du canal de Suez en 1875, et la Grande-Bretagne occupa l'Égypte en 1882. Pendant le « partage de l'Afrique », que la conférence de Berlin de 1884-1885 contribua à organiser, elle s'empara de territoires allant de l'Égypte et du Soudan au Nigeria, au Kenya et à l'Afrique australe. La guerre des Boers de 1899-1902 contre les deux républiques boers fut coûteuse et montra les limites de la puissance britannique. Pendant ce temps, les colonies de peuplement obtenaient l'autonomie sous le statut de dominions : le Canada en 1867, l'Australie en 1901, la Nouvelle-Zélande en 1907 et l'Afrique du Sud en 1910.
Le fonctionnement de l'empire
L'empire n'a jamais été un système unique. Les colonies de la Couronne étaient dirigées par des gouverneurs envoyés de Londres. L'Inde était gouvernée par un vice-roi, avec des centaines d'États princiers laissés sous surveillance britannique. Les dominions avaient leurs propres parlements. Les protectorats conservaient leurs dirigeants locaux sous contrôle britannique. Il existait aussi un « empire informel » : des régions de Chine, d'Argentine ou du golfe Persique où la Grande-Bretagne exerçait son influence par le commerce, les prêts et les canonnières plutôt que par le drapeau.
La Royal Navy surveillait les routes maritimes, ce qui explique que le siècle suivant 1815 soit souvent appelé la Pax Britannica. Les bateaux à vapeur, les chemins de fer et les câbles télégraphiques reliaient l'ensemble, et les capitaux britanniques affluaient vers les mines, les plantations et les ports. L'Inde en était le centre : son armée combattait à travers l'Asie et l'Afrique, et son excédent commercial aidait à financer tout l'édifice. On parlait de « l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais », car une partie du territoire britannique était toujours en plein jour.
Le coût humain
La domination impériale reposait sur la force et sur des idées de supériorité raciale et culturelle, dont la prétendue « mission civilisatrice ». À côté des chemins de fer, des écoles et des tribunaux, il y eut la violence et l'exploitation. La Grande-Bretagne imposa à la Chine le commerce de l'opium. Des travailleurs indiens furent employés sous contrat d'engagement dans des plantations des Caraïbes, d'Afrique et de Fidji. L'Inde subit des famines répétées sous domination britannique, dont celle du Bengale en 1943, qui aurait fait entre deux et trois millions de morts. À Amritsar, en 1919, la troupe tira sur une foule désarmée et tua au moins 379 personnes selon le bilan officiel. La Grande-Bretagne géra aussi des camps d'internement pendant la guerre des Boers et pendant la révolte des Mau Mau au Kenya dans les années 1950.
Les frontières furent souvent tracées sans grand égard pour les populations. La partition de l'Inde en 1947 provoqua l'un des plus grands déplacements forcés de population de l'histoire. Comment mettre ces faits en balance avec les chemins de fer, les tribunaux et les liens commerciaux : c'est un débat qui divise encore les historiens, et les pays concernés.
Pourquoi il a pris fin (1914–1997)
La Première Guerre mondiale a entraîné tout l'empire : plus d'un million de soldats indiens ont servi outre-mer. La Grande-Bretagne obtint de nouveaux mandats de la Société des Nations, dont l'Irak et la Palestine, ce qui explique que l'empire ait été le plus vaste au début des années 1920. Mais la guerre l'avait laissée endettée et les mouvements d'indépendance se renforçaient. L'État libre d'Irlande apparut en 1922, l'Égypte obtint la même année une indépendance nominale, et Gandhi dirigea des campagnes de masse en Inde. Le statut de Westminster de 1931 rendit les dominions juridiquement égaux à la Grande-Bretagne.
La Seconde Guerre mondiale l'épuisa davantage. L'Inde et le Pakistan devinrent indépendants en 1947, suivis de la Birmanie et de Ceylan en 1948. Lors de la crise de Suez de 1956, la Grande-Bretagne et la France durent se retirer d'Égypte sous la pression américaine, ce qui montra l'ampleur de la puissance perdue. Le Ghana devint indépendant en 1957, et en 1960 Harold Macmillan évoqua au Cap un « vent de changement » soufflant sur l'Afrique. Le Nigeria (1960), la Jamaïque (1962) et le Kenya (1963) suivirent. La rétrocession de Hong Kong en 1997 referma le chapitre principal. Aujourd'hui, la Grande-Bretagne conserve 14 territoires d'outre-mer, comme Gibraltar et les îles Malouines (Falkland), et dirige un Commonwealth volontaire de plus de cinquante pays.
Combien de temps l'Empire britannique a-t-il duré ?
Tout dépend du point de départ. Des premières colonies vers 1600 jusqu'à Hong Kong en 1997, cela fait environ 400 ans. Les historiens distinguent souvent un « premier empire » (jusqu'en 1783), centré sur l'Atlantique et l'esclavage, et un « second empire » (après 1783), centré sur l'Inde, l'Asie et l'Afrique. À son maximum, au début des années 1920, il couvrait environ 35 millions de kilomètres carrés et comptait environ 450 millions d'habitants. L'essentiel a disparu en moins de vingt ans, entre 1947 et le milieu des années 1960.
Ce que demandent les examens
Les sujets typiques demandent d'expliquer pourquoi la Grande-Bretagne s'est étendue (commerce, stratégie et idée de mission), de comparer le premier et le second empire, d'évaluer l'impact sur les sociétés colonisées et d'expliquer pourquoi la décolonisation est survenue à ce moment-là. Quelques dates repères utiles : 1757 Plassey, 1807 et 1833 pour l'esclavage, 1858 domination directe de la Couronne en Inde, 1884-1885 conférence de Berlin, 1931 statut de Westminster, 1947 indépendance de l'Inde, 1956 Suez, 1997 Hong Kong. Les bonnes copies donnent causes et conséquences, pour la Grande-Bretagne comme pour les sociétés dominées, et évitent de décrire l'empire comme simplement bon ou simplement mauvais.
À lire ensuite
- Chronologie de l'époque victorienne : les événements datés de 1837 à 1901 qui sous-tendent la croissance la plus rapide de l'empire.
- L'Empire britannique à son apogée (carte) : où se trouvaient les territoires de l'empire à son extension maximale.
- Qui était la reine Victoria ? : la souveraine devenue impératrice des Indes, qui a donné son nom à toute une époque.
