Kekaisaran Britania dalam lima menit
Kekaisaran Britania adalah sistem koloni, protektorat, pos dagang, dan wilayah bawahan di seluruh dunia yang diperintah atau dikendalikan dari London. Kekaisaran ini tumbuh dari pelayaran dan perusahaan dagang Inggris pada akhir 1500-an dan 1600-an, mencapai wilayah terluasnya pada awal 1920-an, lalu menyusut cepat setelah Perang Dunia II. Pengembalian Hong Kong kepada Tiongkok pada 1 Juli 1997 adalah tanggal yang paling sering dipakai sebagai akhir kekaisaran ini.
Di antara kedua titik itu, kekaisaran ini mengubah peta dunia. Ia menyebarkan bahasa Inggris, memindahkan jutaan orang menyeberangi samudra lewat perdagangan, perbudakan, dan kontrak kerja (indenture), serta menarik garis batas yang masih berpengaruh di Asia Selatan, Afrika, dan Timur Tengah. Pertumbuhan tercepatnya terjadi pada era Victoria, ketika Inggris menjadi kekuatan industri dan angkatan laut terdepan. Halaman ini menelusuri kisahnya secara berurutan: bagaimana awalnya, bagaimana cara kerjanya, apa harga yang harus dibayar bangsa-bangsa yang diperintahnya, dan mengapa ia berakhir.
Awal mula kekaisaran (1580-an–1763)
Inggris terlambat memulai. Spanyol dan Portugal sudah memiliki kekaisaran seberang laut jauh sebelumnya. Minat Inggris meningkat pada masa Elizabeth I: Humphrey Gilbert menklaim Newfoundland pada 1583, dan Perusahaan Hindia Timur (East India Company) menerima piagam kerajaan pada 1600 untuk berdagang di Asia. Koloni Inggris pertama yang bertahan lama di Amerika Utara adalah Jamestown, Virginia, yang didirikan pada 1607. Koloni di Karibia menyusul, dengan Barbados dihuni pada 1627, dan perkebunan tebu di sana sangat menguntungkan.
Gula, kemudian tembakau dan kapas, bergantung pada tenaga kerja budak dari Afrika. Secara keseluruhan, kapal-kapal Inggris mengangkut sekitar tiga juta orang Afrika menyeberangi Atlantik, menjadikan Inggris salah satu bangsa pedagang budak terbesar. Negara mendukung perdagangan ini. Sejak 1651, Undang-Undang Navigasi (Navigation Acts) mewajibkan barang koloni diangkut dengan kapal Inggris, dan perang melawan Belanda, Spanyol, dan Prancis menentukan siapa yang memegang koloni mana. Perang Tujuh Tahun berakhir dengan Perjanjian Paris 1763 yang memberikan Kanada kepada Inggris, sementara kemenangan Robert Clive di Plassey pada 1757 sudah menjadikan Perusahaan Hindia Timur kekuatan terkuat di India bagian timur.
Kehilangan Amerika, memperoleh Asia (1763–1837)
Kekaisaran pertama di Amerika Utara pecah ketika tiga belas koloni menyatakan kemerdekaan pada 1776 dan memenangkannya dalam perang yang kekalahannya diterima Inggris pada 1783. Perhatian Inggris beralih ke timur dan selatan. Setelah James Cook memetakan pesisir timur Australia pada 1770, armada narapidana pertama tiba di Botany Bay pada 1788. Di India, Perusahaan Hindia Timur berubah dari pedagang menjadi penguasa, mengambil alih wilayah luas lewat perang dan persekutuan.
Kekalahan Napoleon pada 1815 meninggalkan Inggris dengan angkatan laut terkuat di dunia dan rangkaian pangkalan strategis, termasuk Koloni Tanjung, Malta, Ceylon, dan Mauritius. Di dalam negeri, kemarahan terhadap perbudakan semakin besar. Parlemen melarang perdagangan budak pada 1807 dan menghapus perbudakan di sebagian besar wilayah kekaisaran pada 1833. Pemerintah membayar kompensasi sekitar £20 juta, tetapi uang itu diberikan kepada para pemilik budak; orang-orang yang dibebaskan tidak menerima apa pun dan dipaksa bekerja sebagai magang selama beberapa tahun lagi.
