Dalam lima menit
George Washington (1732–1799) adalah komandan Tentara Kontinental dalam Perang Revolusi Amerika sekaligus presiden pertama Amerika Serikat. Ia dikenang sama besarnya karena cara ia menggunakan kekuasaan seperti cara ia meraihnya. Ia memimpin pasukan yang digaji seadanya dan sering kelaparan hingga menang atas Inggris, lalu menyerahkan kembali komandonya kepada Kongres pada 1783. Sebagai presiden pada 1789–1797, ia membentuk jabatan itu bagi semua penerusnya, kemudian mundur setelah dua periode.
Itulah jawaban singkat untuk pertanyaan “apa yang dilakukan George Washington?” Ia menjaga revolusi tetap hidup di medan perang, meminjamkan reputasinya untuk Konstitusi baru, dan menanamkan kebiasaan pemerintahan sipil yang dibutuhkan republik muda itu. Ia tidak menulis Deklarasi Kemerdekaan (Thomas Jefferson yang menyusunnya), dan ia bukan ahli taktik yang cemerlang. Kekuatannya adalah kesabaran, kebijaksanaan, dan rasa tanggung jawab yang keras kepala. Halaman ini bagian dari hub kami tentang Revolusi Amerika. Halaman ini juga memuat satu fakta yang pahit: Washington memperbudak orang selama sebagian besar hidupnya.
Masa muda: juru ukur, prajurit, pemilik perkebunan
Washington lahir pada 22 Februari 1732 dalam keluarga pemilik perkebunan di Virginia (11 Februari 1731 menurut kalender yang saat itu dipakai di wilayah Inggris). Ayahnya, Augustine, meninggal saat George berusia sebelas tahun, dan ia tidak pernah mengenyam pendidikan tinggi formal. Saat remaja ia belajar menjadi juru ukur tanah, dan pada 1748 ia ikut perjalanan mengukur lahan di Lembah Shenandoah. Pekerjaan itu mengajarinya membaca medan dan menempuh daerah yang berat.
Pada 1753 gubernur Virginia mengutusnya membawa peringatan kepada pasukan Prancis di wilayah Ohio. Pada 1754 ia memimpin milisi Virginia dalam bentrokan kecil di Jumonville Glen, lalu menyerah di Fort Necessity pada 3 Juli. Bentrokan ini turut memicu Perang Prancis dan Indian, bagian Amerika Utara dari Perang Tujuh Tahun. Pada 1755 ia selamat dari kekalahan telak Jenderal Braddock di dekat Sungai Monongahela, dan kemudian memimpin Resimen Virginia. Perang itu mengajarinya betapa pasukan yang kekurangan perbekalan bisa runtuh, pelajaran yang akan kembali ia butuhkan.
Pada 1759 ia menikahi Martha Dandridge Custis, seorang janda kaya, dan menetap sebagai pemilik perkebunan di Mount Vernon, yang ia ambil alih pada 1761. Ia duduk di Dewan Burgesses Virginia dan, seperti banyak kolonis, marah terhadap pajak serta aturan Inggris yang ditetapkan tanpa suara para kolonis. Pada 1774 Virginia mengirimnya ke Kongres Kontinental Pertama.
Komandan Tentara Kontinental
Pada Juni 1775, setelah pertempuran pecah di Lexington dan Concord, Kongres Kontinental Kedua menunjuk Washington sebagai panglima tertinggi. Memilih orang Virginia juga membantu mengikat koloni-koloni selatan pada perang yang bermula di New England. Ia mengambil alih komando di luar Boston pada awal Juli 1775. Pada Maret 1776 meriam-meriam yang diseret Henry Knox dari Fort Ticonderoga dipasang di Dorchester Heights, dan Inggris meninggalkan Boston.
Kekalahan dan bertahan hidup, 1776
Musim panas membawa bencana. Inggris mendaratkan pasukan besar di New York, dan Washington kalah dalam Pertempuran Long Island pada Agustus. Ia menyelamatkan pasukannya dengan menyeberangkan mereka melintasi East River pada malam hari. Menjelang musim dingin, masa dinas para prajurit berakhir dan pasukan menyusut. Pada malam setelah Natal 1776 ia menyeberangi Sungai Delaware yang beres dan mengejutkan garnisun Hessian di Trenton pada 26 Desember. Seminggu kemudian, di Princeton pada 3 Januari 1777, ia menang lagi. Pertempuran-pertempuran itu kecil, tetapi membuktikan bahwa pemberontakan masih hidup.
Valley Forge dan aliansi dengan Prancis
Pada musim dingin 1777–78 pasukan berkemah di Valley Forge, Pennsylvania, dengan persediaan makanan, pakaian, dan sepatu yang minim. Banyak prajurit jatuh sakit. Di bawah Baron von Steuben, perwira kelahiran Prusia, pasukan dilatih menjadi kekuatan yang lebih disiplin. Pada Februari 1778 Prancis menandatangani aliansi dengan Amerika Serikat setelah kemenangan Amerika di Saratoga, dan perang berubah menjadi pertarungan yang lebih luas antara Inggris dan Prancis.