Puncak era Victoria (1837–1914)
Di bawah Ratu Victoria, yang bertakhta dari 1837 hingga 1901, kekaisaran tumbuh lebih cepat daripada masa mana pun. Pada 1840, Perjanjian Waitangi, yang ditandatangani dengan para kepala suku Māori, membuka jalan bagi pemerintahan Inggris di Selandia Baru. Pada 1842, Perjanjian Nanking mengakhiri Perang Candu Pertama, memberikan Pulau Hong Kong kepada Inggris dan membuka pelabuhan-pelabuhan Tiongkok bagi perdagangan Inggris. Setelah Pemberontakan India 1857, Mahkota mengambil alih pemerintahan India secara langsung dari Perusahaan Hindia Timur pada 1858, dan pada 1877 Victoria dinobatkan sebagai Maharani India.
Jalur menuju India paling penting. Perdana Menteri Benjamin Disraeli membeli saham Terusan Suez pada 1875, dan Inggris menduduki Mesir pada 1882. Selama "Perebutan Afrika" (Scramble for Africa), yang pengaturannya dibantu oleh Konferensi Berlin 1884–85, Inggris menguasai wilayah yang membentang dari Mesir dan Sudan hingga Nigeria, Kenya, dan Afrika bagian selatan. Perang Boer 1899–1902 melawan dua republik Boer memakan biaya besar dan memperlihatkan batas kekuatan Inggris. Sementara itu, koloni pemukim memperoleh pemerintahan sendiri sebagai dominion: Kanada pada 1867, Australia pada 1901, Selandia Baru pada 1907, dan Afrika Selatan pada 1910.
Bagaimana kekaisaran bekerja
Kekaisaran ini tidak pernah menjadi satu sistem tunggal. Koloni Mahkota dijalankan oleh gubernur yang dikirim dari London. India diperintah melalui seorang raja muda (viceroy), dengan ratusan negara pangeran yang dibiarkan di bawah pengawasan Inggris. Dominion memiliki parlemen sendiri. Protektorat mempertahankan penguasa lokal di bawah kendali Inggris. Ada pula "kekaisaran tidak resmi": tempat-tempat seperti sebagian Tiongkok, Argentina, dan Teluk Persia, tempat Inggris memegang pengaruh lewat perdagangan, pinjaman, dan kapal meriam, bukan lewat bendera.
Angkatan Laut Kerajaan menjaga jalur laut, itulah sebabnya satu abad setelah 1815 sering disebut Pax Britannica. Kapal uap, kereta api, dan kabel telegraf mengikat seluruh sistem, dan modal Inggris mengalir ke tambang, perkebunan, dan pelabuhan. India menjadi pusatnya: pasukannya bertempur di seluruh Asia dan Afrika, dan surplus perdagangannya membantu membiayai seluruh bangunan kekaisaran. Orang menyebutnya "kekaisaran yang mataharinya tak pernah terbenam" karena selalu ada wilayah Inggris yang sedang terang oleh siang hari.
Harga kemanusiaan
Pemerintahan kekaisaran bertumpu pada kekuatan dan gagasan tentang keunggulan ras dan budaya, termasuk klaim "misi peradaban". Di samping kereta api, sekolah, dan pengadilan, datang pula kekerasan dan eksploitasi. Inggris memaksakan perdagangan candu kepada Tiongkok. Buruh India bekerja dengan kontrak indenture di perkebunan di Karibia, Afrika, dan Fiji. India mengalami kelaparan berulang di bawah pemerintahan Inggris, termasuk kelaparan Bengal 1943, ketika diperkirakan dua hingga tiga juta orang meninggal. Di Amritsar pada 1919, pasukan menembaki kerumunan tak bersenjata dan menewaskan sedikitnya 379 orang menurut hitungan resmi. Inggris juga menjalankan kamp penahanan selama Perang Boer dan selama pemberontakan Mau Mau di Kenya pada 1950-an.
Perbatasan sering ditarik tanpa banyak memperhatikan orang-orang yang tinggal di sana. Pemisahan India pada 1947 menyebabkan salah satu perpindahan paksa terbesar dalam sejarah. Bagaimana menimbang fakta-fakta ini terhadap kereta api, pengadilan, dan jalur perdagangan masih menjadi perdebatan para sejarawan, dan negara-negara yang terlibat.
Mengapa kekaisaran ini berakhir (1914–1997)
Perang Dunia I menyeret seluruh kekaisaran: lebih dari satu juta tentara India bertugas di luar negeri. Inggris memperoleh mandat baru Liga Bangsa-Bangsa, termasuk Irak dan Palestina, sehingga kekaisaran mencapai wilayah terluas pada awal 1920-an. Namun perang meninggalkan Inggris dengan utang, dan gerakan kemerdekaan makin kuat. Negara Bebas Irlandia berdiri pada 1922, Mesir memperoleh kemerdekaan nominal pada tahun yang sama, dan Gandhi memimpin kampanye massa di India. Statuta Westminster 1931 menjadikan para dominion setara secara hukum dengan Inggris.
Perang Dunia II menguras Inggris lebih jauh. India dan Pakistan merdeka pada 1947, disusul Burma dan Ceylon pada 1948. Dalam Krisis Suez 1956, Inggris dan Prancis terpaksa mundur dari Mesir akibat tekanan Amerika, yang menunjukkan betapa besar kekuasaan Inggris yang hilang. Ghana merdeka pada 1957, dan pada 1960 Harold Macmillan berbicara di Cape Town tentang "angin perubahan" yang bertiup di Afrika. Nigeria (1960), Jamaika (1962), dan Kenya (1963) menyusul. Penyerahan Hong Kong pada 1997 menutup babak utama ini. Kini Inggris masih memegang 14 Wilayah Seberang Laut, seperti Gibraltar dan Kepulauan Falkland, dan memimpin Persemakmuran sukarela yang beranggotakan lebih dari lima puluh negara.
Berapa lama Kekaisaran Britania bertahan?
Itu tergantung dari mana Anda mulai menghitung. Dari koloni pertama sekitar 1600 hingga Hong Kong pada 1997, kira-kira 400 tahun. Sejarawan sering membaginya menjadi "kekaisaran pertama" (hingga 1783), yang berpusat di Atlantik dan perbudakan, dan "kekaisaran kedua" (setelah 1783), yang berpusat di India, Asia, dan Afrika. Pada masa terluasnya, awal 1920-an, wilayahnya meliputi sekitar 35 juta kilometer persegi dan dihuni sekitar 450 juta orang. Sebagian besarnya lenyap dalam waktu kurang dari dua puluh tahun, antara 1947 dan pertengahan 1960-an.
Apa yang ditanyakan dalam ujian
Soal yang umum meminta Anda menjelaskan mengapa Inggris berekspansi (perdagangan, strategi, dan gagasan tentang misi), membandingkan kekaisaran pertama dan kedua, menilai dampaknya terhadap masyarakat jajahan, dan menjelaskan mengapa dekolonisasi terjadi pada waktu itu. Beberapa tanggal penting untuk diingat: 1757 Plassey, 1807 dan 1833 soal perbudakan, 1858 pemerintahan Mahkota di India, 1884–85 Konferensi Berlin, 1931 Statuta Westminster, 1947 kemerdekaan India, 1956 Suez, 1997 Hong Kong. Jawaban yang kuat memberikan sebab dan akibat bagi Inggris maupun masyarakat yang diperintah, dan menghindari penggambaran kekaisaran ini sekadar baik atau sekadar buruk.
Baca berikutnya
- Linimasa Era Victoria: peristiwa bertanggal pada 1837–1901 di balik pertumbuhan tercepat kekaisaran.
- Kekaisaran Britania di Puncaknya (Peta): lihat letak wilayah kekaisaran saat paling luas.
- Siapakah Ratu Victoria?: penguasa yang menjadi Maharani India dan memberi nama pada sebuah zaman.