Yorktown dan melepaskan kekuasaan
Pada 1781 Washington dan komandan Prancis Rochambeau memarkan pasukan dari utara menuju Virginia. Dengan armada Prancis di bawah Laksamana de Grasse menutup jalur laut, mereka mengepung Jenderal Cornwallis di Yorktown, yang menyerah pada 19 Oktober 1781. Perjanjian Paris pada 3 September 1783 mengakui kemerdekaan Amerika.
Lalu tibalah momen yang dianggap banyak sejarawan sebagai puncak kebesarannya. Sejumlah perwira yang marah karena gaji tak dibayar sempat membicarakan penggunaan tentara untuk menekan Kongres. Pada Maret 1783 Washington menenangkan mereka di Newburgh, New York. Pada 23 Desember 1783, di Annapolis, ia menyerahkan komisi militernya dan pulang ke Mount Vernon. Melepaskan kekuatan militer secara sukarela jarang dilakukan jenderal yang menang, dan langkah itu menjadi pola kendali sipil atas militer.
Membangun pemerintahan: Konstitusi dan kepresidenan
Anggaran Konfederasi membuat pemerintah nasional lemah. Pada 1787 Washington keluar dari masa pensiun untuk memimpin Konvensi Konstitusi di Philadelphia. Ia jarang berbicara dalam debat, tetapi kehadirannya memberi kredibilitas pada pertemuan itu, dan banyak warga Amerika memercayai jabatan presiden yang baru sebagian karena mereka berharap ia yang akan memegangnya.
Pada awal 1789 para elektor memilihnya dengan suara bulat, dan ia mengucapkan sumpah jabatan di New York pada 30 April 1789. Ia membangun cabang eksekutif nyaris dari nol. Kabinet pertamanya mencakup Thomas Jefferson sebagai menteri luar negeri, Alexander Hamilton di Departemen Keuangan, dan Henry Knox di Departemen Perang; perselisihan mereka soal bank nasional, utang, dan kebijakan luar negeri turut melahirkan partai-partai politik pertama. Ia berkeras dengan sebutan sederhana “Mr. President”.
Dua ujian penting terjadi. Pada 1793, ketika Inggris dan Prancis berperang, ia memaklumkan netralitas Amerika. Pada 1794 ia memimpin pasukan federal menuju Pennsylvania barat dalam Pemberontakan Wiski, menunjukkan bahwa pemerintah baru mampu menegakkan undang-undang pajaknya. Perjanjian Jay dengan Inggris, yang menyelesaikan sengketa tanpa perang, diperdebatkan dengan sengit.
Perbudakan di Mount Vernon
Washington mewarisi orang-orang yang diperbudak sejak muda dan membeli lebih banyak kemudian. Ketika ia wafat, 317 orang yang diperbudak tinggal di Mount Vernon, sekitar 123 di antaranya miliknya. Secara pribadi ia akhirnya menentang penjualan keluarga budak, dan wasiatnya membebaskan budak miliknya setelah Martha wafat, langkah yang jarang di antara pemilik perkebunan besar Virginia. Martha membebaskan mereka pada 1801. Namun ia tidak pernah memimpin kampanye publik melawan perbudakan, dan saat menjabat ia menandatangani Undang-Undang Budak Buronan 1793. Pemimpin revolusi tentang kebebasan hidup dari jerih payah orang-orang yang tak punya kebebasan, dan kontradiksi itu bagian dari kisahnya.
Pidato perpisahan dan wafatnya
Washington menolak masa jabatan ketiga. Pidato Perpisahannya, yang terbit pada 19 September 1796, memperingatkan tentang persaingan partai yang getir dan aliansi permanen yang mendalam dengan negara asing. Ia meninggalkan jabatan pada Maret 1797 dan kembali ke Mount Vernon. Ia wafat di sana pada 14 Desember 1799 dalam usia 67 tahun, setelah infeksi tenggorokan mendadak. Dua mitos sebaiknya dilupakan: ia tidak pernah menebang pohon ceri (kisah itu berasal dari penulis biografinya, Parson Weems), dan gigi palsunya bukan terbuat dari kayu.
Yang ditanyakan dalam ujian
Dalam soal bergaya AP, arti penting Washington biasanya bertumpu pada empat hal. Ia memberi Tentara Kontinental persatuan dan bertahan dari kekalahan-kekalahannya. Ia menerima otoritas sipil dengan mengundurkan diri pada 1783. Ia memimpin Konvensi Konstitusi. Sebagai presiden pertama ia menetapkan preseden: kabinet, tradisi dua periode, dan netralitas dalam perang Eropa. Bersiaplah menjelaskan Pidato Perpisahan dan membedakan perannya dari Deklarasi Kemerdekaan, yang ditulis Jefferson dan disahkan Kongres pada 4 Juli 1776. Washington meminta deklarasi itu dibacakan kepada pasukannya di New York pada 9 Juli.
Bacaan berikutnya
Lanjutkan dengan Thomas Jefferson: Penulis Deklarasi, yang bertugas di kabinet Washington dan berseteru dengan Hamilton. Untuk dokumen yang memberi tujuan bagi perang ini, lihat Deklarasi Kemerdekaan Dijelaskan. Untuk membandingkannya dengan saudaranya dari Prancis, baca Deklarasi Kemerdekaan vs Deklarasi Hak-Hak Manusia. Kisah lengkapnya ada di Revolusi Amerika: Sebab, Perang, dan Kemerdekaan.
